特攻服を脱いだあとで

127話「同じ景色」

最初の休憩場所へ着いたとき、凛は大きく息を吐いた。

　駐車場所を確認し、前の樹里に続いてバイクを停める。

　スタンドが地面へ着いたことを確かめてから、ようやく肩の力を抜いた。

「着きました……」

『お疲れさま』

　美園の声が、まだインカムから聞こえてくる。

「思っていたより、身体に力が入っていました」

『最初は仕方ないよ。肩と腕、痛くない？』

「少しだけ」

『休憩中に動かした方がいいです』

　樹里がヘルメットを外しながら言う。

『水分も取ってください』

『日高先輩、やっぱり引率の先生みたい』

『櫻井さんも降りてください』

『今降りる』

　陽菜は樹里の肩へ手を置き、後部座席から降りた。

　地面へ足を着けると、その場で大きく伸びをする。

『気持ちよかった。やっぱりバイクっていいね』

『後ろに乗っていただけでしょう』

『後ろでも楽しいよ。日高先輩の運転、安心できるし』

　樹里は返事をせず、ヘルメットを置いた。

　けれど、否定もしなかった。

　美園の後ろから降りた彩花は、自分の腰を軽く叩いていた。

『大丈夫？』

「平気。少し同じ姿勢が続いただけ」

『最初より、しっかり掴まってたね』

「カーブで身体を持っていかれそうになったから」

『私と同じ方向へ傾けば大丈夫だよ』

「それが分からないから掴まったの」

『次はもっとゆっくり曲がろうか？』

「そこまでしなくていい。今ので慣れた」

　彩花は平静を装っていたが、頬にはわずかに興奮が残っている。

　美園はそれに気づいても、指摘しなかった。

『楽しかった？』

「……悪くはない」

『それならよかった』

「嬉しそうにしないで」

『してないよ』

「してる」

　美園は笑いながら、彩花のヘルメットを受け取った。

　最後尾を走っていた零も停車し、柚希を降ろしていた。

「足、着けますか？」

「待って。どっちから降りるんだっけ」

「乗った方と同じ側で大丈夫っす。自分の肩を使ってください」

「こう？」

「ゆっくりで」

　柚希は零の肩へ両手を置き、慎重に足を下ろした。

　地面へ着いた瞬間、安堵したように息を吐く。

「降りられた」

「お疲れさまでした」

「思ってたより怖くなかったよ」

「本当ですか？」

「うん。零ちゃんが急に動かないでいてくれたから」

「よかったっす」

「でも、途中で返事がなくなったときは心配した」

「それは、柚希さんが背中のことを言ったからです」

「風が来なくていいって言っただけだよ？」

「分かっています」

「変なの」

　柚希は笑いながら、ヘルメットを外した。

　風に乱れた髪を手で整える。

　零はその横顔を見ていたが、柚希が振り向く前に視線を逸らした。

『全員、大丈夫？』

　陽菜が少し離れた場所から呼びかける。

「大丈夫です」

「私も」

『問題ないよ』

「自分たちも大丈夫っす」

『じゃあ、飲み物買おう。あたし喉渇いた』

『先ほどから、一番喋っていましたからね』

『インカムが面白いんだもん。離れてるのに、みんながすぐ近くにいるみたいで』

　陽菜はヘルメットへ取り付けられた機器を指先で触った。

『このあとも繋いだままで行くよね？』

「もちろんっす」

『よし』

　まだ零へ礼は言わない。

　今の陽菜にとっては、便利で面白い道具だった。

　その本当の価値を知るのは、もう少し先だった。

　休憩を終えた7人は、再び走り出した。

　市街地を離れ、山々が近づいてくる。

　木々の間を抜ける道へ入ると、空気の温度が少し下がった。

『この先、少し道が曲がります』

　先頭を走る樹里が伝える。

「分かりました」

　凛が答える。

『速度を落とします。慌てずについてきてください』

「はい」

『凛ちゃん、肩の力抜いてね』

　陽菜の声が重なる。

「抜いているつもりなんですけど」

『腕でハンドルにしがみつかない方が楽だよ』

『櫻井さん。余計な指示を増やさないでください』

『間違ってないでしょ』

『一度に言われると混乱します』

「大丈夫です。陽菜さんの言いたいことも分かります」

『ほら』

『前を見ていてください』

『後ろに乗ってるのに？』

『景色を見ていてください』

　インカムの中へ笑い声が広がった。

　凛の肩から、少しだけ力が抜ける。

　1人で走っている。

　それでも、1人きりではなかった。

　前には樹里がいる。

　後ろには美園と零がいる。

　不安になれば、声を出すだけで全員へ届く。

　凛は自分の速度で、緩やかな曲線を抜けた。

「曲がれました」

『上手だったよ』

　美園が後ろから褒める。

「ありがとうございます」

『その調子でいいです』

　樹里の声も聞こえた。

　凛はヘルメットの中で、少しだけ笑った。

　日光へ到着したのは、昼を少し前にした頃だった。

　バイクを並べ、全員がヘルメットを外す。

　陽菜はすぐにスマートフォンを取り出した。

『まず、写真撮ろう』

「散策してからでもいいんじゃない？」

　彩花が言う。

『帰りだと疲れてるかもしれないじゃん』

「今でも髪が崩れてるけど」

『みんな同じだから大丈夫』

　陽菜は周囲を見回し、スマートフォンを置けそうな場所を探した。

『あの石の前に並ぼう。タイマーで撮るから、逃げないでね』

「誰も逃げませんよ」

　凛が笑う。

『零、端に行かない。もっとこっち』

「自分はここで大丈夫っす」

『駄目。ちゃんと入って』

　陽菜は零の腕を引き、柚希の隣へ立たせた。

『凛ちゃん、もう半歩前。彩花さんは美園さんの隣』

「どうして位置まで決められないといけないの？」

『全員が綺麗に入るため』

「日高は、そこでいいの？」

『日高先輩は、あたしの隣』

　陽菜は当然のように樹里の腕を引いた。

　美園が肩をすくめながら、彩花の隣へ並ぶ。

　凛と柚希も位置へ収まり、零だけが少し硬い顔をしていた。

『10秒。笑って』

　陽菜がタイマーを設定し、急いで樹里の隣へ滑り込む。

　電子音が鳴る。

　撮影の直前、柚希が零の腕を引いた。

「零ちゃん、もっとこっち」

　零の身体がわずかに傾く。

　その瞬間、シャッターが切れた。

『確認する』

　陽菜がスマートフォンへ駆け寄る。

　1枚目には、引かれたことに驚く零と、笑っている柚希が写っていた。

　凛は目を閉じ、彩花は陽菜の方を見ている。

『もう1枚』

「今のでいいんじゃない？」

『全員、カメラ見てないと駄目』

「自然でいいと思いますけど」

　凛は写真を覗き込みながら笑った。

『駄目。次はちゃんと撮るよ』

　もう一度並び直す。

　今度は、全員が正面を向いた。

　陽菜が樹里の肩へ触れ、美園が彩花の隣で笑う。

　柚希は零との距離を、先ほどより少しだけ狭めた。

　凛は7人の中央に立った。

　2度目のシャッターが切れる。

『今度は完璧』

「あとで送ってください」

『グループに入れておく』

　陽菜は満足そうにスマートフォンをしまった。

　境内へ入ると、休日らしい人の流れができていた。

　大きな杉に囲まれた参道を、7人は並んで歩く。

　バイクを降り、インカムの接続も切った。

　先ほどまで耳元にあった声は、それぞれの距離へ戻っている。

　それでも、誰かが離れていくことはなかった。

　豪華な装飾が施された建物を見上げ、陽菜が素直に声を上げる。

『すごい。思ってたより派手』

『声が大きいです』

『感想を言っただけじゃん』

『周囲を見てください』

『日高先輩だって、さっきからずっと見てるでしょ』

『見学に来たので当然です』

『綺麗なら、綺麗って言えばいいのに』

『綺麗ですね』

　あまりにも淡々とした言い方に、陽菜が笑った。

『言わされた感がすごい』

　凛は、その半歩後ろを歩いていた。

　会社で見る2人とは、少し違う。

　陽菜は樹里の隣で遠慮なく笑い、樹里も本気で離れようとはしない。

　過去を聞く以前なら、ただ仲のいい先輩と後輩に見えていただろう。

　今は、その関係が6年前よりさらに前から続いていることを知っている。

　凛は前を歩く2人へ声をかけた。

「お二人は、昔もよく一緒に走っていたんですか？」

　陽菜と樹里の足が、ほとんど同時に止まった。

　陽菜が振り返る。

『うん。何度も』

　樹里も凛を見る。

『今とは、目的が違いましたが』

「そうですよね」

　凛は2人の表情を見比べる。

「私は、今日の方が好きです」

　陽菜が目を瞬いた。

『凛ちゃん』

「昔のお二人を見たことはありません。でも、今日は皆さんが楽しそうなので」

　凛は少し照れたように笑った。

「私も、楽しいです」

　陽菜はすぐに凛の隣へ移動し、その腕へ自分の腕を絡めた。

『あたしも、今日の方が好き』

「近いです、陽菜さん」

『いいじゃん。写真撮ろうよ』

「またですか？」

『青柳さんに見せるんでしょ』

　凛の顔が赤くなる。

「どうして青柳さんの名前が出るんですか」

『帰ったら写真見せるって言ってたじゃん』

「聞いていたんですか？」

『すぐ近くにいたし』

「それは、そうですけど」

『じゃあ、凛ちゃん1人でも撮ってあげる』

「1人は恥ずかしいです」

『青柳さんと一緒なら恥ずかしくない？』

「そういう話ではありません」

『顔、赤いよ』

「歩きます」

　凛は陽菜の腕から逃れ、先へ進んだ。

　陽菜は楽しそうに追いかける。

『待ってよ、凛ちゃん』

『櫻井さん。からかいすぎです』

『本当のことしか言ってないよ』

　樹里も2人の後を歩き出す。

　凛の過去に対する恐怖が、すべて消えたわけではない。

　けれど今、凛が見ているのは元総長と元副総長ではなかった。

　少し無口で心配性な先輩と、遠慮なく人をからかう同僚。

　凛が自分の意思で誘った、現在の2人だった。

　別の小道では、零と柚希が並んで歩いていた。

　大勢の観光客が行き交う本道から外れたため、周囲の人影は少ない。

　石段の前で、柚希が足を止める。

「思ったより急だね」

「ゆっくり上がれば大丈夫っす」

「バイクに乗ったあとだから、少し脚が変な感じ」

　零は先に一段上がると、柚希へ手を差し出した。

「掴まってください」

「転ばないよ」

「転んだら困ります。自分の責任なので」

「ここはバイクの後ろじゃないけど」

「誘ったのは自分ですから」

　柚希は差し出された手を見る。

　それから、そっと自分の手を重ねた。

　零の指が閉じる。

　石段を上がるための支えにしては、少しだけ長く手が重なっていた。

　上へ着いても、零はすぐには離さない。

　柚希も、自分から離そうとはしなかった。

「零ちゃん」

「はい」

「もう段差、終わったよ」

　零が我に返り、手を離そうとする。

　その前に、柚希の指がわずかに力を込めた。

「このままでいい」

「……いいんですか？」

「人が多いところで、はぐれたら困るでしょ」

「そうですね」

　零の耳が赤くなる。

　柚希は前を向いたまま、その変化に気づかないふりをした。

　今の気持ちが何なのか、自分でもまだ分からない。

　安心するから。

　転びたくないから。

　はぐれたくないから。

　理由はいくらでもつけられた。

　ただ、零の手を離したくないと思った。

　今は、それだけで十分だった。

　本道の反対側では、美園と彩花が歩いていた。

「中村さん」

『何？』

「佐藤さんとは、上手くいってるの？」

　美園が彩花を見る。

『突然だね』

「昨日の店で見てたら、聞きたくなっただけ」

『陽菜に何か言われた？』

「何も。ただ、2人とも分かりやすかったから」

『そんなに？』

「見てる方が気まずくなるくらい」

　美園は困ったように笑った。

『上手くいってるよ』

「本気なの？」

『本気だよ』

　返事に迷いはなかった。

『付き合うって決めたし、ちゃんと好き』

「へえ。意外と素直」

『隠して得することでもないから』

「そう」

　彩花は美園の横顔を見る。

　Roseで初めて会った頃より、表情が柔らかくなったように感じる。

「いい顔してる」

『そう？』

「羨ましいって言ったら、怒る？」

『怒らないよ』

　美園は少し前を歩く家族連れを見つめた。

『でも、簡単なことばかりじゃない』

「分かってる」

『私は特にね』

「それでも、進むって決めたんでしょ」

『うん』

「なら、それでいいんじゃない」

　美園は彩花を見る。

『彩花さんは？』

「私？」

『誰かに羨ましいと思うくらいなら、自分も見つければいいのに』

「簡単に言わないで」

『簡単じゃないのは知ってるよ』

「私は、今は仕事で負けたくない相手がいるから、それで十分」

『樹里？』

「日高以外に誰がいるの」

　即答だった。

　美園は声を立てずに笑う。

「何がおかしいの？」

『樹里も、彩花さんには負けたくないと思ってるよ』

「本人が言ったの？」

『言わなくても分かる』

「なら、次は直接言わせる」

『そういうところ、似てるね』

「どこが？」

『負けず嫌いなところ』

「中村さんまで、私と日高を一緒にしないで」

　彩花は不満そうに言いながらも、否定する声にはどこか力がなかった。

　美園と並んで次の角を曲がる。

　少し離れた場所に、他の5人の姿が見えた。

『合流する？』

「そうね。そろそろお腹も空いた」

　美園が手を上げる。

　それに気づいた陽菜が、大きく手を振り返した。

『美園さーん、彩花さーん。ご飯行こう』

「やっぱり声が大きい」

『あれが陽菜だから』

　零と柚希も戻ってくる。

　合流する直前、繋いでいた手は自然に離れた。

　けれど柚希の手には、零の体温が残っている。

　陽菜は全員が揃ったことを確認すると、先頭へ立った。

『何食べる？』

「せっかくですから、この辺りのものがいいです」

　凛が答える。

『私は温かいものがいいな』

　美園が続く。

「ゆば料理は？」

　彩花の提案に、柚希が反応する。

「食べてみたいです」

「自分も何でも大丈夫っす」

『日高先輩は？』

『皆さんに合わせます』

『そう言うと思った』

　7人は、近くの店を探して歩き始めた。

　写真。

　繋いだ手。

　交わした本音。

　まだ名前のつかない気持ち。

　それぞれが違うものを胸に残しながらも、今は同じ場所を歩いている。

　かつてバイクは、樹里たちにとって力を示すものだった。

　誰より先へ出るためのもの。

　敵を振り切り、追い、仲間を率いるためのもの。

　けれど今日のバイクは、7人を同じ景色まで連れてきた。

　速さを競う者はいない。

　誰かを置いていく者もいない。

　目的地へ着いたあとも、旅は続いている。

　今度は、自分たちの足で。

　凛は少し前を歩く6人を見つめた。

　そして、忘れないうちにその背中をスマートフォンで撮った。

　帰ったら、青柳に見せるために。