特攻服を脱いだあとで

133話「視線の先」

その週の日曜日。

　佐藤は、駅前の時計台の下で美園を待っていた。

　待ち合わせの時間までは、まだ10分以上ある。

　それでも落ち着かず、腕時計と改札口を何度も見比べてしまう。

『お待たせ』

　背後から声をかけられ、佐藤は勢いよく振り返った。

「美園さん。おはようございます」

『おはよう。早いね』

「今来たところです」

『その台詞、信用されないやつだよ』

「本当に、少し前です」

『何分？』

「……20分くらいです」

『それを今来たとは言わない』

　美園が呆れたように笑う。

　黒いVネックのブラウスに、足首まである薄手のロングスカート。

　Roseに立っているときよりも化粧は控えめで、髪も後ろで緩くまとめている。

　店で見せる華やかさとは違う。

　けれど、佐藤には余計に目を逸らしにくい姿だった。

『何？』

「いえ」

『今、上から下まで見たでしょ』

「服装が、いつもと違ったので」

『似合わない？』

「逆です。すごく似合っています」

　迷いなく返され、美園の方が一瞬だけ目を瞬かせる。

『……そういうの、急に言うようになったね』

「思ったことを言っただけです」

『佐藤くんは、時々それが一番ずるい』

「何がですか？」

『何でもない。行こっか』

　美園が先に歩き出す。

　佐藤はその隣へ並んだ。

　今日の行き先は、駅から少し離れた大きな公園だった。

　何か特別な催しがあるわけではない。

　並木道を歩き、途中で昼食を買って、気が向けば池の周りを一周する。

　佐藤が考えてきた予定を聞いたとき、美園は少しだけ意外そうな顔をした。

『佐藤くんって、もっと頑張って店を探すのかと思ってた』

「最初はそのつもりでした。でも、ゆっくり話せる方がいいかと思って」

『私と？』

「美園さん以外に誰がいるんですか」

『確認しただけ』

　からかうような声とは裏腹に、美園の歩調はゆっくりしていた。

　夜のRoseでは、次々に客が訪れる。

　佐藤と2人でいられる時間があっても、店では美園はママであり続けなければならない。

　誰にも呼ばれない場所で、ただ並んで歩く。

　それだけのことが、美園には思っていた以上に心地よかった。

　公園へ着くと、2人は園内の売店でサンドイッチと飲み物を買った。

　佐藤が代金を払おうとしたが、美園は自分の分を先に店員へ渡す。

「今日は僕が出します」

『どうして？』

「デートに誘ったのは僕なので」

『恋人になったら、毎回奢らないといけないの？』

「そういうわけではありませんけど」

『無理して格好つけなくていいよ』

「無理ではありません」

『じゃあ、次はお願いする。今日は自分の分』

「……分かりました」

　佐藤は少し残念そうだったが、素直に引き下がった。

　美園は、その反応を横目で見て小さく笑う。

『不満そう』

「不満ではないです」

『じゃあ、何？』

「少しくらい、いいところを見せたかっただけです」

『もう見せてもらってるよ』

「いつですか？」

『そういうところ』

　佐藤には意味が分からなかったらしい。

　首を傾げたまま、美園の隣を歩いている。

　2人は池を見渡せるベンチへ腰を下ろした。

　休日の公園には、散歩をする人や、芝生の上でくつろぐ人の姿がある。

　風は穏やかで、日差しも強すぎない。

　美園はサンドイッチの包みを開き、一口齧った。

『外で食べるのも、たまにはいいね』

「美園さんは、あまりこういうところには来ませんか？」

『昼間は寝てることが多いから。店が終わるの、遅いし』

「今日は眠くありませんか？」

『ちょっと眠い』

「すみません。もう少し遅い時間にすればよかったですね」

『別に。会いたかったから来たの』

　佐藤の手が止まった。

　美園は何事もなかったように、もう一口サンドイッチを食べる。

「……美園さん」

『何？』

「今の、もう一度言ってもらえますか」

『嫌』

「聞き間違いだったかもしれないので」

『じゃあ、聞き間違いでいいよ』

「よくありません」

『しつこい男は嫌われるよ』

「もう付き合っているので、少しくらいは許してください」

『付き合ったら嫌われないと思ってる？』

「思っていません。だから、今もかなり緊張しています」

　あまりにも真顔で答える佐藤に、美園は吹き出した。

『まだ緊張してるの？』

「しますよ」

『あんなことまでしたのに？』

「ここで言わないでください」

『誰も聞いてないよ』

「そういう問題ではありません」

　佐藤は周囲を確認し、耳を赤くした。

　その反応がおかしくて、美園の笑みが深くなる。

　付き合う前も、付き合ってからも、佐藤は基本的に変わらない。

　触れ合ったからといって、急に馴れ馴れしくなることもない。

　自分のものになったような顔もしない。

　それでも以前よりは、少しだけ自分の気持ちを口にするようになった。

　美園は飲み物を取ろうとして、ベンチの足元へ手を伸ばした。

　その拍子に、ブラウスの胸元が僅かに開く。

　佐藤の視線が、そこへ落ちた。

　ほんの一瞬だった。

　すぐに池の方へ顔を向けたものの、耳まで一気に赤くなる。

　美園はペットボトルを手にしたまま、佐藤の横顔を見つめた。

『佐藤くん』

「はい」

『今、見た？』

「何をですか」

『私の胸』

「見てません」

『嘘』

「見ていません」

『じゃあ、なんでそんなに赤いの？』

「暑いからです」

『さっき、今日は涼しいって言ってたよね』

「日が当たってきたので」

『私たち、あの雨の日に、もっと近くで見てるよね』

「美園さん」

　佐藤が焦ったように周囲を見回す。

　近くを歩いている人々が、こちらを気にする様子はない。

　それでも、佐藤の顔はますます赤くなった。

『今さら、谷間くらいで照れるの？』

「今さらとか、そういう話ではありません」

『じゃあ、どういう話？』

「ここは外です。それに、美園さんが見せようとしたわけでもありません」

『見せようとしたなら、見るの？』

「そうやって答えに困ることを聞かないでください」

『困るんだ』

「困ります」

『嫌なら、見なければいいのに』

「嫌とは言っていません」

　今度は、美園の動きが止まった。

　佐藤も、自分が何を口にしたのか気づいたらしい。

「あ……」

『嫌じゃないんだ？』

「それは……好きな人なので」

　佐藤は顔を赤くしたまま、観念したように美園を見る。

「綺麗だと思って、見ました。すみません」

　あまりにも正直な答えだった。

　美園は笑おうとしたが、すぐには声が出なかった。

　からかって困らせるつもりだった。

　いつものように佐藤が慌てて、それを見て楽しむつもりだった。

　けれど、真正面から好意を返されると、美園の方が弱い。

『……謝るんだ』

「勝手に見たので」

『恋人なのに？』

「恋人でも、何をしてもいいわけではないでしょう」

　佐藤は当たり前のことのように答えた。

　美園はペットボトルの蓋を開け、口をつける。

　少し時間を置かなければ、今度は自分の頬が赤くなりそうだった。

『佐藤くんって、本当に変なところで真面目だよね』

「変ですか？」

『変。でも、そこが好き』

「……また、急に言いますね」

『思ったことを言っただけ』

「さっき僕に言ったことを、そのまま返していませんか」

『気のせいじゃない？』

　美園は平然と答えた。

　しかし佐藤は、僅かに赤くなった美園の耳を見つけていた。

「美園さんも、照れていますか？」

『照れてない』

「耳が赤いです」

『暑いから』

「今日は涼しいですよ」

『日が当たってきたの』

　先ほどの言い訳をそのまま返され、佐藤が笑う。

『何がおかしいの？』

「いえ。僕と同じことを言っていると思って」

『……そういうところは、見なくていい』

「見ますよ」

『どうして？』

「好きな人なので」

　佐藤の言葉に、美園は何も返せなくなった。

　代わりに、佐藤の肩へ自分の肩を軽くぶつける。

「痛いです」

『大袈裟』

　美園は佐藤から顔を背けたまま、残っていたサンドイッチを食べる。

　少し経ってから、佐藤の肩へ自分の頭を預けた。

　佐藤の身体が固まる。

『動かないで』

「はい」

『あと、周りを気にしない』

「はい」

『緊張もしない』

「それは、少し難しいです」

『努力して』

「頑張ります」

　美園は目を閉じた。

　遠くから聞こえる子どもの声と、木々を揺らす風の音。

　その中に、すぐ隣を流れる佐藤の呼吸が混ざっている。

　特別な場所ではない。

　華やかな食事も、酒もない。

　それでも、こうして誰かの肩を借りて昼間の公園で目を閉じることが、今の美園には何より贅沢だった。

『佐藤くん』

「はい」

『さっきのこと、忘れて』

「胸を見たことですか？」

　美園は黙ったまま、佐藤の太腿を軽く叩いた。

「痛いです」

『それは忘れなくていい。私が照れたこと』

「分かりました」

『本当に？』

「はい。美園さんは一度も照れていません」

『よろしい』

　佐藤の返事に、美園は満足そうに目を閉じ直した。

　けれど、佐藤の口元には小さな笑みが残っている。

　美園はそれに気づいていたが、今度は何も言わなかった。

　からかうつもりだったのに、最後に照れさせられたのは自分だった。

　それも、たまには悪くないと思えた。