特攻服を脱いだあとで

134話「貸し切り」

8月29日、土曜日。

　Roseの入口には、いつもの営業案内ではなく、手書きの札が下がっていた。

　――本日、貸し切り。

　店内では、美園がグラスを並べ、凛と柚希がテーブルを整えている。

　樹里は届いた酒の箱をカウンターの奥へ運び、彩花は壁に飾る花の位置を細かく直していた。

『彩花さん、それもう3回目だよ』

「曲がって見えるの」

『誰もそこまで見ないって』

「見なくても、曲がっているものは曲がっているでしょ」

『日高先輩、どう思います？』

　陽菜に尋ねられ、樹里は少し離れた場所から壁を見る。

『僅かに右が下がっています』

「ほら」

『日高先輩まで細かい』

『聞いたのは櫻井さんでしょう』

　陽菜は不満そうに口を尖らせ、自分はテーブルの上へ料理を並べていく。

　今夜は、青柳の送別会だった。

　営業部の男性陣が開いた一次会が終わったあと、Roseへ招くことになっている。

　発案したのは陽菜だった。

　中井から一次会の日程を聞いたその日のうちに、美園へLINEを送った。

『8月29日の21時からRose貸して。青柳さんの送別会する』

　相談というより、ほとんど決定事項だった。

　美園から返ってきたのは、僅か数秒後。

『いいよ。店を貸すからには、あんたも働いてね』

　陽菜はすぐに承諾し、それから関係者全員へ連絡を回した。

　樹里、凛、柚希、彩花。

　一次会へ出席する中井、佐藤、黒澤部長にも、終了後はRoseへ来るよう伝えている。

　青柳本人にだけは、何も知らせていなかった。

『中井くんからLINE来た。そろそろ一次会が終わるって』

　陽菜がスマートフォンを見ながら告げる。

「青柳さん、本当に何も知らないんですよね」

　凛が不安そうに尋ねた。

『知らないよ。中井くんには絶対に言うなって釘を刺してある』

「中井さん、隠し事が得意には見えませんけど」

「青柳さんに聞かれて、何度か挙動不審になったとは言っていました」

　柚希の言葉に、陽菜が眉を寄せる。

『何やってんの、中井くん』

「でも、ばれてはいないそうです」

『ならいいけど』

　陽菜は答えながら、凛を見る。

『緊張してる？』

「少しだけ」

『もう付き合ってるって会社中に知られてるのに？』

「誰のせいですか」

『青柳さんがちゃんと報告したからでしょ』

「その前に広めた人がいましたよね」

『誰だろうね』

「陽菜さんです」

　凛が即答すると、美園が小さく笑った。

『凛ちゃん、陽菜の扱いが上手くなったね』

「美園さんまで……」

『褒めてるよ』

『そうそう。あたしのおかげ』

「陽菜さんは褒められていません」

　凛が言い返したところで、店の外に複数の人影が見えた。

　陽菜が急いで照明の一部を落とす。

『来た。みんな、静かにして』

「一番騒ぎそうな人が何を言ってるの」

　彩花の指摘を無視し、陽菜は入口の横へ身を隠した。

　やがて扉が開く。

「こちらです。青柳さん」

　中井に促され、青柳が店内へ入ってきた。

「ここは……」

　薄暗い店内を見回した青柳が、足を止める。

　その後ろには、佐藤と黒澤部長が続いていた。

　全員が中へ入ったところで、美園が照明を戻す。

『青柳さん、お疲れさま！』

　陽菜の声と同時に、店内へ拍手が響いた。

「……櫻井さん？」

『一次会だけで帰れると思った？』

「皆さん、どうしてここに」

『こっちが本編だから』

「本編？」

『青柳さんをちゃんと送り出す会』

　青柳は驚いたまま、店内を見渡した。

　陽菜の隣には樹里と彩花。

　カウンターの中には美園と柚希。

　そして、その手前には凛が立っている。

「遠藤さんも、知っていたんですか」

「はい。黙っていて、すみません」

「いえ。驚きました」

　青柳の表情が、ゆっくりと緩んでいく。

「ありがとうございます」

『お礼はまだ早いよ。座って』

　陽菜は青柳を凛の隣へ押し込むように座らせた。

「櫻井さん、もう少し普通に案内できないんですか」

『恋人の隣なんだから、ここでいいでしょ』

「皆さんの前で言わないでください」

『もう全員知ってるよ』

「それも陽菜さんが広めたからです」

　凛の抗議に、店内から笑いが起きた。

　全員が席につき、美園が飲み物を行き渡らせる。

　黒澤部長がグラスを手に立ち上がった。

「じゃあ、俺からでいいか」

『お願いします、黒澤部長』

　黒澤部長は青柳を見る。

「青柳。名古屋支部への異動、それから部長への昇進、おめでとう」

「ありがとうございます」

「お前が入社してきた頃は、真面目だが融通の利かないやつだと思ってた」

「褒められているのでしょうか」

「まだ途中だ」

　黒澤部長の言葉に、笑いが起こる。

「仕事を覚えるのは早かった。人の話もよく聞く。自分の判断にも責任を持てる。名古屋で部下を持っても、その姿勢は忘れるな」

「はい」

「ただし、全部を一人で背負う必要はない。分からないことがあれば聞け。困ったときは戻ってこい。場所が変わっても、お前がここで働いてきたことまで消えるわけじゃない」

　青柳の表情が引き締まる。

「はい。肝に銘じます」

「期待してる。元気でな」

　黒澤部長はそこで言葉を切った。

　手にしたグラスを掲げる。

「青柳の新しい門出に。乾杯」

「乾杯！」

　グラスが重なり、澄んだ音が店内へ広がった。

　乾杯が終わると、すぐに賑やかな時間が始まった。

『そういえば青柳さん、名古屋でも書類の角が揃ってないと直すんですか？』

　陽菜が尋ねると、青柳は当然のように答えた。

「提出する資料であれば、直します」

『ホチキスの位置まで？』

「読む人がめくりやすい位置がありますから」

『中井くんが作った資料、よく無言で揃え直してたよね』

「えっ。あれ、青柳さんだったんですか？」

　中井が驚いて顔を上げる。

「誰が見ても明らかに曲がっていたので」

「言ってくれれば、自分で直しましたよ」

「一度は伝えました」

「そうでしたっけ」

「その翌日も曲がっていました」

『じゃあ、言っても無駄だったんだ』

「陽菜さん、笑わないでください」

　中井の隣で陽菜が楽しそうに笑う。

『名古屋の人たち、最初はびっくりするだろうね』

「業務に必要のないことまで強要するつもりはありません」

『必要なことだと思ったら？』

「直るまで伝えます」

『やっぱり大変そう』

　陽菜はそう言いながらも、どこか嬉しそうだった。

　青柳の几帳面さに助けられてきたことを、誰より知っているからだ。

　話が途切れると、中井は料理を陽菜の皿へ取り分け始めた。

『中井くん、それいらない』

「陽菜さん、野菜も食べてください」

『子どもじゃないんだから、自分で決めるよ』

「さっきから揚げ物しか食べていません」

『見張ってたの？』

「隣にいれば見えます」

『あたしのこと好きすぎじゃない？』

「はい。好きですけど」

　中井が当然のように答える。

　陽菜の動きが、一瞬だけ止まった。

　しかし次の瞬間には、中井が取り分けた野菜を口へ入れる。

『……みんなの前で平気で言うようになったね』

「陽菜さんに鍛えられました」

　柚希が笑い、彩花は呆れたように飲み物へ口をつけた。

　佐藤はカウンター近くに座り、美園の動きを目で追っている。

　空いた皿を見つけるたびに立ち上がろうとするため、美園が肩を押して座らせた。

『佐藤くんはお客さん。今日は働かなくていいよ』

「でも、美園さん一人では大変でしょう」

『凛ちゃんと柚希ちゃんがいるから平気』

「何かあったら呼んでください」

『恋人になってから、前より過保護になったね』

「そうですか？」

『そう。私がグラスを運ぶだけでも、落とさないか心配そうに見てる』

「見ていたのは、グラスではありません」

『じゃあ、何を見てたの？』

「……それは言いません」

　先日の公園での出来事を思い出したのか、佐藤の耳が赤くなる。

　美園はすぐに気づいたが、今夜は追及しなかった。

　代わりに佐藤の前へ新しい飲み物を置き、耳元へ顔を寄せる。

『あとで聞くからね』

「美園さん……」

　佐藤がさらに赤くなり、美園は満足そうに離れていった。

　それぞれの会話が混ざり合う中、樹里は青柳の隣へ移った。

『青柳さん』

「日高さん。これまで、お世話になりました」

『こちらこそ、お世話になりました』

「日高さんには、何度も助けていただきました」

『それは私も同じです。青柳さんが資料を確認してくださったおかげで、見落とさずに済んだこともありました』

「日高さんでも、見落とすことがあるんですね」

『あります。何でも一人でできるわけではありませんから』

　樹里は僅かに間を置いた。

『青柳さんが抜けると、正直、困ります』

　青柳が驚いたように樹里を見る。

　樹里が誰かの異動に対して、ここまで率直な言葉を口にするとは思っていなかったのだろう。

『ですが、それ以上に、名古屋で青柳さんが何を成し遂げるのか楽しみです』

「ありがとうございます」

『次にお会いするとき、追いつけないほど先へ行かないでください』

「日高さんにそう言われると、かなり難しい注文に聞こえます」

『私も負けるつもりはありませんから』

「僕もです」

　2人は静かにグラスを合わせた。

　その様子を見ていた彩花が口を挟む。

「日高、青柳さんを相手にまで張り合ってるの？」

『張り合っているわけではありません』

「同じようなものでしょ」

『彩花に言われたくありません』

「何それ」

　睨み合う2人を見て、青柳が声を立てて笑った。

「名古屋へ行っても、このやり取りが見られないのは残念ですね」

「見世物じゃないから」

『同感です』

　否定する声まで揃い、また笑いが起こった。

　宴が進むにつれ、時間は早く過ぎていった。

　やがて終電を気にしなければならない時刻が近づく。

　陽菜が時計を確認し、名残惜しそうに手を叩いた。

『そろそろ終わりにしようか』

「もうそんな時間ですか」

『青柳さんは明後日には名古屋へ行くんでしょ。寝不足のまま行かせるわけにもいかないから』

「ありがとうございます」

　美園と凛が、青柳の前へ一つの細長い箱を置いた。

「皆さんからです」

　青柳が箱を開ける。

　中に収められていたのは、深い紺色の軸を持つ上質なボールペンだった。

　華美ではないが、光を受けると控えめな艶を帯びる。

　これから部長として人前で書類へ署名する青柳にも、よく似合うものだった。

「名古屋で、使ってください」

　凛が言う。

　青柳は箱からボールペンを取り出し、確かめるように手へ馴染ませた。

「とても書きやすそうです」

『そこ、青柳さんらしい感想だね』

　陽菜が笑う。

「ありがとうございます。名古屋で大切に使います」

『しまい込んだら意味ないからね』

「使いながら大切にします」

『それならよし』

　青柳はボールペンを丁寧に箱へ戻した。

　それから立ち上がり、店内にいる一人ひとりへ頭を下げる。

「皆さん、本当にありがとうございました。名古屋へ行っても、ここで教えていただいたことを忘れません」

「堅いな、青柳」

　黒澤部長が笑う。

「もう少し、気の利いたことを言え」

「急に言われても困ります」

「部長になったら、急に挨拶を振られることも増えるぞ」

「善処します」

『そこは頑張りますって言うところじゃない？』

「櫻井さんまで無茶を言わないでください」

　最後まで青柳らしい返事だった。

　笑いの中で、送別会は終わった。

　店を出る前、青柳が凛を見る。

「遠藤さん。家まで送ります」

「はい」

　2人は並んでRoseを出た。

　夜風には、夏の終わりを思わせる僅かな涼しさが混じっている。

　駅へ向かう道を歩きながら、青柳が口を開いた。

「今日は驚きました」

「陽菜さんが、ほとんど一人で決めたみたいです」

「櫻井さんらしいですね」

「私たちのことを言いふらしたのも、陽菜さんです」

「それも、櫻井さんらしいです」

「青柳さんは怒らないんですか？」

「驚きはしました。でも、皆さんに祝っていただけたのは嬉しかったです」

「私は、恥ずかしかったです」

「嫌でしたか？」

「嫌ではありません」

　凛は少し迷ってから、青柳の袖を指先で掴んだ。

「嬉しかったです」

　青柳が足を止める。

　掴まれた袖と、凛の顔を交互に見た。

「手を、繋いでもいいですか」

「どうして聞くんですか」

「勝手に触れるのは、よくないと思って」

「……そういうところは、青柳さんらしいですね」

　凛は袖から指を離し、自分の手を差し出した。

　青柳が、その手をそっと握る。

　恋人になってから初めて繋いだ手は、互いに緊張していることが分かるほど固かった。

「明後日、行くんですね」

「はい」

「寂しいです」

「僕もです」

「でも、おめでとうございます」

　今度の祝福は、震えていなかった。

　寂しさを隠すための言葉でもない。

　夢を叶えた青柳を、凛は心から祝いたいと思っていた。

「ありがとうございます」

　青柳は繋いだ手に、少しだけ力を込める。

「行ってきます」

　凛も握り返した。

「はい。行ってらっしゃい」

　さよならではない。

　次に会う約束を持つ2人が交わす、短い言葉だった。

　Roseでは、見送りを終えた陽菜が扉を閉めていた。

『青柳さん、いい顔してたね』

『凛ちゃんもね』

　美園が答える。

　樹里は2人が歩いていった道を、窓越しに見つめていた。

『離れても、続くものはあります』

『うん』

　陽菜が静かにうなずく。

　賑やかだった店内には、まだいくつものグラスが残されている。

　けれど今夜ばかりは、片づけを急ぐ者はいなかった。

　別れを惜しみながらも、誰一人として、これを終わりとは呼ばなかった。