143/329

143話「中止」

翌朝。

　樹里と陽菜は、始業前に黒澤部長の席を訪れた。

「どうした？」

『昨日の取材について、お話があります』

　樹里の表情を見て、黒澤部長は手元の書類を閉じた。

「座れ」

　2人は応接用の椅子へ腰を下ろした。

　周囲には、まだ出社している社員が少ない。

　それでも樹里は声を落とした。

『記事の公開を、中止していただきたいです』

「昨日、問題の一文は削除させただろ。それ以外にも何かあったのか？」

『黒木さんが、昨夜、私たちの行きつけの店へ来ました』

「取材の編集者が？」

『はい』

『偶然だと言っていましたけど、あたしたちが店にいる時間に来たんです』

　黒澤部長の表情が変わる。

「そこで何を聞かれた？」

　樹里は僅かに間を置いた。

　Rose girlsという名前まで伝えれば、その意味を説明しなければならなくなる。

　過去を隠すために嘘をつくつもりはない。

　だが、今この場で全てを打ち明ける必要があるのか、判断できなかった。

『今回の企画とは関係のない、入社以前のことです』

「前にも聞かれた話か」

『はい。事前の打ち合わせ、取材当日、記事の文章。そして昨夜。全て、私たちの過去に関するものでした』

「店まで来て、個人的に聞いたと」

『そうです』

「記事にするつもりだと言われたのか？」

『可能性がある、という話し方でした』

　黒澤部長は腕を組んだ。

「日高さん。答えにくければ、はいかいいえだけでいい」

『はい』

「その過去は、今の仕事に関係があるか？」

『ありません』

「会社に損害を与えたことか？」

『違います』

「今も続いている、法に触れるようなことか？」

『ありません』

「なら、それ以上は聞かない」

　樹里が顔を上げる。

「会社の宣伝のために、社員が話したくない過去を売る必要はない。本人が公開を望まないなら、それで十分だ」

『ですが、会社としてはすでに撮影費用や――』

「そんなものは会社が考えることだ。日高さんが気にする必要はない」

　黒澤部長は陽菜を見る。

「櫻井さんも、中止を望んでるんだな？」

『はい』

　陽菜は迷わず答えた。

『写真を撮ってもらったことは楽しかったです。でも、あたしたちが話していないことまで記事にされるのは嫌です』

「分かった」

　黒澤部長は受話器を取り、広報部へ内線をかけた。

「黒澤だ。湯浅さんを営業部へ寄越してくれ。昨日の記事の件だ」

　通話を終える。

「本人たちが同意しない以上、あの記事は止める」

『ありがとうございます』

「礼はいらん。それより、また黒木が勤務後に接触してきたら、一人で対応するな。会社へ連絡しろ」

『承知しました』

『分かりました』

「特に櫻井さん」

『どうしてあたしだけ名指しなんですか？』

「追いかけて問い詰めそうだからだ」

『しませんよ』

「本当か？」

『……今回は』

「毎回しないと言え」

　黒澤部長の声に、陽菜は口を尖らせた。

『分かりました。しません』

　樹里が隣から陽菜を見る。

『本当にしてください』

『日高先輩まで疑わないでください』

「普段の行いだな」

『黒澤部長まで』

　僅かに空気が緩んだところで、湯浅が営業部へ入ってきた。

「お呼びでしょうか」

「昨日の記事は公開中止だ」

　黒澤部長は前置きなく告げた。

　湯浅の目が、僅かに見開かれる。

「中止、ですか」

「ああ。日高さんと櫻井さんが同意を撤回した」

「問題の文章は、すでに削除をお願いしています。修正版も、今日中には――」

「文章だけの問題じゃない。黒木が昨日、勤務後の2人へ接触した」

　湯浅の指が、抱えていたフォルダの端を強く掴む。

「勤務後に？」

「2人の行きつけの店まで来て、企画とは関係のない質問をしたらしい」

「……そうなんですか」

「広報部は把握してたか？」

「いいえ。聞いていません」

「なら、先方の勝手な行動だな。会社として、これ以上あの編集者とは仕事をさせられない」

「掲載を保留にして、先方へ事実確認をしてから判断することはできませんか」

「できない」

　黒澤部長は即答した。

「取材を受けた本人が中止を求めてる。記事を出す理由はもうない」

「ですが、すでに撮影も終わっています。媒体との今後の関係もありますし、広報部としては――」

「社員より、媒体との関係の方が大事か？」

「そういう意味ではありません」

「なら、止めろ」

　湯浅は何も言えなくなった。

　樹里と陽菜へ目を向ける。

「昨夜、黒木さんから、どのような質問をされたんですか」

『入社以前の交友関係についてです』

「具体的には？」

『これ以上は、個人的な内容になります』

　樹里は静かに線を引いた。

『取材の中止に必要な説明は、すでに黒澤部長へしています』

「……分かりました」

「先方への連絡は、今日中に頼む」

「承知しました」

　湯浅は頭を下げ、営業部を出ていった。

　廊下へ出ても、すぐには広報部へ戻らなかった。

　人のいない給湯室へ入り、扉を閉める。

　スマートフォンを取り出し、黒木とのLINEを開いた。

『記事は中止です』

　送信すると、すぐに着信があった。

　湯浅は一度見送った。

　しかし、再び着信が表示される。

「……はい」

「どういうことですか」

　黒木の声から、これまでの穏やかさが消えていた。

「昨夜、2人に接触しましたか？」

「偶然会っただけです」

「行き先を聞いた直後に、同じ店へ行ったんですよね」

「追加取材が必要でした」

「会社を通さずに？」

「過去の確認は、会社を通したら止められます」

「実際、止められました」

「あなたが余計な報告をしたんですか？」

「していません。日高さんたちから黒澤部長へ話しています」

　電話の向こうで、黒木が小さく息を吐く。

「あなたには、社内で企画を通してもらうところまで頼みました」

「通しました。取材も撮影も終わっています」

「記事が出なければ意味がない」

「中止にしたのは、私ではありません」

「追加で払った分は、返してください」

　湯浅の表情が固まる。

「どうしてですか」

「情報が役に立たなかったからです」

「頼まれたとおり、入社時期も行き先も伝えました」

「その行き先で警戒され、記事が止まったんです。むしろ損をしています」

「それは、黒木さんの動き方が悪かったからでしょう」

　口にしてから、湯浅は自分の声が強くなっていることに気づいた。

　黒木も黙る。

「お金は返しません」

「湯浅さん」

「私は頼まれたことをしました。これ以上は関わりません」

「今さら抜けられると思っているんですか？」

「どういう意味ですか」

「会社の社員情報と、勤務後の行き先を外部へ渡した。広報部員として問題になるのでは？」

　湯浅の顔から血の気が引く。

「脅しているんですか」

「事実を確認しただけです」

「黒木さんだって、私に頼んだ側でしょう」

「だから、お互いに困ることはしない方がいい」

　黒木の声は、再び落ち着きを取り戻していた。

「記事の公開が止まっただけです。まだ終わってはいません」

「何をするつもりですか」

「企業紹介として出せないなら、別の記事にします」

「会社の許可なしで？」

「会社を紹介する記事ではありません。情報提供を受けて、個人の過去を調べる記事です」

「そんなことをしたら――」

「湯浅さんには、引き続き協力していただきます」

「嫌です」

「では、今までのやり取りについて編集部と島川不動産へ説明しますか？」

　湯浅は答えられなかった。

　黒木は返事を待たず、通話を切った。

　給湯室には、冷蔵庫の機械音だけが残る。

　金を受け取ったとき、湯浅は自分が黒木より優位にいると思っていた。

　社内への入口を持っているのは自分。

　黒木は、自分の協力なしでは取材できない。

　だが、今は違う。

　受け取った金と、自分が送ったLINEが、湯浅を黒木へ繋ぎ止めていた。

　営業部では、陽菜が昨夜のことを思い返していた。

　誰が、自分たちの行き先を聞いていたのか。

　Roseへ行くと話したのは、終業間際。

　周囲には、何人かの社員がいた。

　その中に、書類を持って営業部へ来ていた湯浅もいた。

『日高先輩』

　陽菜が小声で呼ぶ。

『どうしました』

『昨日、あたしたちがRoseに行くって話したとき、湯浅さんが近くにいました』

　樹里の手が止まる。

『聞かれていたと？』

『分からない。聞こえる距離にはいたと思う』

『それだけでは、湯浅さんが黒木へ伝えた証拠にはなりません』

『うん。だから、まだ何も言わない』

『そうしてください』

『でも、美園さんには伝える』

『ああ』

　陽菜は、3人のLINEへ短いメッセージを送った。

『昨日、会社でRoseの話をしたとき、近くに湯浅さんがいた。証拠はないから、まだ聞かない』

　美園から、すぐに返信が届く。

『分かった。今は名前だけ覚えておく』

　続けて、美園が調べた内容が送られてくる。

『黒木の名刺は本物。出版社のサイトにも名前がある。過去の記事も何本か出てる』

『評判は？』

　陽菜が尋ねる。

『表向きは普通。受賞歴も炎上もない。ただ、会社も名前も全部表に出てる人』

　樹里が返信する。

『だからこそ、会社へ知られることを避けたいはずだ』

『うん。逃げる場所はない』

　美園は、公開されている情報しか調べていない。

　黒木の勤務先へ電話をかけたわけでも、本人を追ったわけでもない。

　3人で決めた範囲を守っている。

『総長たちは、今夜も来る？』

『行く』

『あたしも行く』

　陽菜が続けた。

　勤務を終えたら、3人でもう一度情報を整理する。

　誰か一人で動かない。

　その方針は変わらなかった。

　一方、黒木は編集部の会議室で、榊へ電話をかけていた。

「会社から記事を止められた」

「だから？」

「このままでは、もらった情報を使えない。裏付けも足りない」

「私には関係ないでしょ。写真も店も教えた」

「残りの金は払えない」

「もう払ったでしょ」

「半分だけだ」

「残りも払う約束だった」

「記事にならなければ、金は出ない」

　電話の向こうで、榊が笑った。

「それ、私に関係ある？」

「使えない情報を売った責任はある」

「使えないんじゃなくて、あんたが使えなかっただけでしょ」

「なら、本人だと証明できるものを出せ」

「追加料金」

「ふざけるな」

「金を払わないなら、別のところに売るだけ」

「同じ写真をほかへ売れば、契約違反だ」

「契約書なんて作ってないじゃん」

　黒木は言葉を失った。

　金を払えば、情報は自分だけのものになると思っていた。

　だが榊には、黒木との約束を守る理由がない。

　信頼も、義理もない。

　あるのは、どちらが多く払うかだけだった。

「勝手に動くな。こちらから連絡する」

「残りの金、明日までだから」

　榊は一方的に通話を切った。

　黒木はスマートフォンを机へ置く。

　湯浅は抜けようとしている。

　榊は、情報をほかへ売ろうとしている。

　自分が金で集めた2人が、同時に手元から離れ始めていた。

　記事を形にしなければならない。

　払った金を無駄にしないために。

　編集部での評価を失わないために。

　そして、自分が間違っていなかったと証明するために。

　黒木は企業紹介の記事データを閉じ、新しい文書を開いた。

　白い画面の一番上へ、仮の題名を入力する。

　――過去を隠して働く、2人の女性社員。

　会社が止めた記事とは別のものが、そこで書き始められようとしていた。