135/329

135話「離れる朝」

8月31日、月曜日。

　朝の駅には、出勤する人々の足音が絶え間なく響いていた。

　改札へ向かう者。

　売店へ駆け込む者。

　発車時刻を確認しながら、大きな荷物を引いて歩く者。

　その流れの中で、凛は一人、駅の柱の前に立っていた。

　腕時計を見る。

　待ち合わせの時間までは、あと5分。

　落ち着かずに改札の方へ目を向けたところで、黒いキャリーケースを引く青柳の姿を見つけた。

「凛さん」

「青柳さん。おはようございます」

「おはようございます。待たせてしまいましたか」

「いいえ。私も、少し前に着いたところです」

　青柳が腕時計を見る。

「待ち合わせより、まだ早いですね」

「遅れるのが嫌だったので」

「僕も早く着くつもりだったのですが、凛さんの方が先でした」

「競争ではありませんよ」

「そうですね」

　青柳が僅かに笑う。

　凛もつられるように笑った。

　大きな荷物は、すでに名古屋の新居へ送っている。

　手元にあるのは、数日分の着替えを入れたキャリーケースと、仕事用の鞄だけだった。

　それでも、その姿を見ると、本当に今日行ってしまうのだと実感する。

「新幹線は何時ですか」

「7時28分です」

「まだ少し時間がありますね」

「はい。ホームへ行く前に、何か飲みますか」

「そうですね」

　駅構内の店でコーヒーを買い、2人は待合スペースの端へ座った。

　目の前を人が行き交う。

　誰もが自分の行き先へ向かっている。

　今日の青柳も、その中の一人だった。

「昨日は、よく眠れましたか」

　青柳が尋ねる。

「眠れました」

「本当ですか？」

「……あまり」

「やはり」

「青柳さんは？」

「僕も、あまり眠れませんでした」

「緊張しているんですか」

「名古屋での仕事にも緊張していますが、それだけではありません」

　青柳は紙カップを両手で持ったまま、凛を見る。

「凛さんと離れることを、ずっと考えていました」

　凛は視線を落とした。

「私もです」

　恋人になってから、まだ数日しか経っていない。

　それなのに、今日から離れて暮らす。

　交際を始めた実感さえ、まだ十分には持てていなかった。

「昨日までと、何か変わるんでしょうか」

「距離は変わります」

「それは分かっています」

「会いたいときに、すぐ会うことはできなくなります」

「はい」

「ですが、凛さんとお付き合いしていることは変わりません」

　青柳の答えには迷いがなかった。

　凛は少しだけ顔を上げる。

「毎日、連絡してもいいですか」

「もちろんです」

「迷惑ではありませんか」

「僕も、同じことをお願いしようと思っていました」

「青柳さん、忙しくなるんですよね」

「忙しくても、LINEを一通送る時間くらいは作れます」

「無理はしないでください」

「無理ではありません」

「青柳さんは、決めたことを守ろうとしすぎます」

「いけませんか」

「いけなくはありません。でも、毎日必ずと決めてしまったら、できなかった日に青柳さんが自分を責めそうです」

　青柳は反論せず、凛の言葉を聞いている。

「だから、義務にはしたくありません」

「分かりました」

「送りたいときに送ってください。私も、送りたいときに送ります」

「それでは、一日に何通も送るかもしれません」

「構いません」

「仕事中にも？」

「すぐには返せませんが、構いません」

「写真も送っていいですか」

「はい。名古屋のことを教えてください」

「凛さんも、こちらであったことを教えてください」

「分かりました」

　約束が、一つずつ増えていく。

　それでも、離れる寂しさが消えるわけではない。

　ただ、その先に何もないわけではないと思えた。

　駅のアナウンスが、新幹線の発車予定を告げる。

　青柳が時計を見る。

「そろそろ、ホームへ行かなければなりません」

「……はい」

　2人は立ち上がった。

　改札へ向かって歩き出す。

　凛は青柳の隣を歩きながら、これまでよりも一歩一歩が短くなっていることに気づいていた。

　少しでも、改札へ着くまでの時間を延ばしたい。

　そんな自分の考えを悟られたくはなかったが、青柳の歩調も普段より遅かった。

　新幹線の改札前で、2人は立ち止まる。

　ここから先へ、凛は入れない。

「見送りに来ていただいて、ありがとうございました」

「来たかったので」

「朝も早かったでしょう」

「青柳さんは、もっと早かったじゃないですか」

「僕は乗る側ですから」

「見送る側も、同じ時間に来なければ見送れません」

「それは、そうですね」

　青柳が笑う。

　凛も笑おうとしたが、うまくできなかった。

「凛さん」

「はい」

「泣かないんですね」

「泣いてほしいんですか？」

「いいえ。ただ、僕が告白したときは泣いていたので」

「あのときは、いろいろな気持ちが一度に来たんです」

「今日は違いますか」

「今日も同じです」

　凛は鞄の持ち手を強く握った。

「でも、私が泣いたら、青柳さんが行きにくくなるでしょう」

「……そうですね」

「だから、泣きません」

「凛さんは強いですね」

「強くありません」

　凛は首を横に振った。

「行ってほしくない気持ちは、今もあります」

「はい」

「今日が来なければいいとも思っていました」

「はい」

「それでも、青柳さんには行ってほしいです」

　凛は青柳を真っ直ぐに見た。

「青柳さんが、ずっと目指してきた場所ですから」

「ありがとうございます」

「名古屋で、頑張ってください」

「はい」

「でも、頑張りすぎないでください」

「難しい注文ですね」

「両方守ってください」

「善処します」

「それは、守る気のない人が使う言葉です」

「では、頑張ります」

「頑張りすぎないでと言ったばかりです」

「……やはり難しいです」

　青柳が困ったように笑った。

　凛も、今度は自然に笑うことができた。

　発車時刻が近づき、もう一度アナウンスが流れる。

　改札へ入る人の流れが増えていく。

「行かなければなりません」

「はい」

　返事をしたのに、どちらも動かなかった。

　青柳の手が、僅かに持ち上がる。

　しかし、凛へ触れる前に止まった。

「凛さん」

「何ですか」

「抱きしめても、いいですか」

　凛は目を瞬かせた。

　こんなときまで確認する青柳が、どこまでも青柳らしい。

「はい」

　答えた直後、青柳の腕が凛の背中へ回った。

　強くはない。

　凛が嫌がれば、すぐに離れられるほどの力だった。

　凛は自分から青柳の胸へ顔を寄せ、背中へ腕を回した。

　その瞬間、青柳の腕に少しだけ力が加わる。

　耳を澄ませば、互いの鼓動まで聞こえそうな距離だった。

「凛さん」

「はい」

「離したくありません」

「私もです」

「ですが、行かなければなりません」

「分かっています」

「必ず、会いに来ます」

「私も会いに行きます」

　凛の返事を聞き、青柳はゆっくりと腕を解いた。

　身体が離れる。

　抱きしめられる前よりも、目の前にある距離が遠く感じられた。

「次に会ったときも、抱きしめていいですか」

「また聞くんですか」

「確認は必要だと思います」

「次に会ったときは、聞かないでください」

「勝手にしてもいいということでしょうか」

「……今のところは」

「今のところ」

「青柳さんが、私を怒らせなければです」

「気をつけます」

　青柳は真剣にうなずいた。

　凛はその顔を見て、また笑った。

「もう行ってください。乗り遅れます」

「はい」

　青柳はキャリーケースの持ち手を握り、改札へ向かう。

　切符を通す直前、振り返った。

「凛さん」

「はい」

「行ってきます」

　送別会の帰りにも聞いた言葉。

　今度は、その言葉が本当の出発を連れてくる。

「行ってらっしゃい、青柳さん」

　青柳は深くうなずき、改札の向こうへ進んだ。

　凛は、その背中が見えなくなるまで動かなかった。

　姿が人波に紛れても、すぐには駅を離れられなかった。

　スマートフォンが震える。

　青柳からのLINEだった。

『ホームに着きました。見送りに来てくださって、本当にありがとうございました』

　改札を通って、まだ数分しか経っていない。

　凛は小さく笑い、返信を打つ。

『まだ駅にいます。気をつけて行ってきてください』

　送信すると、すぐに既読がついた。

『はい。名古屋に着いたら、また連絡します』

　離れたばかりなのに、もう次の言葉が届く。

　それだけで、胸の奥にあった不安が少し和らいだ。

　発車案内に、青柳が乗る新幹線の表示が出ている。

　やがて時刻が変わり、その表示が消えた。

　凛は改札の向こうへ、もう一度だけ目を向ける。

「行ってらっしゃい」

　今度は、誰にも聞こえない声だった。

　凛は踵を返し、会社へ向かって歩き始めた。

　青柳は夢を叶えるため、名古屋へ向かった。

　凛もまた、青柳が帰ってきたときに胸を張って会えるよう、自分の日常へ戻っていく。

　2人の距離は、この朝から遠くなった。

　けれど、離れた場所へ向かって歩き始めたその日こそが、2人で続いていくための最初の一日だった。