特攻服を脱いだあとで

132話「言いふらし」

翌朝。

　凛は、いつもより少し早く出社した。

　昨夜はほとんど眠れなかった。

　目を閉じるたびに、青柳の言葉が蘇った。

　――僕は、遠藤さんが。凛さんが、好きです。

　思い出すだけで胸が熱くなる。

　その一方で、青柳が名古屋へ行くという事実まで、すぐあとからついてくる。

　嬉しい。

　寂しい。

　不安もある。

　どれか一つに決められない感情を抱えたまま、凛は自分の席へ向かった。

『凛ちゃん、おはよ』

「おはようございます、陽菜さん」

　すでに出社していた陽菜が、椅子を回して凛を見る。

　その目が、凛の顔を捉えた瞬間に細くなった。

『ちょっと待って』

「はい？」

『目、腫れてない？』

　凛は反射的に顔を伏せた。

「少し寝不足なだけです」

『嘘。これ、泣いた目だよ』

「どうして分かるんですか」

『あたし、人の顔を見る仕事してるから』

　陽菜が立ち上がる。

　声は明るいままだったが、目つきだけが変わっていた。

『誰かに何かされた？』

「違います」

『本当に？』

「本当です」

『青柳さん？』

　凛の肩が、わずかに跳ねた。

　陽菜はそれを見逃さなかった。

『青柳さんに泣かされたの？』

「違います。むしろ、その逆で……」

『逆？』

　近くの席にいた柚希が、2人の会話に気づいて顔を上げる。

「どうかしたんですか？」

『凛ちゃんが泣いてたみたい』

「えっ。何かあったの、凛ちゃん」

「大丈夫。本当に、嫌なことがあったわけではないから」

『じゃあ、いいことがあって泣いたの？』

　陽菜に問い詰められ、凛は逃げるように周囲を見回した。

　まだ出社している社員は少ない。

　青柳の姿もない。

　このまま隠し通せる相手ではないと諦め、凛は小さく息を吐いた。

「昨夜、青柳さんと話しました」

『うん』

「異動のことと……これからのことを」

　陽菜が続きを待っている。

　柚希まで、息を潜めて凛を見つめていた。

「それで――青柳さんと、お付き合いすることになりました」

　陽菜の動きが止まった。

『……は？』

「ですから、青柳さんと――」

『ええっ！？』

　陽菜の声が、朝の営業部に響き渡った。

　凛が慌てて口元へ人差し指を立てる。

「陽菜さん、声が大きいです」

『だって、付き合ったの！？　いつ！？　昨日！？』

「昨夜です。もう少し静かに――」

『よかったじゃん！』

　陽菜は満面の笑みを浮かべ、凛の両手を掴んだ。

『おめでとう、凛ちゃん！』

「ありがとうございます」

『告白したのはどっち？　青柳さん？』

「……青柳さんです」

『どこで？』

「Roseです」

『美園さんもいた？』

「いました」

『何て言われたの？』

「そこまで話す必要がありますか？」

『あるよ。大事なところじゃん』

「ありません」

『じゃあ、凛ちゃんは何て返したの？』

「それも言いません」

『なんで。あたし、ここまで心配してたのに』

「心配していただいたことには感謝しています。ですが、それとこれとは別です」

　凛がはっきり拒むと、陽菜は不満そうに唇を尖らせた。

　隣では、柚希が自分のことのように嬉しそうな顔をしている。

「本当によかったね、凛ちゃん」

「ありがとう、柚希ちゃん」

「でも、青柳さんは名古屋へ行くんだよね」

「うん。それは変わらない」

「寂しいね」

「寂しい。でも、青柳さんがずっと目指していた場所だから」

　凛は、自分へ言い聞かせるように答えた。

「離れても、続けていこうと話しました」

「そっか」

　柚希が優しく笑う。

「応援するね」

「ありがとう」

　2人の間に穏やかな空気が流れる。

　その横で、陽菜は何かを考えていた。

『これ、言っていい話だよね』

「え？」

『青柳さんと付き合ったこと』

「いずれは、皆さんにもお伝えするつもりですけど」

『そっか。いずれ言うんだ』

「はい。青柳さんとも相談してから――」

『じゃあ、隠す話じゃないね』

「陽菜さん？」

　陽菜は自分の席へ戻ると、ちょうど出社してきた中井を手招きした。

『中井くん、ちょっと』

「おはようございます。どうしました？」

『凛ちゃんと青柳さん、付き合ったって』

「陽菜さん！」

　中井が目を見開く。

「えっ、本当ですか？」

「……本当です」

「おめでとうございます！」

「ありがとうございます。でも、もう少し声を――」

『ね。めでたいでしょ』

「すごいですね。名古屋へ行く前に、ちゃんと気持ちを伝えたんだ」

『青柳さん、やるときはやるよね』

　満足そうにうなずいた陽菜が、次に出社してきた佐藤を見つける。

『佐藤くん、おはよ。青柳さん、凛ちゃんと付き合ったよ』

「もう言うんですか！？」

「おはようございます。……えっ、青柳さんと遠藤さんが？」

『そう』

「おめでとうございます」

「ありがとうございます……」

　凛は顔を赤くしたまま、机へ額をつけたくなるのを堪えた。

　そこへ、彩花が鞄を肩に掛けたまま近づいてくる。

「朝から何を騒いでるの？」

『彩花さん、聞いて。凛ちゃんと青柳さんが付き合ったの』

「ちょっと、陽菜さん！」

「へえ」

　彩花は凛を見たあと、口元をわずかに緩めた。

「よかったじゃない。おめでとう」

「ありがとうございます、彩花さん」

「遠距離になるんでしょ。簡単じゃないだろうけど、決めたなら頑張りなさい」

「はい」

　彩花の言葉は現実的だった。

　だからこそ、凛には素直に受け取ることができた。

『ほら。みんな喜んでる』

　陽菜が得意げに言う。

「だからといって、勝手に言いふらしていいことにはなりません」

『言いふらしてないよ。近くの人に共有してるだけ』

「それを言いふらしていると言うんです」

『お祝いは人数が多い方がいいじゃん』

「まだ青柳さんにも確認していないんです」

『大丈夫だよ。青柳さんなら嫌がらないって』

「そういう問題ではありません」

　凛が抗議している最中、樹里が出社した。

　陽菜はすぐにそちらへ顔を向ける。

『日高先輩、おはようございます』

『おはようございます』

『凛ちゃんと青柳さん、昨日から付き合ってるんですよ』

「陽菜さん！」

　樹里は一度凛を見た。

　赤くなった顔と、その隣で嬉しそうにしている陽菜を見比べる。

『そうなんですね。遠藤さん、おめでとうございます』

「ありがとうございます、日高先輩」

『それから、櫻井さん』

『はい』

『本人の許可を取らずに広めるのは、やめた方がいいですよ』

『でも、めでたい話ですよ？』

『めでたければ何をしてもいいわけではありません』

『日高先輩だって、嬉しそうじゃないですか』

『それとこれとは別です』

　陽菜は、凛が少し前に口にしたのと同じ言葉を返され、黙り込んだ。

　樹里は自分の席へ向かいかけ、途中で足を止める。

『……ただ、本当によかったです』

「はい」

　凛が笑う。

「ありがとうございます」

　樹里は小さくうなずき、今度こそ自分の席へ向かった。

『ほら。日高先輩も喜んでる』

「そこではありません」

　やがて、出社してくる社員の数が増えていく。

　陽菜が直接伝えたのは、そこまでだった。

　だが、中井から松井へ。

　佐藤から近くの男性社員へ。

　彩花の反応を見ていた女性社員から、その隣の席へ。

　話は少しずつ広がっていった。

「遠藤さんと青柳さん、付き合い始めたらしいよ」

「異動前に決めたんだ」

「遠距離になるのか」

　凛の周囲を飛び交う小声は、もはや隠しようのない大きさになっていた。

「陽菜さん」

『何？』

「これが、あなたの言う共有ですか？」

『あたしが言ったのは、あそこにいる人たちまでだよ』

「同じことです」

『でも、祝福されて嫌な気はしないでしょ？』

「恥ずかしいです」

『嫌なの？』

「……嫌ではありません」

『じゃあ、よかった』

　あっさり笑う陽菜を前に、凛はこれ以上の抗議を諦めた。

　そのとき、営業部の入口から青柳が入ってくる。

「おはようございます」

　フロアの視線が、一斉に青柳へ集まった。

　青柳の足が止まる。

「……おはようございます」

　もう一度挨拶しても、妙な静けさは消えない。

　やがて、誰かが堪えきれずに声を上げた。

「青柳さん、おめでとうございます」

「ありがとうございます。異動のことでしょうか」

「そっちもですけど、遠藤さんとのことです」

　青柳は目を瞬かせた。

　それから、離れた席にいる凛を見る。

　凛は顔を真っ赤にしたまま、陽菜を指差した。

　その動きだけで、青柳は事情を理解したらしい。

「櫻井さんが？」

『あたしは、ちょっとしか言ってません』

「ちょっとの範囲が広すぎます」

「そうだったんですね」

　青柳は困ったように笑った。

　怒っている様子はない。

　だが、曖昧な噂だけを残すつもりもないようだった。

　青柳は姿勢を正し、周囲へ頭を下げる。

「皆さんがお聞きになっているとおり、遠藤さんとお付き合いさせていただくことになりました」

　凛が顔を上げる。

「名古屋へ異動したあとも、互いを大切にしていきたいと思っています。温かく見守っていただけると嬉しいです」

　今度は、誰も遠慮しなかった。

　あちこちから祝福の言葉と拍手が上がる。

　凛は恥ずかしさに耐えきれず、両手で顔を覆った。

『ほら。本人から言ってもらった方が盛り上がった』

「陽菜さんが言うことではありません」

『でも、嬉しいでしょ？』

　凛は指の隙間から、青柳を見る。

　青柳も恥ずかしそうにしながら、それでも凛から目を逸らさなかった。

「……嬉しいです」

『でしょ』

　陽菜は満足そうに腕を組んだ。

『祝福は、みんなで共有した方がいいんだよ』

　勝手に言いふらした本人が、一番誇らしげな顔をしている。

　凛は呆れながらも、とうとう笑ってしまった。

　異動の辞令が出てから、重い空気に包まれていた営業部。

　その朝だけは、青柳が去る寂しさよりも、2人の始まりを喜ぶ声で満たされていた。