特攻服を脱いだあとで

130話「言えないおめでとう」

翌朝も、凛に元気は戻らなかった。

　挨拶はできる。

　仕事にも遅刻しない。

　頼まれたことは、普段と変わらず丁寧にこなしている。

　ただ、目だけがどこか遠かった。

　机の下には、昨日渡せなかった土産が置かれている。

　鞄から出すことさえできず、紙袋は同じ場所に残ったままだった。

　始業前の営業部では、青柳の異動が話題になっていた。

「青柳さん、名古屋支部で部長になるらしいよ」

　誰かの声が、凛の耳へ届く。

　動かしていた指が止まった。

「部長？」

「そう。異動だけじゃなくて昇進だって」

「若いのにすごいね」

「青柳さんなら納得だけどな」

　周囲から上がるのは、祝福の言葉ばかりだった。

　青柳の仕事ぶりを知っている人間なら、当然の反応だった。

　顧客への対応は丁寧で、後輩の面倒見もいい。

　問題が起きても声を荒らげず、必要なことを冷静に判断できる。

　名古屋支部で部長に選ばれたと聞いても、誰も疑問には思わなかった。

　黒澤が自席から声を上げる。

「話が広がってるから、先に伝えておく」

　営業部が静かになる。

「青柳は、名古屋支部への異動と同時に部長へ昇進する。正式な辞令は昨日掲示したとおりだ」

　小さなどよめきが起こる。

「向こうの営業部門を任される。栄転だ。残りの期間は短いが、引き継ぎは中途半端にするな。青柳も、最後まで頼むぞ」

「はい」

　青柳が立ち上がる。

「急な話で、ご迷惑をおかけします。残された期間で、可能な限り引き継ぎを進めます。よろしくお願いします」

　頭を下げると、営業部のあちこちから拍手が起きた。

　凛も、周囲に遅れて手を叩いた。

　青柳と目が合う。

　ほんの一瞬だった。

　凛はすぐに視線を落とした。

　おめでとうございます。

　その一言を伝えるべきなのだろう。

　名古屋支部で部長になる。

　誰が聞いても喜ばしい話だった。

　青柳が努力してきた結果なら、なおさら祝うべきだった。

　それなのに、その言葉を口にしようとするたび、胸の奥が苦しくなる。

　拍手が止まる。

　黒澤が手を叩いた。

「祝うのはいいが、仕事は待ってくれない。全員、始めろ」

　社員たちが自分の席へ戻っていく。

　青柳の周囲だけには、すぐに人が集まった。

「青柳、おめでとう」

「ありがとうございます」

「向こうで部長か。すごいな」

「まだ実感はありませんが、任せていただいた以上は頑張ります」

「引っ越しはいつ？」

「今、会社と調整しています」

「忙しくなるな」

「そうですね」

　青柳は1人ずつの言葉に、丁寧に応じていた。

　その顔には、戸惑いと緊張がある。

　それでも、栄転を喜んでいるように見えた。

（……おめでとうって、言わないと）

　凛は席を立とうとした。

　だが、青柳の周りには人が絶えない。

　一歩を踏み出せないまま、また椅子へ座った。

　午前中。

　凛は書類を確認しながら、何度も同じ行を読み直していた。

　意味が頭に入ってこない。

　青柳の周りでは、引き継ぎの相談が始まっている。

　自分には関係のない業務の話だった。

　それでも、その声が聞こえるたびに意識が向いてしまう。

「遠藤さん」

　名前を呼ばれ、凛が顔を上げた。

　樹里が書類を手に立っている。

『先ほどお願いした資料は、どこまで進んでいますか』

「すみません。もう少しで終わります」

『急がなくていいです』

「ですが、午前中までに必要ですよね」

『期限は昼までです。正確にお願いします』

「はい」

　樹里はその場を離れようとして、足を止めた。

『遠藤さん』

「はい」

『今日は、間違えないことだけを考えてください』

「……分かりました」

『速さは求めていません』

　それだけ告げ、樹里は自分の席へ戻った。

　凛は、手元の書類を見つめる。

　慰められたわけではない。

　何があったのかを尋ねられたわけでもない。

　ただ、今の自分にできる仕事の仕方を示された。

　凛は一度深く息を吸い、最初の行から確認し直した。

　昼休みになっても、青柳の周囲には人がいた。

　他部署の社員まで祝いに来ている。

　信頼されている人なのだと、改めて思った。

　嬉しいはずだった。

　青柳が認められたことを、自分も喜びたい。

　その気持ちは嘘ではない。

　けれど、喜びのすぐ隣にある寂しさが、大きすぎた。

　机の下へ手を伸ばす。

　土産の紙袋へ指が触れる。

（今、渡そう）

　そう決め、凛は紙袋を持ち上げた。

　青柳の方を見る。

　ちょうど人が途切れていた。

　今なら話せる。

　凛が立ち上がろうとした瞬間、電話が鳴る。

「はい、島川不動産、遠藤です」

　顧客からの問い合わせだった。

　内容を聞き、担当者へ取り次ぐ。

　通話を終えたときには、青柳は別の社員と資料を見ていた。

　凛は紙袋を、再び机の下へ戻した。

　午後も同じだった。

　タイミングを見つけては逃し、青柳の方を見ては視線を逸らす。

　青柳も何度か凛を見ていた。

　けれど、勤務中に無理に声をかけようとはしなかった。

　2人の間にある距離は、それほど遠くない。

　それでも今日は、名古屋よりも遠く感じられた。

　終業時刻を過ぎても、青柳は引き継ぎの打ち合わせを続けていた。

　凛は席を立ち、Roseへ向かう準備をする。

　今日はバイトの日だった。

　結局、おめでとうも言えない。

　写真も見せられない。

　土産も渡せない。

　凛は紙袋を鞄へ戻した。

「お先に失礼します」

『お疲れさま、凛ちゃん』

　陽菜が心配そうに凛を見る。

「お疲れさまです」

『今日はRoseだよね』

「はい」

『無理しないでね』

「大丈夫です」

　また同じ言葉を使ってしまった。

　陽菜はそれを指摘しなかった。

　凛は営業部を出て、エレベーターへ乗る。

　扉が閉まる直前、青柳がこちらを見ていることに気づいた。

　声をかけられる前に、2人の間を扉が遮った。

　会社を出て少し歩いたところで、スマートフォンが震えた。

　凛は足を止める。

　届いていたのは、青柳からのLINEだった。

　――遠藤さん、お疲れさまです。

　続けて、もう1通届く。

　――少しお話しできませんか。このあと、お時間はありますか？

　凛は画面を見つめた。

　話したい。

　昨日から、ずっとそう思っていた。

　それなのに、実際にその機会が来ると怖かった。

　何を言われるのか。

　自分が何を言ってしまうのか。

　それでも、断れば後悔することだけは分かっていた。

　凛はゆっくりと文字を打つ。

　――今日はRoseでバイトがあります。

　一度送信し、次の文章を続ける。

　――お店でよければ、お話しできます。

　既読はすぐについた。

　青柳からの返事が届く。

　――分かりました。仕事が終わり次第、伺います。

　――遅い時間になるかもしれません。

　――待っています。

　そこまで打ってから、凛の指が止まる。

　少し迷い、最後の言葉を変えた。

　――分かりました。お気をつけてお越しください。

　送信する。

　待っていますと書くことが、怖かった。

　けれど、本当は待っていた。

　昨日からずっと。

　Roseへ着くと、美園はすでに開店準備を進めていた。

「おはようございます」

『おはよう、凛ちゃん』

　美園は最初から事情を尋ねなかった。

　凛の顔を見れば、陽菜から聞いていたことが事実だと分かる。

　それでも、本人の口から話すまでは待つつもりだった。

　凛は着替えを済ませ、エプロンをつける。

　グラスを並べ、テーブルを拭き、開店の準備を進める。

　手は動いている。

　けれど、いつもより何度も時計を見ていた。

『誰か来るの？』

　美園がようやく尋ねる。

　凛の手が止まる。

「青柳さんです」

『そう』

「今日、LINEが来ました。少し話せませんかって」

『それで、ここを指定したの？』

「今日はバイトなので。それに……他の店より、ここがよかったんです」

　美園は静かにうなずいた。

『分かった』

「青柳さん、名古屋支部で部長になるそうです」

『栄転なんだね』

「はい」

『おめでとうって、言えた？』

　凛は首を横へ振った。

「言わないといけないのに」

『どうして？』

「青柳さんが評価された結果だからです。喜ばしいことですし、私が落ち込む理由なんてありません」

『理由ならあるでしょ』

　美園は、拭いていたグラスを置いた。

『離れるのが寂しい』

　凛は俯く。

「でも、私は青柳さんの何でもありません」

『何でもない相手のために、そんな顔はしないよ』

「私が勝手に期待していただけです」

『何を？』

「これからも、同じ会社で話せると思っていました。今日も、写真を見てもらって、土産を渡して……また次の話ができると思っていました」

　凛は鞄の中から、小さな紙袋を取り出した。

「でも、青柳さんには名古屋での仕事があります。部長になるんです。私は笑って、おめでとうございますって言うべきなのに」

『言いたくないなら、今は言わなくてもいい』

「それでは、青柳さんを困らせます」

『凛ちゃん』

　美園はカウンター越しに、凛を見る。

『今日は、青柳くんを綺麗に送り出すために会うの？』

「……分かりません」

『自分の気持ちを伝えるためじゃないの？』

「伝えて、どうするんですか」

『それを決めるのは、青柳くんだよ』

　凛が顔を上げる。

『いっぱい、わがままをぶつけたっていい』

　美園の声は静かだった。

『寂しいなら寂しい。行ってほしくないなら、行ってほしくない。おめでとうって言えないなら、それも言えばいい』

「そんなことを言ったら、青柳さんの負担になります」

『勝手に相手の気持ちを決めないの』

　美園の言葉に、凛は息を止めた。

『言わずに後悔するくらいなら、格好悪くても全部伝えなさい』

　美園はもう一度グラスを手に取る。

『後悔のないように』

「……はい」

　凛はエプロンの裾を握り、ゆっくりとうなずいた。

　店が開く。

　客が訪れれば、いつもどおり笑顔で接客する。

　注文を聞き、酒を作り、美園の手伝いをする。

　それでも扉が開くたび、凛の肩はわずかに動いた。

　時間が進む。

　客が1人、また1人と帰っていく。

　日付が変わるまで、あと少し。

　店内に残る客も、わずかになっていた。

　凛はカウンターの内側で、何度も同じグラスを拭いていた。

『凛ちゃん』

「はい」

『そのグラス、もう十分綺麗だよ』

「……すみません」

『謝らなくていい。深呼吸して』

　凛はグラスを置いた。

　ゆっくりと息を吸い、吐く。

　そのとき、入口のベルが鳴った。

　凛の身体が固まる。

　扉が開く。

「遅くなってしまい、すみません」

　青柳が、Roseへ入ってきた。