特攻服を脱いだあとで

136話「空いた席」

青柳を見送ったあと、凛はそのまま会社へ向かった。

　始業時刻には十分間に合う。

　いつもと同じ道を歩き、いつもと同じ建物へ入り、いつもと同じ営業部へ向かう。

　何も変わらない月曜日が始まるはずだった。

　しかし、フロアへ入った瞬間、凛の足が止まった。

　青柳の席には、何もなかった。

　机の上に積まれていた資料も、几帳面に並べられていた筆記具もない。

　椅子だけが机の下へ正しく収められている。

　青柳なら、席を離れるときはいつもそうしていた。

　まるで、少し席を外しているだけのように見える。

　けれど、もうこの席へ青柳が戻ってくることはない。

『凛ちゃん、おはよ』

　陽菜の声に、凛は我に返った。

「おはようございます、陽菜さん」

『見送り、行ってきたんだよね』

「はい」

『泣いた？』

「泣いていません」

『本当に？』

「本当です」

　陽菜は凛の目元を覗き込む。

『今日は腫れてないね』

「毎回、泣くとは限りません」

『抱きしめてもらった？』

「どうして、そういうことを聞くんですか」

『その顔は、抱きしめてもらった顔だね』

「どんな顔ですか」

『昨日までより、ちょっと恋人っぽい顔』

「意味が分かりません」

　凛は顔を赤くしながら、自分の席へ向かった。

　陽菜は追及しようとしたが、凛がもう一度青柳の席を見たことに気づき、言葉を止める。

『寂しい？』

「……はい」

　今度は、凛も誤魔化さなかった。

『そっか』

　陽菜は青柳の空席を見る。

『しばらくしたら、誰かが書類とか置き始めるかもしれないけど』

「嫌なことを言わないでください」

『でも、席ってそういうものでしょ。ずっと空いたままにはできないよ』

「分かっています」

『机がどうなっても、青柳さんがここにいたことまで消えないから』

　予想していなかった言葉に、凛は陽菜を見る。

　陽菜は何でもないことのように自分の席へ戻り、パソコンの電源を入れた。

『それに、名古屋なんて会おうと思えば会える距離じゃん』

「はい」

『あたしたちも、そのうち遊びに行こうよ』

「皆さんでですか？」

『もちろん。青柳さんがちゃんと部長やってるか、見に行かないと』

「遊びに行くのに、職場まで見に行くつもりですか」

『冗談だよ』

　陽菜は笑いながら答えた。

　その横顔は、半分ほど本気に見えた。

　始業時刻になると、黒澤部長が営業部の全員を集めた。

「今日から、青柳が担当していた仕事を分担する」

　黒澤部長の手元には、青柳が作成した引き継ぎ資料がある。

　案件ごとに進捗、取引先の担当者、注意点、次回の連絡日まで細かく記されていた。

「進行中の案件は、佐藤と中井を中心に振り分ける。急ぎのものは日高さんにも確認を頼む」

『承知しました』

「櫻井さんは、中井の案件を見てやってくれ。引き継いだばかりで見落としが出るかもしれない」

『分かりました』

「ほかの連中も、自分の仕事だけ見てればいいと思うな。青柳が抜けた分、しばらくは全員の負担が増える」

　社員たちが返事をする。

　黒澤部長は全員を見回した。

「ただし、無理に抱え込むな。詰まったら早めに言え。青柳の穴を、誰か一人で埋める必要はない」

　その言葉を聞きながら、凛は机の上に置かれた引き継ぎ資料を見つめた。

　青柳がいなくても、仕事は続いていく。

　待ってはくれない。

　誰かが抜ければ、残った者がその仕事を受け取る。

　それが会社なのだと分かっている。

　それでも、資料の文字に青柳らしい細かさを見つけるたび、胸の奥が僅かに痛んだ。

　昼前、凛のスマートフォンが震えた。

　青柳からのLINEだった。

『名古屋に着きました。今、新居へ向かっています』

　続けて、車窓から撮った写真が送られてくる。

　見慣れない街並み。

　その奥に広がる空は、凛がいる場所と変わらない色をしていた。

『無事に着いてよかったです。片づけ、頑張ってください』

　凛が返信すると、すぐに既読がつく。

『頑張りすぎないようにします』

　朝の会話を覚えていたらしい。

　凛は思わず笑った。

『それなら安心しました』

『明日から、いよいよ名古屋支部です』

『緊張していますか？』

　少し間を置いて、返事が届く。

『かなり緊張しています』

　青柳が素直に緊張を認めることが、凛には意外だった。

　けれど、平気なふりをされるよりも嬉しかった。

『青柳さんなら大丈夫です』

　送信してから、凛は一度文章を見直した。

　それだけでは足りない気がして、もう一通送る。

『でも、困ったときは誰かに頼ってください』

　青柳から返ってきたのは、短い言葉だった。

『はい。約束します』

　その日の仕事が終わる頃、青柳の席を見た凛の胸には、朝とは違う感情があった。

　寂しさは消えていない。

　しかし、青柳も新しい場所で同じように不安を抱えながら、自分の仕事を始めようとしている。

　止まっているのは、自分だけではない。

　そう思えば、明日もここへ来られる気がした。

　翌日。

　9月1日。

　名古屋支部で青柳の新しい仕事が始まった。

　昼休みになると、凛のもとへ一枚の写真が届いた。

　新しい机の上に、開かれた手帳と資料が置かれている。

　その上には、送別会で贈った深い紺色のボールペンがあった。

『早速、使っています』

　写真に添えられた言葉を見て、凛の表情が緩む。

『本当に、初日から使っているんですね』

『皆さんと約束しましたから』

『使い心地はどうですか？』

『とても書きやすいです。今日だけで、すでに何度も助けられました』

『それはよかったです』

　凛は写真をもう一度開いた。

　机の端には、新しく作られた名刺の箱が僅かに写っている。

　名古屋支部営業部長。

　その下に、青柳慧の名前。

　肩書だけを見れば、遠い場所へ行ってしまったように感じる。

　それでも、彼の手元には、自分たちが贈ったものがある。

　凛は写真を閉じ、午後の仕事へ戻った。