126話「インカム」
ツーリング当日の朝。
集合場所に指定された島川不動産のエントランス前には、休日の静けさが残っていた。
平日のように社員が行き交うこともない。
先に到着していたのは、彩花と柚希だった。
「早いですね、彩花さん」
「あなたもでしょ」
「緊張して、あまり眠れなくて」
「後ろに乗るだけなのに？」
「その後ろが怖いんですよ。バイクって、身体が外に出てるじゃないですか」
「今になって気づいたの？」
「誘われたときは、楽しそうが勝ってたんです」
柚希は少し落ち着かない様子で、道路の先へ目を向けた。
「零ちゃん、安全運転してくれますよね」
「本人に何度も確認してたでしょ」
「絶対って言ってくれました」
「なら、信じればいいじゃない」
「彩花さんは怖くないんですか？」
「別に」
「美園さんの後ろですよね」
「分かってる」
「二人乗りしたことは？」
「……ないけど」
「彩花さんも初めてじゃないですか」
「私は平気なの」
そう答える彩花の声は、普段より少しだけ硬かった。
遠くからエンジン音が近づいてくる。
最初に姿を見せたのは、零のMT-25だった。
エントランス前へ滑らかに入ってくると、彩花と柚希から少し離れた場所で停車する。
零がヘルメットを外した。
「おはようございます」
「おはよう、零ちゃん」
「おはよう。早いわね」
「柚希さんを待たせたくなかったので、早めに出てきたっす」
柚希の緊張した顔が、少しだけ緩む。
「今日は、よろしくね」
「任せてください。怖くないように走るっす」
「本当にゆっくりでいいからね」
「分かってます」
零は真剣にうなずいた。
その直後、別の排気音が近づいてくる。
低く落ち着いた音を響かせながら、美園のSR400が姿を見せた。
濃い色のライディングジャケットに身を包み、髪をヘルメットの中へ収めた美園は、Roseのカウンターに立つときとはまるで雰囲気が違っていた。
指定された場所へ停め、スタンドを立てる。
ヘルメットを外す動作にも、迷いがない。
『おはよう』
「おはようございます、美園さん」
「おはようございます、中村さん」
『2人とも早いね』
美園は、彩花へ視線を向けた。
『彩花さん、ヘルメットは合ってる？』
「ええ。昨日確認したから問題ない」
『後ろに乗るときの説明、もう一度した方がいい？』
「覚えてる。急に身体を傾けない。足を着こうとしない。降りるときは声をかける」
『完璧』
「子供扱いしないで」
『してないよ。初めて乗る人には、誰にでも確認するから』
彩花は美園のバイクを眺めた。
古さを感じさせる形でありながら、手入れは行き届いている。
飾るためではなく、走るために大切にされてきたことが分かった。
「本当に久しぶりなの？」
『遠くまで走るのはね。たまに近所を走るくらいはしてるよ』
「そう」
『不安？』
「別に。ただ確認しただけ」
『なら、よかった』
美園は彩花の強がりを指摘せず、微笑むだけに留めた。
次に聞こえてきたエンジン音は、それまでよりも軽い。
凛のAxisが、慎重に速度を落としながら入ってくる。
停止位置を確かめ、両足を着く。
エンジンを切ってから、凛は大きく息を吐いた。
「おはようございます」
「おはよう、凛ちゃん」
「おはようございます」
『おはよう。集合場所まで大丈夫だった？』
「はい。少し早めに出て、焦らないように来ました」
凛は並んだバイクを見回した。
自分が声をかけたことで、これだけの人が集まっている。
嬉しさと同時に、責任のようなものも感じた。
「私が誘ったのに、最後にならなくてよかったです」
「まだ2人来てないよ」
彩花の言葉に、凛が道路を見る。
間もなく、重く安定したエンジン音が近づいてきた。
最後に現れたのは、樹里のCB1100だった。
その後ろには陽菜が乗っている。
陽菜の腕は、樹里の腰へ自然に回されていた。
大きな車体が、ほとんど揺れることなく停車する。
陽菜が先に降り、続いて樹里がスタンドを立てた。
『おはよう』
「おはようございます」
『おはようございます』
2人がヘルメットを外す。
陽菜は、すでに楽しそうな笑顔を浮かべていた。
『やっぱり、日高先輩の後ろは楽だね。全然揺れない』
『出発前から気を抜かないでください』
『ちゃんと掴まってたでしょ』
『信号待ちで左右を覗き込まないでください』
『景色を見てただけじゃん』
『身体を急に動かされると危険です』
『はいはい』
凛は2人のやり取りを聞きながら、わずかに目を細めた。
樹里の後ろに乗る陽菜の姿には、不思議なほど違和感がなかった。
初めて見るはずなのに、ずっと以前からそうしてきたように見える。
凛が知った過去の一端が、目の前の2人へ静かに重なった。
けれど、怖いとは思わなかった。
今日の2人は、誰かと争うためにここへ来たのではない。
凛の誘いを受け、同じ景色を見るために来てくれた。
『凛ちゃん』
陽菜に呼ばれ、凛が顔を上げる。
『誘ってくれて、ありがとう』
「まだ出発もしていませんよ」
『それでも。あたし、今日すごく楽しみだったから』
「私もです」
『ちゃんとついてきてね』
「置いていかないでください」
『置いていくわけないじゃん』
陽菜は迷いなく答えた。
樹里が腕時計を確認する。
『全員、時間どおりですね』
「出発前に、給油だけ確認しますか？」
凛が尋ねる。
『はい。燃料とタイヤ、灯火類も確認してから出ましょう』
『また仕事みたいになってる』
『櫻井さんは、ご自分のことより人の心配をしてください』
『あたしは後ろに乗るだけだよ』
『だからこそ、運転者の邪魔をしないでください』
『しないってば』
そのやり取りを聞いていた零が、自分のバイクへ戻った。
車体へ取り付けられたバッグを開き、中から大きめのケースを取り出す。
さらに、その中から小さな箱をいくつも並べ始めた。
柚希が不思議そうに覗き込む。
「零ちゃん、それ何？」
「バイク用のインカムっす」
『インカム？』
陽菜が近づく。
零の足元には、同じ形の機器が7つ並んでいた。
『これ、全部？』
「はい。全員分、持ってきたっす」
「全員分？」
凛も目を丸くする。
「どうしたんですか、これ」
「店長と、バイクに乗る知り合いに借りました。機種が違うと全員で繋ぐのが難しいので、同じグループで使える物を集めたっす」
『誰にも言ってなかったじゃん』
「繋がるか分からなかったので。昨日の夜に全部試して、設定も終わらせてきました」
零は少し照れくさそうに、箱の1つを持ち上げた。
「せっかく7人で行くのに、走っている間に話せないのは寂しいと思ったので」
一瞬、誰も言葉を発しなかった。
陽菜は並べられた7つの機器を見る。
それから、零の顔へ視線を戻した。
『零、こういうことするんだ』
「余計でしたか？」
『ううん』
陽菜は機器の1つを手に取った。
『面白そう。早くつけようよ』
それだけ言って笑う。
零も、ほっとしたようにうなずいた。
「取り付け方は、自分が説明します」
『お願いします』
樹里が零の隣へしゃがむ。
『全員のヘルメットへつけるのに、どのくらいかかりますか』
「位置を合わせるだけなので、そんなにかかりません。音量とマイクの確認まで入れて、20分くらいだと思います」
『では、出発時刻を少し遅らせましょう』
「すみません」
『謝る必要はありません。連絡手段が増えるなら、安全にも繋がります』
「はい」
『零ちゃん、格好いい』
柚希が素直に言った。
零の手が止まる。
「そういうのは、つけ終わってから言ってください」
「どうして？」
「手元が狂うので」
「照れてる？」
「照れてないっす」
「顔、赤いよ」
「朝日です」
「今、日陰だけど」
零は答えず、柚希のヘルメットを受け取った。
まずは取り付け位置を確認する。
「耳の位置、この辺りで合ってますか？」
「多分」
「一度被ってください。ずれていたら直します」
「うん」
柚希がヘルメットを被る。
零はその横に立ち、外側から機器の位置を微調整した。
顔が近づくたび、柚希はなぜか真っ直ぐ前を向く。
「聞こえ方、どうですか？」
「まだ何も流れてないよ」
「今から確認します」
「分かってる。ちょっと緊張しただけ」
「走るのが怖いですか？」
「それもあるけど……今は別の意味で」
「別の意味？」
「何でもない」
柚希は顔を隠すように、ヘルメットのシールドを下ろした。
零は理由が分からないまま、次の機器を手に取った。
美園は、彩花のヘルメットへ装着する作業を手伝っていた。
『彩花さん、被ってみて』
「これでいい？」
『耳、痛くない？』
「平気」
『マイクが口元に近すぎるかな』
「声が入ればいいんでしょ」
『近すぎると息まで入るよ』
「少し離して」
『分かった』
美園の指がヘルメットの内側へ入り、マイクの位置を整える。
彩花は動かないようにしていたが、間近にある美園の顔から視線を逸らしていた。
『緊張してる？』
「してない」
『まだ走ってもいないのに？』
「顔が近いのよ」
『ごめん』
美園が笑いながら離れる。
彩花はシールドを上げ、息を吐いた。
「中村さん、走ってる間に余計なことを話さないでよ」
『余計なことって？』
「この前の旅行のこととか」
『彩花さんが寝る前に――』
「それを言うなって言ってるの」
『まだ何も言ってないよ』
美園は楽しそうに、彩花のインカムを起動した。
凛は自分で取り付けようとしていたが、固定する位置がなかなか決まらない。
その様子に気づいた樹里が、隣へ立つ。
『貸してください』
「すみません」
『初めてなら分からなくて当然です』
樹里はヘルメットを受け取り、凛の耳の位置を確かめながら装着した。
「日高先輩は、使ったことがあるんですか？」
『以前に少しだけ』
樹里の答えは短かった。
凛は、その以前がいつなのか尋ねなかった。
樹里も、それ以上は話さない。
『遠藤さん。一度被ってください』
「はい」
凛がヘルメットを被る。
『耳に当たっていますか』
「少し上かもしれません」
『では、直します』
樹里が位置を調整する。
凛はその手元を見ながら、静かに口を開いた。
「日高先輩」
『はい』
「来てくださって、ありがとうございます」
『誘っていただいたのは、私の方です』
「断られるかもしれないと思っていました」
『なぜですか』
「先日の話を聞いたあと、私が何を言っても、気を遣っているように受け取られるかもしれないと思ったので」
樹里の手が、わずかに止まる。
「でも、誘いたかったんです」
『……そうですか』
「はい」
樹里はインカムの位置を整え、ヘルメットを凛へ返した。
『ありがとうございます』
凛は微笑んだ。
「どういたしまして」
最後に、陽菜のヘルメットへ機器を取り付ける。
陽菜は零へ任せながら、樹里の方を見ていた。
『日高先輩、昔使ってたやつより小さくない？』
『櫻井さん』
『何？』
『余計なことは言わなくていいです』
『インカムの大きさの話だよ』
陽菜は悪びれずに笑う。
零は2人の会話を聞きながらも、黙って取り付けを続けた。
「陽菜さん、これで一度被ってください」
『どう？』
「マイクが少し近いっす。陽菜さんは声が大きいので、もう少し離します」
『零まで、あたしの声が大きいって言う』
「事実です」
『昔はもっと素直だったのに』
「最初から、そこまで素直ではなかったっす」
『言うようになったね』
全員の取り付けが終わり、零が通信を繋いだ。
7人がそれぞれヘルメットを被る。
外から見れば、顔の半分は隠れている。
けれど次の瞬間、耳元から声が聞こえた。
「聞こえますか？」
零の声だった。
『聞こえる』
美園が答える。
「私も聞こえます」
凛の声が続く。
「これ、すごい。零ちゃんが耳元で話してるみたい」
柚希の驚いた声が入る。
「大きな声を出さなくても聞こえます」
「本当に？」
「聞こえてます」
「これくらい小さくても？」
「聞こえてるっす」
「便利だね」
そこへ、陽菜の声が割り込む。
『あー、あー。全員聞こえる？』
「陽菜さん、声が大きいです」
凛が即座に返す。
『普通に喋っただけだよ』
「インカムでは、もう少し小さくて大丈夫です」
零が音量を調整する。
『じゃあ、これくらい？』
『櫻井さん、聞こえています』
樹里の声だった。
『日高先輩の声、近いね』
『同じ通信に入っているので当然です』
『耳元で喋られるの、変な感じ』
『余計なことを言わないでください』
「日高、声だけでも機嫌悪いの分かる」
彩花が口を挟む。
『彩花、聞こえていますよ』
「聞こえるように言ったのよ」
『彩花さん、日高さんを怒らせるなら、出発してからにして』
美園が笑う。
「中村さんは、どっちの味方なの？」
『後ろに乗る彩花さんの味方』
「なら、もっと大切に扱って」
『落とさないから安心して』
『出発前から賑やかだね』
陽菜が笑う。
その声に、他の者の笑いも重なった。
離れた場所に立っているのに、全員の声が同じ場所から聞こえてくる。
7人で走るという実感が、ようやく湧いてきた。
樹里が通信越しに全員へ確認する。
『まず、隊列を決めます。私が先頭を走ります。遠藤さんが2番目、美園が3番目、零が最後です』
「分かりました」
『前との距離を詰めすぎないでください。信号で分かれても、無理に追いつこうとしないこと。私たちが先で待ちます』
「はい」
『零。後方をお願いします』
「任せてください」
『美園は、遠藤さんとの間が開きすぎないようにしてください』
『分かった』
『櫻井さん』
『何？』
『走行中に突然大きな声を出さないでください』
『なんで、あたしだけ個別に注意されるの？』
「必要だからじゃない？」
彩花の声が入る。
『彩花さん、あとで覚えてて』
「怖い言い方しないでよ」
それぞれがバイクへ向かう。
美園がシートへ跨がり、後ろの彩花へ声をかける。
『乗っていいよ』
「分かった」
彩花は教えられたとおり、美園の肩へ手を添えて後部座席へ乗った。
『足、ちゃんと乗ってる？』
「乗ってる」
『掴まる場所は、腰でいいよ』
「服じゃ駄目？」
『発進したときに身体が遅れるかも』
彩花は一瞬ためらったあと、美園の腰へ腕を回した。
『もっとしっかり掴まってもいいよ』
「これで十分」
『走り始めてから怖くなっても知らないよ』
「そのときは掴む」
『了解』
零の後ろでは、柚希が緊張した様子で足を上げていた。
「これで合ってる？」
「はい。ゆっくりで大丈夫っす」
「どこに掴まればいい？」
「自分の腰で」
「服じゃなくて？」
「不安なら、身体へ腕を回してください」
「身体に……」
「嫌なら、後ろのベルトでも大丈夫です」
「嫌とは言ってないよ」
柚希は零の腰へ、遠慮がちに腕を回した。
「こう？」
「はい」
「近くない？」
「二人乗りなので、これくらいです」
「そっか」
「発進しますよ」
「待って。まだ心の準備が」
「待ちます」
「どれくらい？」
「柚希さんがいいと言うまで」
零は急かさなかった。
柚希は一度深呼吸し、回した腕へ少しだけ力を込める。
「……いいよ」
「分かりました」
凛は1人で自分のバイクへ跨がった。
左右には、自分より大きな車体が並んでいる。
緊張しないわけではない。
それでもヘルメットの中には、6人の声がある。
『凛ちゃん、大丈夫？』
陽菜の声が聞こえた。
「はい」
『怖くなったら、すぐ言ってね』
「分かりました」
『遅くても気にしなくていいから』
『櫻井さん。遠藤さんを緊張させないでください』
『励ましてるんだけど』
「大丈夫です、日高先輩」
凛は前に止まる樹里の背中を見た。
その後ろには陽菜がいる。
振り返れば、美園と彩花。
さらに後ろには、零と柚希がいる。
過去を知る前なら、ただ頼もしいと思っていたかもしれない。
今は、その頼もしさがどこから来たのかを、少しだけ知っている。
それでも凛は、自分から同じ列へ加わることを選んだ。
「行けます」
『では、出発します』
4台のエンジン音が重なる。
樹里が先頭に立ち、ゆっくりと道路へ出る。
凛が続く。
その後ろへ美園、最後に零が入った。
走り始めて間もなく、柚希の声がインカムへ飛び込んでくる。
「思ってたより怖くない」
「まだ街中なので、速度も出てないっす」
「このままでお願い」
「分かりました」
「零ちゃんの背中、風が来なくていいね」
零からの返事が途切れた。
「零ちゃん？」
「……聞こえてます」
「どうしたの？」
「何でもないっす」
美園が小さく笑う。
『零、顔が見えなくてよかったね』
「美園さん、前を見てください」
『見てるよ』
「中村さん。笑うと身体が動く」
『ごめん、彩花さん』
「別に、少しくらいなら平気だけど」
『さっきより、しっかり掴まってるね』
「発進したときに少し驚いただけ」
『この方が安心でしょ』
「運転に集中して」
インカムの中へ、陽菜の笑い声が広がる。
『何これ。みんなの会話、全部聞こえるの面白い』
『櫻井さん。前方の案内を聞き逃さないでください』
『日高先輩の声も聞こえてるよ』
『次の交差点を右折します』
『了解』
樹里が合図を出す。
4台が十分に間隔を空けながら、同じ方向へ曲がっていく。
市街地を抜けると、次第に建物が減っていった。
空が広がり、遠くに山並みが見える。
先日の大雨に洗われた木々は、朝の光を受けて鮮やかに輝いていた。
「綺麗ですね」
凛が思わず声を漏らす。
『見とれすぎないでね』
美園が後ろから声をかける。
「はい。でも、バイクで見ると、車の中から見る景色とは違いますね」
『風も匂いも、そのまま来るからね』
「誘ってよかったです」
凛の言葉に、陽菜がすぐ答える。
『あたしも、誘ってもらえてよかった』
その声は、朝の集合場所で言ったときよりも静かだった。
樹里の背中へ回した腕に、少しだけ力が入る。
『櫻井さん。苦しいです』
『少しくらいいいじゃん』
『運転中です』
『分かってる』
陽菜は力を緩めた。
それでも腕は離さない。
昔も、こうして樹里の後ろへ乗ったことがある。
けれど、あの頃のインカムには、これほど多くの穏やかな声は流れていなかった。
進路を伝える声。
景色を喜ぶ声。
怖がる声と、それを安心させる声。
冗談を言って笑う声。
同じ道を走っている7人の存在が、耳元から途切れることなく届いてくる。
今はまだ、陽菜もそれを単純に楽しんでいた。
この小さな機器を零が全員分用意したことの意味を、心から実感するのは帰り道になる。
最初の休憩地点までは、もう少し。
その先には、日光の山々と、目的地である東照宮が待っていた。
