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144話「今なら止まれる」

翌朝。

　湯浅のパソコンには、黒木から届いた正式なメールが表示されていた。

　島川不動産からの申し入れを受け、企業紹介記事の公開は中止する。

　撮影した写真と録音データについても、契約に従って使用しない。

　文面だけを読めば、黒木は会社の判断を受け入れていた。

　湯浅はそのメールを広報部長へ転送し、取材中止の手続きを進めた。

　表向きは、それで終わった。

　だが、机の下に置いたスマートフォンは、朝から何度も震えていた。

　黒木からのLINE。

『日高さんと櫻井さんの社内での交友関係を確認してください』

『過去を知っていそうな人はいませんか』

『本人たちが入社以前について話した記録はありませんか』

　湯浅は、どの質問にも答えていない。

　昨夜、これ以上は関わらないと伝えた。

　それでも黒木からの連絡は止まらなかった。

『返事をください』

『こちらには、あなたとのやり取りが残っています』

『協力していただけない場合、私も自分を守る必要があります』

　脅迫とは書かれていない。

　だが、意味は明確だった。

　自分が受け取った金。

　黒木へ送った社員の入社時期。

　退社後の行き先。

　そのすべてが、LINEに残っている。

　湯浅は画面を伏せた。

　何も答えなければ、黒木も諦める。

　そう思おうとした。

　数分後、再びスマートフォンが震える。

　今度は、画像が一枚送られてきた。

　湯浅は開くか迷った。

　それでも、通知に表示された小さな画像を見てしまい、指が動いた。

　夜の道路。

　並んだバイク。

　揃いの特攻服を着た少女たち。

　画像は古く、暗い。

　しかし、前方に立つ2人の顔には見覚えがあった。

　日高樹里。

　櫻井陽菜。

　昨日まで自分が取材の補助をしていた、営業部の2人だった。

　続けて、黒木からメッセージが届く。

『写っているのは、本人たちで間違いありませんか』

　湯浅の指が震えた。

　黒木が欲しがっていたのは、入社時期ではなかった。

　通常の記事を作るための情報でもない。

　現在の2人と、写真に写る少女が同一人物だと、社内の人間に確認させようとしている。

『私には分かりません』

　湯浅は、それだけを返した。

『取材で間近に見ています。分からないはずがないでしょう』

『これ以上は協力しません』

『すでに協力しているのに？』

　湯浅は返事を打てなかった。

『今日中に確認してください』

　最後のメッセージを残し、黒木からの連絡が止まる。

　湯浅はスマートフォンを握ったまま、俯いた。

　取材を社内へ通す。

　入社時期を調べる。

　行き先を伝える。

　写真の人物が本人か確認する。

　一つひとつは、小さなことのように見えた。

　だが振り返れば、自分は黒木に引かれた線の上を、ここまで歩いてきていた。

　最初の場所へ戻る道は、もう見えない。

　昼休み前。

　陽菜が資料を抱えて廊下を歩いていると、後ろから声をかけられた。

「櫻井さん」

　振り返ると、湯浅が立っていた。

『湯浅さん。どうしました？』

「少し、お時間いいですか」

『広報の件ですか？』

「……はい」

　湯浅の顔色が悪い。

　陽菜はすぐに気づいた。

『ここで話せないこと？』

「できれば、人のいないところで」

『分かりました』

　陽菜は湯浅と一緒に、空いている小会議室へ入った。

　扉が閉まる。

　湯浅は椅子へ座らず、スマートフォンを両手で握っていた。

『取材は中止になったんですよね』

「はい。会社としての記事は中止です」

『じゃあ、何ですか？』

「黒木さんから、そのあとも連絡が来ています」

　陽菜の目が細くなる。

『どんな連絡ですか』

「その前に……謝らなければならないことがあります」

　湯浅は唇を結んだ。

　何度か言葉を出そうとして、飲み込む。

　陽菜は急かさなかった。

「私が、黒木さんに伝えました」

『何を？』

「お2人の入社時期と、勤務後にRoseへ行くことを」

　陽菜の表情から、すべての感情が消えた。

『どうしてですか』

「お金を、受け取っていました」

　湯浅の声が震える。

『最初から？』

「取材を社内へ通して、日高さんと櫻井さんを候補に挙げれば、紹介料を払うと言われました」

『紹介料』

「取材自体は、本当にある企画でした。媒体も、出版社も本物です。だから、少しくらいなら問題にならないと思って……」

『いくらもらったんですか』

　湯浅が金額を答える。

　陽菜は黙って聞いた。

「そのあと、入社時期を調べれば追加で払うと言われました。昨日は、退社後にどこへ行くか聞かれて……」

『それも、金をもらって教えたんですね』

「はい」

『あたしたちが話していたのを、偶然聞いたんですか？』

「はい」

『黒木さんが、あの時間に来たのは偶然じゃなかった』

「私が伝えたからです」

　陽菜は、ゆっくりと息を吐いた。

　握り締めた拳を、一度開く。

　湯浅へ怒鳴っても、起きたことは戻らない。

　ここで感情をぶつければ、湯浅は自分を守るために口を閉ざすかもしれない。

　何より、一人で話を終わらせてはいけない。

『日高先輩を呼びます』

「待ってください」

『待ちません』

「会社には言わないでください。お金は返します。全部返しますから」

『返せば、なかったことになるんですか？』

「そういうつもりでは……」

『あたしたちがRoseに行くことを教えたせいで、黒木さんは店まで来ました。そこで、仕事とは関係のない過去を聞かれました』

「すみません」

『美園さんの店まで巻き込んだんです』

「本当に、すみません」

『謝るなら、あたしだけに謝って終わらせようとしないでください』

　湯浅が顔を上げる。

『日高先輩にも、黒澤部長にも、自分で話してください』

「そんなことをしたら、私は……」

『何もなかったことにはできません』

　陽菜の声は厳しかった。

　だが、怒りだけではなかった。

『でも、今なら自分から止まれます』

「今なら……」

『黒木さんにばれて、会社に問い詰められてから話すのと、自分で間違いを認めて話すのは違います』

「許してもらえるでしょうか」

『分かりません』

　陽菜は、安易な慰めを口にしなかった。

『あたしには決められません。処分があるかもしれないし、信用も失うと思います』

　湯浅の目から涙が落ちる。

『それでも、まだ黒木さんの言うとおりに動くよりはいいです』

「……怖いです」

『だったら、一人で話さなくてもいいです』

　陽菜はスマートフォンを取り出す。

『日高先輩を呼びます。あたしも一緒にいます』

　湯浅は泣いたまま、僅かにうなずいた。

　数分後、樹里が会議室へ入ってきた。

　陽菜から事情を聞いても、声を荒らげなかった。

　湯浅の前へ座り、事実を一つずつ確認する。

『黒木さんとのやり取りは、全てLINEに残っていますか』

「はい」

『削除したものは？』

「ありません」

『受け取った金額と、振り込まれた記録も残っていますか』

「残っています」

『黒木さんから、ほかに何を求められましたか』

「社内での交友関係と、入社前について話した記録です。それから……」

　湯浅は震える手で、スマートフォンを樹里へ差し出した。

「この写真を送られました」

　画面を見た樹里の目が止まる。

　陽菜も隣から覗き込んだ。

　6年前の自分たちが、そこにいた。

　特攻服。

　バイク。

　黒と赤の薔薇。

　消したつもりのない過去。

　しかし、知らない人間へ勝手に売っていいものでもない時間。

『この写真を、黒木部長には見せる必要がありますか』

　陽菜が小声で尋ねる。

『黒澤部長だ』

『……間違えた』

　緊張の中で出た間違いに、樹里は一瞬だけ陽菜を見る。

　すぐに視線を画面へ戻した。

『写真の内容まで、今すぐ説明する必要はない。だが、黒木さんから個人的な画像を送られ、本人確認を求められたことは報告する』

　樹里は湯浅へスマートフォンを返した。

『画像もLINEも、削除しないでください』

「はい」

『黒木さんから連絡が来ても、返事をしないでください。新しい連絡が来た場合も保存してください』

「分かりました」

『それから、受け取ったお金も動かさないでください』

「返さなくていいんですか？」

『今、個人で返金すれば、黒木さんと直接交渉したことになります。会社へ報告して、指示を受けてください』

「……はい」

　樹里は立ち上がった。

『行きましょう』

「どこへ？」

『黒澤部長のところです』

　3人で営業部へ戻る。

　黒澤部長は、湯浅の顔を見るなり、ただ事ではないと察した。

　空いている会議室へ場所を移し、扉を閉める。

　湯浅は、自分の口で全てを話した。

　黒木から金を受け取ったこと。

　取材を社内へ持ち込んだこと。

　入社時期と退社後の行き先を伝えたこと。

　個人的な写真を送られ、本人確認を求められていること。

　黒澤部長は、最後まで遮らなかった。

　話を聞き終えると、深く息を吐く。

「湯浅さん。自分が何をしたか、分かってるな」

「はい」

「社員の情報を、金を受け取って外部へ渡した。広報として絶対にやってはいけないことだ」

「申し訳ありません」

「俺に謝って終わる話じゃない。広報部長と総務にも報告する」

「はい」

「処分について、俺から軽くするとは言えない」

「分かっています」

「ただ、自分から話したことは、そのまま伝える」

　湯浅が顔を上げる。

「櫻井さんに話さず、黒木に協力し続けることもできた。それを途中で止めたことまで、なかったことにはしない」

「……ありがとうございます」

「まだ礼を言う段階じゃない。今は、残っている記録を全部守れ。勝手に消すな。黒木へ返事もするな」

「はい」

「日高さんと櫻井さんも、今日から一人で帰るな。少なくとも、この件が片づくまではだ」

『承知しました』

『分かりました』

「勤務後に接触があったら、すぐ会社へ連絡しろ」

『はい』

　会議を終え、湯浅は広報部長のもとへ向かった。

　背中は小さく見えた。

　だが、もう黒木の指示に従うために歩いているわけではない。

　自分がしたことを、自分の言葉で話すために向かっていた。

　その夜。

　Roseの閉店後、樹里と陽菜は美園へ全てを伝えた。

　美園はカウンターに置かれたスマートフォンで、湯浅から送ってもらった写真を見る。

『懐かしい写真だね』

　声に懐かしさはなかった。

　画像の中には、樹里と陽菜だけではなく、その後ろに美園も写っている。

　顔は小さい。

　黒木が記事にしたいのは、あくまで前方の2人なのだろう。

　美園は写真を閉じた。

『湯浅さんは、全部話したんだね』

『はい』

『お金をもらったことも？』

『認めた』

『LINEも振り込みの記録も残ってる』

　陽菜が答える。

　美園は黒木の名刺をカウンターへ置いた。

『なら、黒木はもう湯浅さんを守らない』

『どういうこと？』

『金を払った相手が、自分から全部話した。黒木にとっては、役に立たないどころか、自分を巻き込む証拠を持った人になった』

『湯浅さんも、黒木を守る理由はない』

　樹里が続ける。

『ああ。金で繋がった相手だから、金が切れたら終わり』

　美園は写真が表示されていた画面へ目を落とす。

『もう一人、黒木にこれを売った人がいる』

『情報提供者』

『その人も、黒木を守る理由なんてない。黒木が金を払わなくなれば、別のところへ売るか、黒木のことまで話す』

『誰だろ』

『今は分からない。でも、黒木が一番嫌がるのは、その2人が自分より先に喋ること』

　陽菜が名刺を見る。

『出版社に全部持っていく？』

『まだ』

　美園が答えた。

『会社が動くなら、先にそっちへ任せる。私たちが勝手に出版社へ乗り込んだら、話がややこしくなる』

　樹里が美園を見る。

『ずいぶん冷静だな』

『総長に言われたくないよ』

　美園は僅かに笑った。

『本当は、今すぐ黒木を店に呼んで座らせたいけどね』

『呼ばないでください』

『分かってる。3人で決めるんでしょ』

『ああ』

　陽菜も小さくうなずく。

『うん』

　その頃。

　黒木は、湯浅へ新しいLINEを送っていた。

『確認は取れましたか』

　既読はつかない。

『今日中に返事をください』

　それでも反応はない。

　電話をかける。

　呼び出し音は鳴らず、すぐに切れた。

　黒木は画面を見つめた。

　湯浅が、自分を遮断した。

　何も言わずに逃げたのか。

　それとも、会社へ話したのか。

　確認する方法はなかった。

　別のLINEが届く。

　榊からだった。

『残り、まだ？』

　黒木は返信しない。

『今日までって言ったよね』

　続けて、もう一通。

『払わないなら、写真も話もほかへ売る』

　湯浅は、自分から繋がりを切った。

　榊は、金が止まれば別の買い手へ移ると言っている。

　黒木が金で集めた2人は、どちらも黒木自身には何の関心もなかった。

　金を受け取れない黒木に、従う理由などない。

　黒木は初めて、自分が3人の中心にいたのではないと気づいた。

　中心にあったのは、最初から金だけだった。