特攻服を脱いだあとで

141話「言っていない」

取材から3日後。

　広報部の湯浅から、掲載前の記事と写真が社内メールで届いた。

　公開前の確認用として、樹里と陽菜のほか、黒澤部長にも同じデータが送られている。

　陽菜はメールを開くなり、真っ先に写真を確認した。

『日高先輩、見ました？』

『今、記事を確認しています』

『写真、すごくよくないですか？』

『先に文章を読んでください』

『文章は逃げませんよ。写真は今見てもあとで見ても同じですけど』

『それなら、文章を先に読んでも同じでしょう』

『あたし、ちゃんと笑えてる』

　陽菜は樹里の言葉を聞かず、掲載候補の写真を次々に開いていく。

　仕事をしている樹里。

　電話で話している陽菜。

　営業部で2人が並んでいる写真。

　中でも陽菜が気に入ったのは、撮影中の会話で思わず笑った瞬間を収めた一枚だった。

『日高先輩も笑ってますよ』

『僅かにです』

『笑ってることには変わりないじゃないですか』

『写真ではなく、記事を確認してください』

『この写真、美園さんにも送っていいですか？』

『まだ公開前です。勝手に送らないでください』

『じゃあ、今日見せに行きます』

『人の話を聞いていますか』

　樹里は小さく息を吐き、記事の続きを読んだ。

　題名は、街を支える2人の女性営業職。

　仕事内容や、顧客と接するときに心掛けていることが、読みやすい文章にまとめられている。

　樹里の回答も、意味を大きく変えない範囲で整えられていた。

　陽菜が話した内容も、本人らしい柔らかさを残している。

　記事としては、よくできていた。

　撮影の際に何度か余計な質問をされたことを除けば、黒木の仕事に問題は見当たらない。

　そう思いかけたところで、樹里の視線が一つの文章に止まった。

　――2人は入社をきっかけに、それまでの環境を離れ、新しい人間関係の中で自分自身を作り直してきた。

　樹里は、その一文をもう一度読む。

『櫻井さん』

『どの写真がいいです？』

『記事を読んでください』

『今から読みますって』

『この部分です』

　樹里は画面上の一文を選択した。

　陽菜が椅子ごと近づき、樹里のパソコンを覗き込む。

『……これ、あたしたち言った？』

『私は言っていません』

『あたしも』

　陽菜の表情から、撮影写真を見ていたときの明るさが消える。

『それまでの環境を離れたって、何のこと？』

『一般的な表現として加えた可能性はあります』

『でも、自分自身を作り直したって』

『私たちが話した内容ではありません』

　陽菜は自分の席へ戻り、記事の最初から読み直した。

　ほかに大きく内容を変えられた部分はない。

　問題があるのは、その一文だけだった。

「どうした？」

　黒澤部長が2人の様子に気づき、席を立つ。

『記事の中に、私たちが話していない内容が入っています』

「どこだ？」

　樹里が該当箇所を見せる。

　黒澤部長は文章を読み、眉を寄せた。

「確かに、仕事の紹介には必要なさそうだな」

『削除をお願いしてもよろしいでしょうか』

「当然だ。本人が話してないことを、勝手に事実みたいに書かせるわけにはいかない」

　黒澤部長は、自分のパソコンへ戻る。

「俺から広報にも言っておく。日高さんたちも、ほかに違うところがないか全部確認してくれ」

『承知しました』

『分かりました』

　黒澤部長から連絡を受けた湯浅は、すぐに営業部へやってきた。

「申し訳ありません。私も確認したのですが、取材内容を要約した表現だと思い、そのままお送りしてしまいました」

『私たちは、過去の環境を離れたとは話していません』

「はい。おっしゃるとおりです」

『どうして、この文章が加わったんですか？』

　陽菜が尋ねる。

「記事に変化を持たせるためだと思います。ただ、本人の発言と受け取られる書き方は適切ではありません。黒木さんには、削除するよう伝えます」

『お願いします』

「ほかにも、修正したい部分があれば遠慮なくおっしゃってください」

　湯浅は、すぐにその場で黒木へ会社のメールを送った。

　数分後には返信が届く。

「該当箇所は削除するそうです。黒木さんからも、表現が行き過ぎたと謝罪がありました」

『分かりました』

『ずいぶん早いですね』

「公開前の確認は、そのために行っていますから」

　湯浅の受け答えに不自然なところはない。

　問題のある文章も、指摘すればすぐに削除された。

　樹里は記事全体を確認し直し、それ以上の修正は求めなかった。

　湯浅が広報部へ戻ったあと、陽菜が声を落とす。

『日高先輩』

『何ですか』

『あの文章、私たちが黙ってたら、そのまま載せたのかな』

『その可能性はあります』

『反応を見てるみたいだった』

　樹里は、すぐには答えなかった。

　打ち合わせでも、取材当日にも、黒木は入社以前について尋ねた。

　そして今回は、2人が話していない過去の変化を文章へ入れた。

　すべてを偶然と呼ぶこともできる。

　記事を読みやすくするための表現だと言われれば、それ以上追及する根拠はない。

　だが、同じ方向へ3度続いている。

『覚えておきましょう』

『うん』

『現時点では、それだけです』

『分かってる』

　陽菜は記事の画面を閉じかけ、途中で手を止めた。

『写真は、美園さんに見せてもいいよね』

『公開前のデータです』

『送らないよ。店で見せるだけ』

『私たち以外へ見せないでください』

『分かってる。じゃあ、仕事終わったら行こう』

　樹里は断らなかった。

　陽菜はすぐに美園へLINEを送る。

『今日、取材の写真見せに行く』

　美園からの返事は短かった。

『待ってる』

　そのやり取りを、少し離れた場所から湯浅が見ていたわけではない。

　湯浅は、2人のLINEの内容を知らない。

　ただ、終業間際に営業部へ書類を届けた際、陽菜の声が耳に入った。

『日高先輩、今日はRoseに直接行きます？』

『一度、荷物を置いてから向かいます』

『じゃあ、あたしもそうします』

　店名だけなら、何の意味もない会話だった。

　湯浅は営業部を出て、廊下の角を曲がる。

　誰もいないことを確認してから、スマートフォンを取り出した。

　黒木からは、すでにLINEが届いていた。

『今日、2人が仕事のあとにどこへ行くか確認できますか』

　湯浅は足を止めた。

『それは取材とは関係ありません』

『記事の追加取材先を検討しています』

『本人たちへ正式に聞いてください』

『それでは意味がありません』

　続けて、金額が送られてくる。

　前回よりも多かった。

　湯浅は、すぐには返事をしなかった。

　社員の入社時期を伝えることと、退社後の行き先を教えることは違う。

　偶然耳にした会話を、そのまま外部へ渡す。

　もう、取材を円滑に進めるための協力とは言えない。

　スマートフォンの画面を消す。

　数歩進んだところで、再び足を止める。

　昨日、口座へ振り込まれた金は、まだ使っていない。

　返そうと思えば返せる。

　今なら、まだ引き返せる。

　そう考えながら、湯浅はもう一度画面を開いた。

『Roseという店へ行くようです』

　送信したあと、胸の奥に重いものが残った。

　だが、黒木から届いた返事は、その重さを数字へ変えた。

『ありがとうございます。今夜中に振り込みます』

　湯浅はLINEを閉じ、何事もなかったように広報部へ戻った。

　その夜。

　樹里と陽菜は、Roseのカウンターに並んで座っていた。

　陽菜がスマートフォンへ保存した確認用の写真を、美園へ見せている。

『見て、美園さん。これ、いいでしょ』

『陽菜は楽しそうだね』

『実際、楽しかったから』

『総長もちゃんと笑ってる』

『笑っていない』

『笑ってるよ。ほんの少しだけど』

『カメラマンが、今の顔がいいって』

『余計なことを言うな』

　美園は画面を指で拡大する。

　樹里の表情を確認したあと、陽菜の方を見る。

『これ、保存していい？』

『駄目です』

『公開されたら送るよ』

『公開されても、私は送りません』

『じゃあ陽菜にもらう』

『うん』

『勝手に決めるな』

　3人の間に、いつもの空気が流れる。

　美園は写真を一通り見たあと、スマートフォンを陽菜へ返した。

『記事は、どんな感じだったの？』

『ほとんどは普通だったよ。でも、あたしたちが言ってないことを一つ書かれてた』

『言ってないこと？』

　陽菜が問題の一文を説明する。

　美園の笑みが、僅かに薄くなった。

『それまでの環境を離れた。自分を作り直した、か』

『うん』

『ずいぶん、意味を持たせた書き方だね』

『総長は、記事っぽく整えただけかもしれないって』

『かもしれない、とは言った。問題がないとは言っていない』

『同じようなものじゃない？』

『違う』

　美園は新しいグラスを取り出しながら、樹里を見る。

『その黒木って人、入社前のことを聞いてきた人だよね』

『ああ』

『今回で3度目』

『そうなる』

『偶然にしては、同じ場所へ触りすぎじゃない？』

　樹里は答えなかった。

　陽菜も、スマートフォンを持ったまま黙っている。

　そのとき、Roseの扉が開いた。

『いらっしゃいませ』

　美園が入口へ顔を向ける。

　入ってきた男性を見て、その目が僅かに細くなった。

　昨夜、一人で店へ来た客だった。

　酒よりも店内を見ていた、出版関係の男。

「こんばんは」

『昨日のお客様ですね』

「覚えていただいていましたか」

『一度来た人の顔は、なるべく覚えるようにしてるので』

　黒木は微笑み、カウンターへ近づいた。

　そこで初めて樹里と陽菜に気づいたような顔をする。

「日高さんと、櫻井さん」

　陽菜が目を見開く。

『黒木さん？』

　美園の視線が、黒木から陽菜へ移る。

『知り合い？』

『この人。あたしたちを取材した編集者』

　店内の空気が変わった。

　美園は、もう一度黒木を見る。

『編集者』

「はい。昨日お話しした、出版関係の仕事です」

『昨日は、下見みたいなものだって言ってましたよね』

「ええ。この辺りに、記事にできそうな場所がないか見ていました」

『それで、今日も？』

「偶然ですね。まさか、お2人の行きつけだったとは思いませんでした」

　黒木は穏やかに答えた。

　声も、表情も、会社で会ったときと変わらない。

　陽菜は黒木を見たまま、何も言わなかった。

　樹里も、カウンターの上へ置いていた手を動かさない。

　美園だけが、いつもの接客用の笑みを浮かべていた。

『そうですか。偶然なんですね』

「はい」

『では、ご注文は昨日と同じで？』

「お願いします」

『かしこまりました』

　美園は背を向け、棚から酒を取る。

　その動作は普段と変わらない。

　しかし、グラスへ氷を入れながら、美園はカウンター越しに樹里を見た。

　樹里も美園を見る。

　続けて、陽菜と視線が重なる。

　言葉はなかった。

　それでも、3人には同じことが伝わっていた。

　これは、偶然ではない。

　標的になっているのは、樹里と陽菜。

　だが黒木がRoseの扉を開けた瞬間から、その話はもう、2人だけのものではなくなっていた。