特攻服を脱いだあとで

129話「辞令」

月曜日の朝。

　凛は、いつもより少し早く出社した。

　手には通勤鞄と、もう1つ小さな紙袋を持っている。

　中に入っているのは、日光で青柳のために選んだ土産だった。

　何度も迷い、陽菜にからかわれながら決めた菓子。

　スマートフォンには、ツーリングで撮った写真も残っている。

　出発前の集合写真。

　東照宮で撮った7人の写真。

　夕暮れの中、陽菜に頭を撫でられる零たちを写した写真。

　そして、青柳へ見せようと思って撮った景色。

　昨日の夜、無事に帰ったことだけはLINEで伝えた。

　写真は画面越しではなく、直接見せるつもりだった。

　青柳がどんな顔で見るのかを、凛は少しだけ楽しみにしていた。

　エレベーターを降り、営業部へ向かう。

　ところが、普段とは違うざわめきが聞こえた。

「名古屋か」

「急だな」

「いつから？」

「来月らしい」

　数人の社員が、社内掲示板の前へ集まっている。

　凛は足を止めた。

　その横を、陽菜が通り過ぎる。

『おはよう、凛ちゃん。どうしたの？』

「おはようございます。何か、出ているみたいで」

『また異動かな』

　陽菜は人の隙間から掲示板を覗いた。

　凛も、その後ろから新しく貼られた辞令を見る。

　いくつか並んだ名前。

　部署名。

　日付。

　その中の一行だけが、視界へ強く焼きついた。

　青柳慧。

　9月1日付。

　名古屋支部へ異動。

　凛の手から、鞄が落ちた。

　床へぶつかり、乾いた音が響く。

　近くにいた社員が振り返った。

『凛ちゃん』

　陽菜がすぐに屈み、鞄へ手を伸ばす。

　その隣には、土産の紙袋が残っていた。

　幸い、中身は潰れていない。

『大丈夫？』

「……はい」

　凛も遅れて屈み、鞄を拾う。

　指へうまく力が入らなかった。

　陽菜が代わりに持ち上げ、凛へ渡す。

『青柳さん、名古屋に行くんだ』

「そう、みたいですね」

　自分の声なのに、遠くから聞こえた。

『聞いてなかったの？』

「はい」

『昨日、LINEしてたんじゃないの？』

「写真を見せる約束をしただけです」

　凛はもう一度、掲示板を見る。

　何度読み直しても、書かれている内容は変わらない。

　名古屋。

　9月1日。

　異動。

　たったそれだけの文字だった。

　青柳が、この会社からいなくなる。

　もう同じフロアで働けない。

　朝になれば会えることも、廊下ですれ違うこともなくなる。

　昨日までは考えもしなかった未来が、紙の上ではすでに決定事項になっていた。

『凛ちゃん』

「大丈夫です」

　陽菜が何かを言うより早く、凛は答えた。

「異動は、会社では普通にあることですから」

『でも』

「おめでたいことかもしれません」

　口にした言葉は、どれも正しかった。

　会社員であれば、異動は珍しくない。

　青柳が選ばれたのなら、それだけ評価されているということでもある。

　頭では分かっている。

　それなのに、胸の奥へ空いた穴は少しも埋まらなかった。

「仕事の準備をします」

　凛は陽菜へ頭を下げ、自分の席へ向かった。

　紙袋を、机の下へ置く。

　青柳のために選んだ土産。

　渡す理由は、まだある。

　異動すると分かったからといって、渡せなくなるものではない。

　それでも今は、紙袋へ手を伸ばせなかった。

　少し遅れて、青柳が出社してきた。

　掲示板の前に残っていた社員たちが、すぐに声をかける。

「青柳、名古屋だって？」

「はい」

「急だな。いつ聞いたんだ？」

「正式に決まったのは、つい先ほどです」

「そうか。引き継ぎ、大変になるな」

「ご迷惑をおかけします」

「迷惑なんて言うなよ。向こうでも頑張れ」

「ありがとうございます」

　次々に声をかけられ、青柳の周囲へ人が集まる。

　青柳は1人ずつに頭を下げていた。

　その視線が、一度だけ凛の方へ向く。

　凛は目を逸らした。

　机の上にある書類を開く。

　まだ、何も書かれていないページだった。

　それを読んでいるふりをした。

　青柳が何か言いたそうにしていたことには、気づいている。

　けれど今、声をかけられたら、どんな顔をすればいいのか分からなかった。

　笑って、おめでとうございますと言うべきなのか。

　どうして教えてくれなかったのかと、責めるべきなのか。

　行かないでほしいと、言ってしまっていいのか。

　どれも口にできなかった。

　始業時刻になり、黒澤が全員へ声をかけた。

「もう見た人もいると思うが、今朝付けで辞令が出た」

　営業部が静かになる。

「青柳は、9月1日から名古屋支部へ異動だ。残りの期間で引き継ぎを進める。関係する者には、あとで個別に指示を出す」

　黒澤は青柳を見る。

「急で大変だろうが、頼むぞ」

「はい。最後まで責任を持って対応します」

「それでいい。通常業務もある。朝から騒ぎすぎるな。仕事に戻れ」

　黒澤の一言で、社員たちが自分の席へ戻っていく。

　青柳も席へ向かった。

　凛の近くを通ったが、立ち止まらなかった。

　今は勤務時間だった。

　それが青柳なりの配慮だったのかもしれない。

　けれど凛には、避けられたようにも感じられた。

　午前中の凛は、いつもどおり仕事をしているつもりだった。

　電話が鳴れば取る。

　依頼された資料を揃える。

　コピーを取り、必要な部署へ届ける。

　それでも、少しずつ普段との違いが表れていた。

　コピー機の前で、取り出した紙をしばらく見つめている。

　席へ戻る歩幅が遅い。

　声をかけられても、返事が一拍遅れる。

「凛ちゃん」

　柚希に呼ばれ、凛が顔を上げる。

「これ、枚数が違うかも」

「あ……すみません」

「大丈夫。私も確認するから」

「すぐに取り直します」

「急がなくていいよ」

「でも、仕事なので」

　凛は書類を受け取り、もう一度コピー機へ向かった。

　柚希はその背中を心配そうに見送る。

　陽菜も離れた席から、凛の様子を見ていた。

『日高先輩』

『何ですか』

『凛ちゃん、ずっとあんな感じ』

　樹里が書類から顔を上げる。

　コピー機の前に立つ凛を見る。

『辞令を見てからですか』

『うん。あたしも何か言おうとしたんだけど、大丈夫って』

『今は、無理に聞かない方がいいでしょう』

『でも、放っておけないじゃん』

『放っておくのと、待つのは違います』

　陽菜は樹里を見る。

『話したくなれば、遠藤さんから話します』

『話さなかったら？』

『そのときは、何も言わずに傍にいればいい』

　陽菜は少しだけ黙った。

　以前の樹里なら、そうは言わなかったかもしれない。

　自分から何も話せなかった夜に、神谷がどうしてくれたのか。

　陽菜は尋ねなかったが、樹里の言葉の中にその夜が残っている気がした。

『分かった』

　陽菜は席を立った。

　コピーを終えた凛が戻ってくるのを待ち、給湯室へ誘う。

『凛ちゃん、少し休まない？』

「大丈夫です」

『朝から、そればっかりだよ』

「本当に大丈夫なので」

『じゃあ、あたしが休みたいから付き合って』

　陽菜は凛の返事を待たず、給湯室へ入った。

　凛も少し迷ったあと、その背中を追う。

　陽菜は2人分の飲み物を用意し、片方を凛へ差し出した。

『名古屋、遠いね』

「はい」

『でも、会えなくなるわけじゃないよ』

「はい」

『LINEもできるし、休みの日に会いに行くこともできる』

「そうですね」

『青柳さんも、連絡してくれると思う』

「分かりません」

　凛はカップを両手で持った。

　中身は温かい。

　それでも、冷えた指先はなかなか戻らなかった。

『昨日まで、何も知らなかったんです』

　陽菜は黙って聞く。

「帰ってきたら写真を見せてくださいって言ってくれました。だから私は、今日も明日も、青柳さんがここにいるものだと思っていました」

『うん』

「異動は、まだ先です。分かっています」

　凛は自分へ言い聞かせるように続ける。

「時間はあります。名古屋へ行っても、会おうと思えば会えます。仕事で決まったことなら、私が落ち込むのもおかしいです」

『おかしくないよ』

「でも、私は青柳さんの何でもありません」

　陽菜の表情が、わずかに曇る。

「ただ同じ会社で働いて、花火大会へ一緒に行って、少し話すようになっただけです」

『それでも、寂しいんでしょ』

　凛は答えなかった。

　否定しようとすれば、声が震えそうだった。

『それなら、今は寂しいでいいじゃん』

「……はい」

『無理におめでとうって思わなくてもいいよ』

「でも、もし青柳さんにとって良い異動なら、喜ばないと」

『喜ぶのと寂しいのは、一緒にあっていいと思う』

　陽菜は凛の顔を覗き込まなかった。

　隣に並び、自分のカップへ口をつける。

『あたしだって、大切な人が遠くへ行くって言われたら嫌だよ』

「陽菜さんも？」

『当たり前じゃん』

「陽菜さんなら、笑って送り出せると思っていました」

『無理。たぶん最初に、行かないでって言う』

　凛がわずかに顔を上げる。

『それで困らせてから、最後は応援する』

「先に困らせるんですね」

『だって、寂しいのを隠して聞き分けのいい人になるの、あたしには無理だもん』

　凛の口元に、ほんの少しだけ笑みが浮かんだ。

　だが、それはすぐに消えた。

『少しは響いた？』

「ありがとうございます」

　丁寧な返事だった。

　陽菜は、それ以上言葉を重ねなかった。

　今の凛に、正しい言葉だけでは届かない。

　陽菜にも、それが分かった。

『戻ろうか』

「はい」

　午後になっても、青柳の周囲から人が途切れることはなかった。

　引き継ぎについて相談する者。

　異動先について尋ねる者。

　早くも送別会の話を始める者。

　凛は何度か青柳の方を見た。

　けれど、近づくことはできなかった。

　鞄の横には、日光の土産が置かれたままになっている。

　昼休みに渡そうと思った。

　夕方になったら声をかけようとも思った。

　それでも、結局紙袋を持ち上げることさえできなかった。

　終業時刻。

　青柳はまだ、別の社員と引き継ぎの予定を確認していた。

　凛は静かに帰り支度をする。

　写真を見せる約束も、土産を渡すこともできなかった。

「遠藤さん」

　席を立ったところで、青柳に呼ばれた。

　凛の身体が止まる。

　振り返ると、青柳は他の社員に囲まれたまま、こちらを見ていた。

「昨日は、無事に帰れたようでよかったです」

「はい」

「写真も――」

「すみません。今日は少し急いでいるので」

　凛は青柳の言葉を遮ってしまった。

　自分でも驚き、唇を噛む。

「そうですか」

　青柳は寂しそうに笑った。

「では、また時間のあるときに」

「……はい」

　凛は頭を下げ、営業部を出た。

　廊下へ出た瞬間、胸の奥が強く痛んだ。

　青柳は何も悪くない。

　異動を自分で決めたのかも分からない。

　それなのに、まともに顔を見ることもできなかった。

　エレベーターへ乗り、閉じる扉の向こうに営業部が消える。

　凛は鞄の中にある紙袋を、強く抱きしめた。

　その夜。

　陽菜は1人でRoseを訪れた。

　カウンターへ座った陽菜の顔を見て、美園はすぐにグラスではなく水を出した。

『会社で何かあった？』

『分かる？』

『分かるよ。陽菜、誰かのことで悩んでる顔してる』

　陽菜は水へ口をつけた。

『青柳さん、名古屋へ異動だって』

　美園の手が止まる。

『凛ちゃんの？』

『うん。9月1日から』

『凛ちゃんは、知ってたの？』

『今日の朝、掲示板で初めて知った。鞄、落としてた』

『……そっか』

『そのあと、ずっと元気ない』

　陽菜はカウンターへ肘をつき、両手で顔を支えた。

『声はかけたよ。名古屋へ行っても会えるとか、連絡できるとか』

『正しいね』

『うん。でも、全然届いてない感じだった』

　美園は、カウンターの中で短く息を吐いた。

『距離の話は、理屈じゃ埋まらないからね』

『どうしたらいい？』

『今は、何もしなくていいんじゃないかな』

『でも』

『凛ちゃんが話したくなったら、聞いてあげればいい』

　美園は新しいグラスを手に取り、布で拭き始めた。

『寂しいって気持ちは、誰かが正しい言葉を言えば消えるものじゃないよ』

『そっか』

『本人が、自分で向き合うしかない』

　陽菜は天井を見る。

『青柳さん、行っちゃうんだ』

『まだ時間はあるよ』

『凛ちゃん、ちゃんと話せるかな』

『話せるよ』

『どうして分かるの？』

『凛ちゃんは、自分の気持ちから逃げない子だから』

　美園の言葉は静かだった。

『時間はかかっても、最後はちゃんと自分で決める』

　陽菜はしばらく黙っていた。

　やがて、水の入ったグラスを両手で包む。

『そのときは、受け止めてあげてね』

『もちろん』

　店内に、氷の鳴る音が落ちる。

　昨日まで、凛のスマートフォンには7人の笑顔があった。

　鞄の中には、青柳へ渡すための土産がある。

　楽しかった一日は、何も失われていない。

　それでも月曜日の朝に貼られた、たった1枚の紙が、その思い出の色まで変えてしまった。

　辞令の一行と、渡せなかった土産。

　凛の沈黙だけが、次の日へ持ち越された。