特攻服を脱いだあとで

131話「答え」

店の扉が閉まり、外の気配が遠ざかる。

　青柳は濡れてもいない額をハンカチで押さえながら、申し訳なさそうに頭を下げた。

「閉店間際に、本当にすみません」

『まだ閉めてないから大丈夫。座って』

　美園が示したのは、カウンターの端だった。

　店内には、残り2組の客がいる。

　凛は入口の前で立ち尽くしていた。

　昼間、会社で見ていたはずの顔なのに、ここへ来た青柳は別人のように見えた。

　仕事の相談ではない。

　異動の引き継ぎでもない。

　凛に話があると言って、彼はわざわざRoseまで来た。

「遠藤さん、お仕事中にすみません」

「いえ。私もちょうど、休憩をいただくところでしたから」

　自分の口から出た言葉なのに、ひどく他人行儀に聞こえた。

　美園は何も言わず、青柳の前へおしぼりと水を置いた。

『私は向こうにいるから。何かあったら呼んで』

「ありがとうございます」

　美園は離れたものの、完全に背を向けることはしなかった。

　凛がカウンターの中へ入ろうとすると、青柳が慌てて呼び止める。

「遠藤さん。できれば、こちらに座っていただけませんか」

「……はい」

　凛はエプロンを外し、カウンター越しではなく、青柳の隣へ座った。

　近い。

　けれど、数日後には、その距離を簡単に埋められなくなる。

　そう考えただけで、胸が苦しくなった。

「今朝のことなんですが」

　青柳が静かに切り出した。

「きちんと、自分の口からお話ししたかったんです。辞令という形で先に知られることになるとは思っていなくて」

「仕方ありません。会社の決定ですから」

「はい」

　それきり、会話が途切れる。

　青柳は膝の上で組んだ手を見つめていた。

　言葉を選んでいるのだと、凛には分かった。

「僕は、もともと名古屋の出身なんです」

「……そうだったんですね」

「大学を卒業してこちらへ来ましたが、いつか名古屋支部へ行きたいと思っていました。地元へ戻りたいというだけではなくて、名古屋で仕事を任されることが、入社した頃からの目標だったんです」

　凛は黙って聞いていた。

「今回の話をいただいたとき、本来なら迷う理由はありませんでした。しかも、部長という立場まで任せていただける。ずっと望んでいた機会です」

　青柳の声から、誇張も虚勢も感じなかった。

　本当に、長い間そこを目指してきたのだ。

　名古屋への異動は、突然降りかかった不運ではない。

　努力を続けてきた青柳が、自分の力で手にしたものだった。

　それなら、祝わなければならない。

　凛は膝の上で両手を握り締めた。

「……昔からの夢が、叶ったんですね」

「はい」

「名古屋支部へのご栄転、本当におめでとうございます」

　言えた。

　何度も喉につかえていた言葉を、ようやく口にできた。

　けれど、祝福とは呼べないほど、震えた声だった。

「ありがとうございます」

　青柳が穏やかに答える。

　その優しい声が、凛の胸をさらに締めつけた。

　これでいい。

　青柳の夢が叶ったのだから、笑って送り出せばいい。

　花火大会の夜も、ツーリングの写真を見せる約束も、渡せないまま鞄に入っている土産も、すべて良い思い出にすればいい。

　凛は顔を上げようとした。

　笑わなければと思った。

　けれど、どうしても青柳の顔を見ることができなかった。

　カウンターの奥で、美園が手を止める。

　伏せられた凛の目に、涙が溜まっている。

　それでも凛は、泣くことさえ堪えようとしていた。

　客のグラスを拭いていた美園が、布巾を置いた。

　約束したはずだ。

　格好悪くても、全部伝えなさいと。

　何も言わないまま青柳を帰すつもりなら、今度こそ割って入る。

　美園が2人の方へ足を向けた、その瞬間だった。

「でも、今は違うんです」

　青柳の声に、美園の足が止まった。

　凛も、ゆっくりと顔を上げる。

「……違う？」

「名古屋へ行くことが夢だったのは、本当です。その気持ちは今も変わっていません」

　青柳は一度、深く息を吸った。

「ですが、何の迷いもなく喜べると思っていた僕が、今はここを離れることが寂しいと感じています」

　凛の唇が、わずかに開く。

「今の部署には、大切な人たちがいます。僕を育ててくださった方も、支えてくださった方もいます」

　青柳が凛を見る。

　逃げ場を与えないような強い視線ではなかった。

　それでも、目を逸らすことはできなかった。

「その中に、夢だった名古屋よりも、離れたくないと思ってしまう人ができました」

　心臓が、大きく跳ねた。

「花火大会のあとから、ずっと考えていました。あの夜の気持ちは何だったのか。遠藤さんともっと話したいと思うのは、なぜなのか」

　青柳は小さく笑った。

「ツーリングへ行くと聞いたときも、写真を見せてもらう約束をしただけなのに、楽しみにしていました。今日、遠藤さんに避けられているように感じて、仕事に集中できないほど気になりました」

「避けていたわけでは……」

「分かっています。僕も、きちんと話せていませんでしたから」

　青柳の手が、膝の上で強く握られる。

　緊張している。

　いつも落ち着いて見える青柳も、平気ではないのだと分かった。

「辞令が出て、ようやく自分の気持ちを誤魔化せなくなりました。離れることが決まってから気づくなんて、遅すぎるとは思います」

　青柳は真っ直ぐに凛を見つめた。

「僕は、遠藤さんが――凛さんが、好きです」

　凛の目から、涙が落ちた。

　堪える間もなかった。

　頬を伝った涙が、膝の上に置いた手へ落ちる。

「遠藤さん？」

　青柳の表情が一変した。

「すみません。困らせるつもりでは――」

「違います」

　凛は首を横に振った。

　けれど、次の涙も止められなかった。

「違うんです。困っているわけではありません」

「では、どうして……」

「分からないんです」

　凛は涙を拭いながら、必死に言葉を探した。

「ご栄転は、おめでたいことです。青柳さんがずっと努力してきた結果ですから、本当はもっと喜ばなければいけません」

「はい」

「でも、私は全然喜べなくて。名古屋へ行ってほしくないと思ってしまって……そんな自分が、嫌だったんです」

　喉が震える。

　それでも、もう止めなかった。

「青柳さんの夢を応援したいです。諦めてほしくありません。でも、離れたくもありません」

　凛は濡れた目で青柳を見る。

「行ってほしくないのに、行ってほしいんです。何を言っているのか、自分でも分かりません」

「分かります」

　青柳は、迷わず答えた。

「僕も、同じですから」

「……同じ？」

「名古屋へは行きます。ずっと望んできた場所で、任された仕事をやり遂げたいです」

　凛の胸が痛んだ。

　けれど同時に、その言葉に少しだけ救われた。

　自分のために夢を捨てると言われたら、きっと喜べなかった。

「それでも、凛さんとの関係まで諦めたくありません」

　青柳が椅子ごと、わずかに凛へ向き直る。

「名古屋へ行けば、今までのようには会えません。簡単なことばかりではないと思います」

「はい」

「それでも、遠くなる前に伝えたいんです」

　青柳は一度言葉を切った。

　そして、震えを隠さない声で尋ねた。

「僕と、お付き合いしていただけませんか」

　凛は涙を拭った。

　すぐに返事をしたかったのに、声にならない。

　何度もうなずいてから、ようやく唇を開く。

「はい」

　青柳の目が、大きくなる。

「私も、青柳さんが好きです」

「……本当ですか」

「こんなことで、嘘はつきません」

　泣きながら答える凛を見て、青柳の肩から力が抜けた。

「よかった……」

　小さく漏れたその言葉は、凛がこれまで聞いたどの声よりも頼りなく、それだけに本心だと分かった。

　美園は離れた場所で、そっと息を吐いた。

　割って入る必要はなかった。

　凛は、きちんと自分の言葉で伝えられた。

　青柳もまた、夢と凛のどちらかを切り捨てることなく、両方を選ぼうとしている。

　最後の客が席を立ち、美園が会計を済ませる。

　扉の外へ見送ってから、入口の札を裏返した。

　CLOSEDの文字が、店の外を向く。

　美園はカウンターへ戻ると、2人の前に新しいグラスを置いた。

『おめでとう』

　凛が美園を見る。

『ちゃんと言えて、よかったね』

「……はい」

『青柳くんも。凛ちゃんを泣かせた分、これから大切にしてあげて』

「はい。必ず」

『返事が真面目すぎる』

　美園が微笑むと、凛も涙の残る顔で笑った。

「あっ……」

　凛は突然立ち上がり、店の奥へ向かった。

　置いてあった鞄から、小さな包みを取り出して戻ってくる。

「これ、渡そうと思っていたんです」

「僕にですか？」

「ツーリングのお土産です。辞令を見てから、渡す機会を逃してしまって」

　青柳は両手で包みを受け取った。

「ありがとうございます。大切にします」

「食べ物なので、大切にしすぎないでください」

「あ……そうですね」

　真剣に答える青柳を見て、凛が初めて自然に笑った。

「それから、写真も」

「見せていただけるんですか」

「その約束でしたから」

　凛は青柳の隣へ座り直し、スマートフォンを取り出した。

　画面には、ツーリング先で撮った集合写真が映る。

　笑っている陽菜。

　その隣で静かに立つ樹里。

　彩花に肩を寄せられ、少し困ったように笑う美園。

　零と柚希。

　そして、仲間たちの端で、バイクの鍵を手にした凛。

「楽しそうですね」

「はい。とても楽しかったです」

「次に行ったときも、写真を見せてもらえますか」

　凛は青柳を見る。

　次。

　その言葉が、今までとは違う響きを持って胸に届いた。

「写真だけでいいんですか？」

「できれば、お話も聞きたいです」

「では、たくさん撮っておきます」

「お願いします」

　遠くなることは、変えられない。

　名古屋へ行く日も、もう決まっている。

　それでも、その先に会う約束ができた。

　離れる前に終わるのではない。

　離れてからも続けていくために、2人の関係には、ようやく名前がついた。