特攻服を脱いだあとで

148話「失うもの」

その日の夕方。

　黒澤は、樹里からの報告を最後まで黙って聞いた。

　写真を黒木へ売った人物が、閉店後のRoseへ来ること。

　相手の名前は、当日まで明かされないこと。

　警察や弁護士を同席させず、会話を録音しないという条件を出されていること。

「危険だな」

　黒澤の答えは、短かった。

『はい』

「それでも、会うのか」

『会います』

「止めても？」

　樹里は、わずかに目を伏せた。

『申し訳ありません』

「謝ってる顔じゃないな」

『すみません』

「それも違う」

　黒澤は椅子の背へ身体を預け、腕を組んだ。

「私生活のことまで、会社が命令はできない。ただし、黒木が現れたらその場で帰れ。何かに署名するな。金を渡すな。スマートフォンも預けるな」

『承知しました』

「相手に脅されたら、話し合おうとするな。警察を呼べ」

『はい』

「それから、日高さん」

　立ち上がりかけた樹里が、黒澤を見る。

「君たちの過去を俺に話せとは言わない。だが、話さないことと、助けを求めないことは別だ」

　樹里は、しばらく黒澤の目を見つめていた。

　すべてを打ち明けたわけではない。

　それでも黒澤は、知らない部分を無理に暴こうとはせず、今の樹里たちを守ろうとしている。

『ありがとうございます』

「礼は、3人で無事に帰ってから聞く」

『必ず、ご報告します』

　樹里は頭を下げ、会議室を出た。

　　　　　◇

　午後11時を過ぎた頃から、Roseの客は少しずつ減っていった。

　最後の客を見送る。

　美園は店の外へ出て、通りに誰も残っていないことを確かめた。

　看板の灯りを落とす。

　入口の鍵をかける。

　それから凛を振り返った。

『凛ちゃん、今日はありがとう』

「本当に、残らなくて大丈夫ですか」

『大丈夫。総長も陽菜も来るから』

「何かあったら、必ず連絡してください」

『うん』

「終わったあともです」

『約束する』

　凛はまだ心配そうだった。

　それでも、自分が残れば美園たちの守るものを増やしてしまう。その言葉を受け止め、鞄を持つ。

「では、お先に失礼します」

『気をつけて帰ってね』

「美園さんたちも」

　凛を裏口から見送り、美園はもう一度鍵をかけた。

　しばらくして、樹里と陽菜が店へ入る。

　時計は午後11時40分を示していた。

　樹里は店内を一通り確認してから、黒木がいないことを確かめる。

『黒木さんから連絡は？』

『さっき、予定どおり向かってるって。それだけ』

『名前はまだ言わないんだ』

　陽菜はカウンター席へ座らず、店内を歩いていた。

『落ち着け』

『落ち着いてるよ』

『なら座れ』

『座って待つ気分じゃない』

　美園が水を3つ用意する。

『何があっても、昨日決めたとおりにするよ』

『わかってる』

『陽菜』

『わかってるって。触らない。脅さない。昔の名前も出さない』

　口ではそう答えながらも、陽菜の指は何度も開いては閉じていた。

　午前0時。

　店の扉が、外から叩かれた。

　3人の視線が重なる。

　美園が鍵を開けた。

『どうぞ』

　扉が開く。

　黒いパーカーを着た男が、ポケットへ両手を入れたまま立っていた。

　伸びた髪。

　手入れされていない髭。

　昔より痩せていたが、口元に浮かぶ薄い笑い方は変わっていない。

　男は美園の顔を見て、次に陽菜、最後に樹里へ目を向けた。

「本当に3人揃ってるじゃん」

　陽菜の目が見開かれる。

『……榊』

「覚えてたか、櫻井」

　美園の表情から、わずかに温度が消えた。

『榊くんだったんだ』

「久しぶり、中村。今はママやってるんだって？」

　榊は遠慮なく店内へ入り、最後に樹里を見る。

「日高も、ずいぶん普通になったな」

『座ってください』

　樹里は、カウンターから離れたテーブル席を示した。

「何だよ、その話し方」

『何がですか』

「昔のお前からは、考えられない」

『今は、これが普通です』

「へえ」

　榊は面白がるように笑い、椅子を引いた。

　3人も同じテーブルを囲む。

　樹里と榊が向かい合い、その両脇へ陽菜と美園が座った。

　テーブルには水だけが置かれている。

『確認します』

　樹里が先に口を開いた。

『黒木さんへ、私たちの写真を渡したのはあなたですか』

「そうだよ」

　否定も、言い訳もしなかった。

『何枚渡したの』

　陽菜が尋ねる。

「さあ。10枚くらいじゃねえの」

『さあって何』

「数えてないから覚えてない」

『あたしたちの写真で金を取ったんでしょ』

「向こうが買うって言ったから売った。それだけ」

　陽菜の指が、テーブルの上で強く組まれる。

『どこで手に入れた』

「忘れたのか？　昔、俺が撮ってたじゃん」

　榊は懐かしむような調子で笑った。

「集会、ツーリング、喧嘩の前。お前ら、カメラ向けても止めなかっただろ」

　3人には覚えがあった。

　榊は、Rose girlsの人間ではない。

　敵対チームの人間でもなかった。

　当時、チームの周囲へ出入りし、バイクや特攻服姿の少女たちを撮っていた男だ。

　誰かの友人として現れ、いつの間にかその場にいる。

　喧嘩へ加わるわけでもなく、止めるわけでもない。

　ただ、面白そうに写真を撮っていた。

　危険な人間だと思ったことはなかった。

　仲間だと思ったこともない。

　だからこそ、誰も強く警戒しなかった。

『撮らせた覚えはない』

　陽菜の声が低くなる。

「止められた覚えもない」

『だから、今になって売っていいと思ったの？』

「俺が撮った写真だ。どうしようが俺の勝手だろ」

『写真に写っているのは、私たちです』

　樹里が言う。

『現在の勤務先や生活と結びつけて公表されれば、私たちだけでなく周囲にも影響が出ます』

「それで？」

『黒木さんへ渡した写真を削除してください。ほかの誰にも渡さないと約束してください』

「嫌だと言ったら？」

『法的な対応も検討します』

　榊は、鼻で笑った。

「勝手にすればいい」

『強がりでは済まないよ、榊くん』

　美園が静かに口を開く。

『昔の写真でも、写っている人間の私生活を暴くために売ったなら、何の問題もないとは限らない。黒木さんとのLINEも振込記録も残ってる』

「だから？」

『写真を買った黒木さんは、今、出版社の中で問題になってる。このまま記事を出すことも難しい』

「黒木が使えないなら、ほかに売るだけだよ」

　美園の目が細くなる。

『ほかの出版社にも、今回の経緯は伝えられる』

「全部の出版社を回るのか？」

『必要なら』

「出版社だけとは限らないだろ。今は、ネットに載せれば誰でも見られる」

　榊はポケットからスマートフォンを取り出し、テーブルへ置いた。

「俺には会社もない。守らなきゃいけない肩書も、店もない。俺の評判が悪くなって、何が困るんだ？」

　美園は答えなかった。

　黒木には、編集者としての立場がある。

　湯浅には、島川不動産の社員という立場がある。

　守りたいものがあるから、それを失う可能性を示せば止められる。

　榊には、それがない。

「黒木みたいに、会社へ抗議すれば止まると思った？」

　榊が3人を見渡す。

「残念だったな。俺には、文句を言いに行く先なんてない」

『いくら欲しいの』

　美園が尋ねた。

『写真を全部消して、二度と誰にも渡さない。その条件はいくら？』

「美園」

　樹里が制する。

『払うとは言ってない。ただ、聞いてるだけ』

　榊は少し考える素振りを見せ、黒木から受け取った額よりはるかに大きな金額を口にした。

　陽菜が椅子から立ち上がりかける。

『ふざけないで』

「嫌ならいい。別の買い手を探すから」

『それを払ったら、本当に全部消すの？』

「消すよ」

『複製は』

「ない」

『証明できる？』

「無理だな」

『だったら払えない』

「じゃあ、交渉は終わりだ」

　榊がスマートフォンをポケットへ戻す。

　最初から、まともな取引ではない。

　金を払っても、写真が消える保証はない。

　一度払えば、別の写真が見つかったと言って再び金を要求されるかもしれない。

『榊』

　陽菜が立ち上がった。

　樹里がその腕を掴もうとする。

　だが、陽菜は動かなかった。

　ただ、テーブル越しに榊を見下ろしている。

『今すぐ、全部消して』

　声は大きくない。

　怒鳴ってもいない。

　それでも、店の空気が変わった。

　陽菜の瞳から、感情の揺れが消えている。

　怒りを露わにしていた先ほどまでとは違う。

　何をするかわからないのではない。

　何をしても構わないと決めた人間の目だった。

　榊の笑みが、一瞬だけ消える。

　過去の陽菜を知っているからこそ、その目が何を意味するのかわかっていた。

　しかし、榊はすぐに笑い直した。

「何だよ。結局、昔と変わらないじゃん」

『陽菜』

　樹里の声が落ちる。

　陽菜の肩が、わずかに動いた。

『座れ』

『でも——』

『座れ』

　樹里は怒鳴らなかった。

　腕を引くこともしなかった。

　ただ、陽菜の目を真っ直ぐに見つめる。

　その視線だけで、陽菜の中に蘇りかけたものを押し留める。

　陽菜は榊から目を離さないまま、ゆっくりと椅子へ座った。

「やっぱり日高は総長だな」

　榊が笑う。

「今でも、櫻井を一言で止める」

『その呼び方はやめてください』

「何で？　事実だろ」

『今の私たちに、総長も副総長もありません』

「特攻服を脱いで、会社員になったら別人か？」

『別人ではありません』

　樹里は榊を見据える。

『過去をなかったことにするつもりもない』

「だったら、写真が出ても困らないだろ」

『困ります』

　樹里は即答した。

『過去を受け入れることと、他人に売られることは同じではありません』

　榊の目から、わずかに笑みが消えた。

『私たちは、自分たちの過去から逃げません。ですが、あなたが金のために切り取った過去を、私たちのすべてにさせるつもりもありません』

「綺麗なこと言うようになったな」

『そうかもしれません』

　樹里の声は、最後まで静かだった。

　だが、榊の身体が無意識に椅子の背へ寄る。

　声を荒らげずとも、樹里の威圧は消えていない。

　目の前の男が何を企んでいようと、怯えも退きもしない。

　ただ、その力を殴るためには使わなくなっただけだ。

『榊くん』

　美園が呼ぶ。

『黒木さんから、いくらもらったの』

「言う必要ある？」

『残りの金は、まだ受け取ってないんじゃない？』

　榊の眉が、わずかに動いた。

『全部受け取ってるなら、今日ここへ来る条件に追加の金を要求する必要はない。黒木さんが追い詰められてるとわかって、取れるだけ取ろうとした』

「だったら何だよ」

『黒木さんは、もう記事を出せない。出版社から資料の提出も求められてる。あなたへ残りの金を払う余裕があると思う？』

「黒木が駄目なら、ほかを探す」

『簡単じゃないよ』

　美園は、榊から目を逸らさない。

『出所の怪しい写真を買って、会社員の過去を暴く。問題になれば、記事を出した側も責任を問われる。まともな相手ほど手を出さない』

「まともじゃない相手に売ればいい」

『その相手は、ちゃんとお金を払ってくれる？』

　榊が黙る。

『黒木さんは会社員だから、約束した金を払った。あなたが次に売ろうとしてる相手は、写真だけ受け取って逃げるかもしれない』

「心配してくれてんの？」

『まさか』

　美園の声には、冷たいものが混じった。

『あなたと黒木さんの間には、金しかない。黒木さんが払えなくなったら終わり。次の相手とも、同じだよ』

「それでも、写真の価値は消えない」

『私たちが反応しなければ、価値は下がる』

「今、こんな時間に3人揃って俺を待ってたのに？」

　榊の言葉に、美園の口が閉じる。

　榊は、その沈黙を見て笑った。

「価値がないなら、放っておけばよかっただろ」

　正しかった。

　写真を止めたいと願うほど、写真が自分たちにとって重要なものだと榊へ教えてしまう。

　怒れば、榊が売る物語を増やす。

　脅せば、現在も危険な人間だという材料にされる。

　何もせずにいれば、どこへ流されるかわからない。

　動いても、動かなくても、榊に利用される。

「話は終わりでいいか？」

　榊が席を立つ。

『待ってください』

　樹里が呼び止める。

「まだ何かある？」

『写真を売るのは、やめてください』

「お願い？」

『そうです』

　樹里は頭を下げなかった。

　威圧することも、強がることもしない。

　ただ、真正面から言葉を渡す。

『今の私たちには、守りたい人たちがいます。私たちの過去と関係のない人まで、傷つけたくありません』

「それ、俺に関係ある？」

『ありません』

　樹里は認めた。

『だから、お願いしています』

　榊はしばらく樹里を見ていた。

　かつて大勢の少女を従え、誰にも頭を下げずに立っていた女。

　その樹里が、今は脅しではなく言葉だけで止めようとしている。

　榊の顔に浮かんだのは、感心でも同情でもなかった。

「日高、お前、本当に弱くなったな」

　陽菜の椅子が大きな音を立てた。

『今の言葉、取り消して』

『陽菜』

『総長がどれだけ——』

『いい』

　樹里が止める。

『言わせておけばいい』

「昔のお前なら、俺をここから帰さなかった」

『そうですね』

「今は、お願いするしかない」

『そうです』

「だったら、俺の勝ちだろ」

　榊は笑い、出口へ向かった。

　美園が鍵を開ける。

　その横を通り過ぎる直前、榊は足を止めた。

「写真を買い戻したくなったら、黒木に聞け。俺の連絡先は知ってる」

『払わないよ』

「今は、だろ」

『これからも』

「じゃあ、別の相手を探す」

　榊は店を出た。

　美園が扉を閉め、鍵をかける。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　陽菜は俯いたまま、両手を強く握っている。

『……ごめん』

『何がだ』

『立った』

『殴ってない』

『殴りたかった』

『私もです』

　陽菜が顔を上げる。

　樹里は、榊が座っていた椅子を見つめていた。

『あの場で殴れば、写真を消させることはできたかもしれない』

『総長』

『でも、それをしたら、榊の言うとおりになる』

　特攻服を脱いでも何も変わっていない。

　結局、暴力でしか人を従わせられない。

　そんな物語を、自分たちの手で黒木へ渡すことになる。

『戻らないって決めたからね』

　美園が言った。

『ああ』

『うん』

　3人とも、昔より弱くなったわけではない。

　守りたいものが増えた。

　選ばないと決めた手段が増えた。

　だから、何を失っても構わない相手に届く言葉が、今の3人にはなかった。

『黒木は止められる』

　美園がカウンターへ戻る。

『湯浅さんの記録もある。出版社も動いてる。黒木には、失いたくない仕事と信用があるから』

『でも、榊にはない』

　陽菜が呟く。

『あいつが自分でやめない限り、写真は残る』

　樹里は答えられなかった。

　黒木を止めても終わらない。

　記事を潰しても、写真そのものは消えない。

　榊が次の買い手を探せば、同じことが何度でも始まる。

　美園が水の入ったグラスを3人分並べる。

『今日は、帰ろう』

『何も解決してない』

『それでも、3人で帰るの』

　陽菜はしばらく俯いていたが、やがて小さくうなずいた。

　樹里も、立ち上がる。

　昔なら、榊をこのまま帰しはしなかった。

　今の3人は、榊を傷つけずに店から帰した。

　それが正しかったのかは、まだわからない。

　ただ、守りたかった写真は、榊の手に残ったままだった。

　　　　　◇

　Roseから離れた榊は、人気のない路地でスマートフォンを取り出した。

　黒木から、何件も着信が入っている。

　榊は電話をかけ直さず、短いLINEだけを送った。

「3人には会った」

　すぐに既読がつく。

「何を話した」

「それを聞きたければ、残りを払え」

「先に内容を確認したい」

「またそれか。金を払わないなら、ほかに持っていく」

「待て。勝手なことをするな」

　榊は画面を見て笑った。

　写真を買っただけの黒木が、所有者のような顔をしている。

「もう、あんたに決める権利はない」

　そう送ると、榊は黒木のアカウントを閉じた。

　検索画面を開く。

　過去の不良。

　暴走族。

　告白。

　実話。

　配信者や記事の募集をいくつか見つけ、順番に眺めていく。

　黒木が払えないなら、別の人間へ売ればいい。

　3人が困るほど、写真の値段は上がる。

　榊は、最初に見つけた連絡先へ指を伸ばした。