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120話「雨の行き先」

一ノ宮と会った日から、数日が過ぎた。

　会社へ来れば、電話が鳴る。

　客から問い合わせが入り、書類には決裁期限があり、予定表には新しい訪問先が増えていく。

　誰かにとって大きな出来事があっても、日常は立ち止まってはくれない。

　樹里にとっては、そのことがありがたかった。

『日高先輩。この契約書、確認お願いします』

『そこへ置いてください。あとで見ます』

『あとでって、いつですか？』

『この資料が終わってからです』

『何分後？』

『櫻井さん』

『急かしてるんじゃないですよ。あたし、日高先輩の予定を把握しておきたいだけです』

『私の予定を把握して、どうするんですか』

『働かせすぎないように管理します』

『余計な仕事を増やさなければ、それだけで助かります』

『ひどい』

　そう言いながらも、陽菜は楽しそうだった。

　樹里の机へ契約書を置き、自分の席へ戻っていく。

　いつもと変わらないやり取りだった。

　だが陽菜は、この数日、以前よりも頻繁に樹里の顔を見ていた。

　何かを尋ねるわけではない。

　心配しているとも言わない。

　ただ、そこにいることを確認している。

　樹里は気づいていたが、指摘しなかった。

　自分も同じように、陽菜の姿を目で追うことがあったからだ。

「日高先輩」

　今度は凛に呼ばれ、樹里が顔を上げる。

「先日の件は、もう大丈夫なんですか？」

　凛は声を落としていた。

　事情を聞き出そうとしているのではない。

　3人が約束どおりに戻ってきたのか、それだけを確かめようとしていた。

『はい。終わりました』

「そうですか」

『ご心配をおかけしました』

「いえ。皆さんが無事なら、それでいいです」

　凛は小さく微笑み、自分の席へ戻った。

　それ以上は聞かない。

　その優しさに、樹里は何も返せなかった。

　代わりに、ほんの少しだけ頭を下げた。

　窓の外では、朝から細い雨が降っていた。

　昼を過ぎても止む気配はなく、むしろ時間が経つほど強くなっていく。

　灰色の雲は低く垂れ込め、まだ午後だというのに、窓の外は夕方のように暗い。

「これ、本当に大雨になるんじゃないですか」

　柚希がスマートフォンの天気予報を見ながら、不安そうに呟いた。

「夕方から夜にかけて、かなり降るみたいです」

「電車、止まらないといいね」

　凛も窓の外へ目を向ける。

「私はバイクで来なくて正解でした」

「凛ちゃん、この雨でバイクだったら陽菜さんに怒られてたよ」

『怒るよ。危ないじゃん』

「ほら」

　柚希が笑う。

「陽菜さん、完全に凛ちゃんのお姉ちゃんですね」

『凛ちゃんが危なっかしいだけ』

「陽菜さんにだけは言われたくありません」

『なんで？』

「本当に分からないんですか？」

『全然』

「凛ちゃん。諦めた方がいいよ」

　柚希が凛の肩へ手を置く。

　陽菜は納得がいかない様子で2人を見ていた。

　そのとき、黒澤の机の電話が鳴った。

「はい、島川不動産、黒澤です」

　いつもの低い声で応じた黒澤の表情が、次第に険しくなっていく。

「雨漏り？　どこからだ」

　周囲の空気が変わった。

「分かった。写真は撮れるか。危ない場所には近づかなくていい。こっちから確認に行く」

　黒澤は電話を切ると、手元の資料を開いた。

「駅前の旧宮本ビルだ。3階の窓際から水が入ってるらしい」

　旧宮本ビルは、島川不動産が売買の仲介を進めている物件だった。

　現在は1階の店舗だけが営業を続け、上階は引き渡しへ向けて順次退去が進められている。

「屋上か外壁か？」

　神谷が席を立つ。

「まだ分からん。今朝の段階では異常がなかったらしい。風が強くなってから急に漏れ始めたそうだ」

『私が確認に行きます』

　樹里も立ち上がった。

　その物件の資料を最も把握しているのは樹里だった。

「1人では行かせられん。神谷、ついていけ」

「はい」

『神谷さん、別件の資料が残っていませんか』

「戻ってから対応します」

『私だけで確認できます』

「日高さん」

　神谷は穏やかな声で樹里を遮った。

「今の雨の中、1人で行かせると思いますか？」

『仕事です』

「だからです」

　神谷は机の上から車のキーを取った。

「現地で別行動をした方が、状況も早く確認できます。僕にも行かせてください」

　樹里は数秒、神谷の顔を見つめた。

『……分かりました。お願いします』

「2人とも、建物の外側は見るだけにしろ」

　黒澤が念を押す。

「屋上へも出るな。原因の特定より、まず被害の確認と安全確保だ。危険だと思ったらすぐ戻れ」

『はい』

「分かりました」

『日高先輩』

　陽菜が席から樹里を呼び止める。

　声には出さなかったが、その目は明らかに心配していた。

『確認して戻ってくるだけです』

『……気をつけてくださいね』

『はい』

『絶対ですよ』

『分かっています』

『神谷さん』

　陽菜の視線が神谷へ向く。

『日高先輩、仕事になると周りが見えなくなるときがあるので、止めてください』

「分かりました」

『櫻井さん』

『お願いしますね』

「任せてください」

　神谷が真面目にうなずく。

　樹里は反論しかけたが、やめた。

　少なくとも、誰かに心配されることを拒む理由は、もうなかった。

　会社を出たときには、雨粒が地面を白く弾くほどになっていた。

　傘を差しても、横殴りの雨が足元を濡らす。

　神谷の車へ乗り込むまでの短い距離だけで、樹里のコートには無数の水滴がついた。

「予報より早く荒れてきましたね」

　神谷がワイパーを動かす。

　最も速い設定にしても、視界はすぐに雨で覆われた。

『無理はしないでください』

「はい。日高さんも、現地で無茶はしないでくださいね」

『しません』

「櫻井さんから頼まれています」

『私より櫻井さんの言葉を信じるんですか』

「日高さんは、ご自分のことになると信用がありませんから」

　樹里が横目で神谷を見る。

　神谷は前を向いたままだった。

　口調は柔らかいが、冗談だけで言っているわけではない。

『……気をつけます』

「お願いします」

　車は速度を落としながら、雨に煙る道路を進んでいった。

　同じ頃、Roseでも、美園が店先から空を見上げていた。

　夕方を迎える前から、軒先を叩く雨音が大きくなっている。

　道路の側溝には水が勢いよく流れ、走り去る車が歩道へまで水を跳ね上げていた。

『今日は、開けない方がよさそうだね』

　予約客のうち、数組からはすでにキャンセルの連絡が入っている。

　残る客にも美園から電話をかけ、日を改めてもらった。

　この天候で酒を飲ませ、帰宅させる方が危険だった。

　入口の扉へ臨時休業の札をかけ、美園が店内へ戻る。

　その直後、扉が外から開いた。

「美園さん」

　折り畳んだ傘を手に、佐藤が入ってきた。

　肩も髪も濡れている。

『佐藤くん？』

「すみません。もう閉めますよね」

『見れば分かるでしょ。それより、どうして来たの？』

「雨が酷くなってきたので」

『それは来る理由じゃなくて、帰る理由だよ』

「美園さんが1人だと思ったから」

　美園は、何も言えなくなった。

　佐藤は気まずそうに視線を逸らし、濡れた傘を入口の傘立てへ入れる。

「何か手伝えることがあればと思って」

『店は開けないよ』

「はい」

『片づけも、ほとんど終わってる』

「そうですか」

『だから、今から帰りなさい』

「美園さんも帰るなら、一緒に帰ります」

『私は雨が弱くなるまで待つつもり』

「では、僕も待ちます」

『どうしてそうなるの』

「美園さんを1人にしたくないので」

　真っ直ぐすぎる答えだった。

　美園は呆れたように息を吐く。

　以前なら、適当な言葉であしらっていただろう。

　しかし今は、その言葉を軽く受け流せなかった。

『風邪をひくよ。タオルを持ってくるから、座ってて』

「ありがとうございます」

『あと、そんなところに立ってると床が濡れる』

「すみません」

　佐藤が慌てて足元を見る。

　美園は小さく笑い、店の奥へ姿を消した。

　タオルを受け取った佐藤が髪を拭いている間に、美園はコーヒーを淹れた。

　客へ出すためではない。

　2人で雨が弱まるのを待つためのものだった。

「お酒ではないんですね」

『この雨の中で酔わせたら、帰せなくなるでしょ』

「僕は、帰れなくても構いませんけど」

『そういうことを簡単に言わないの』

「簡単には言っていません」

　美園の手が止まる。

　佐藤は冗談を言っている顔ではなかった。

『……コーヒー、冷めるよ』

「はい」

　美園は佐藤と向き合わず、カウンターの内側で自分のカップを持ち上げた。

　店内には、雨の音だけが響いている。

　まだ営業時間にもなっていないRoseで、2人きりだった。

　一方、樹里と神谷は旧宮本ビルへ到着していた。

　1階の店舗責任者から鍵を借り、階段を上る。

　古い建物のため、エレベーターはない。

　3階へ近づくにつれ、雨が窓や壁を叩く音が強くなった。

「日高さん、足元に気をつけてください」

『神谷さんも』

　問題の部屋へ入ると、窓際の床に水が広がっていた。

　窓枠の上部から、雨水が途切れることなく流れ落ちている。

『窓そのものではなく、外壁との接合部から入っていますね』

「風で何かが外れたのかもしれません」

　神谷が窓へ近づこうとする。

『開けないでください』

「分かっています。室内から見るだけです」

　樹里は被害箇所を撮影し、建物の所有者と業者へ送るための記録を取る。

　神谷は置かれていた荷物を窓際から離し、店舗責任者から借りたバケツと吸水用の布を並べた。

　応急処置を終え、隣の部屋にも異常がないか確認する。

　そのときだった。

　外で大きな金属音が鳴った。

『何の音ですか』

「下から聞こえました」

　2人は廊下へ戻った。

　階段の踊り場にある窓の外で、建物脇に設置されていた案内板が激しく揺れている。

　固定していた金具の一部が外れ、風に煽られて壁へ何度も打ちつけられていた。

　このまま落下すれば、下の歩道へ落ちる可能性がある。

『下へ行きましょう』

「はい」

　2人は急いで階段を下りた。

　1階へ着くと、神谷が店舗責任者へ声をかける。

「危険なので、案内板の近くには誰も出さないでください。歩道側も人を通さないようにします」

「分かりました」

『警察と消防へ連絡します。私たちで触るのは危険です』

　樹里がスマートフォンを取り出した、その瞬間だった。

　風に煽られた案内板の一部が大きく外れた。

　金属片が、入口脇のガラスへ衝突する。

　激しい音とともに、ガラスへ亀裂が走った。

「日高さん！」

　神谷が樹里の腕を引いた。

　次の瞬間、割れたガラスの一部が店内側へ崩れ落ちる。

　神谷は樹里を庇うように身体を入れた。

　鈍い音が重なり、床へ破片が散らばった。

『神谷さん』

「大丈夫です。動かないでください」

　神谷は樹里を抱えるようにして、ガラスから距離を取った。

　樹里に怪我はない。

　だが神谷のスーツの袖が裂け、その下から赤いものが滲んでいた。

『腕を見せてください』

「大したことはありません」

『見せてください』

　低くなった樹里の声に、神谷が口を閉じる。

　袖をまくると、前腕に細い傷が走っていた。

　深くはない。

　だが血は止まっていなかった。

『これのどこが大したことないんですか』

「日高さんに当たらなくてよかったです」

『今は、そういう話をしていません』

「怒っていますか？」

『怒っています』

　樹里は鞄からハンカチを取り出し、傷口へ当てた。

『押さえていてください』

「日高さんのハンカチが汚れます」

『神谷さん』

「……押さえます」

　店舗責任者が救急箱を持ってくる。

　樹里は傷を確認し、ひとまずガーゼで覆った。

　神谷は痛みを顔に出さなかった。

　それが余計に、樹里を苛立たせた。

　自分を庇ったことではない。

　怪我を軽く扱おうとしたことに腹が立っていた。

　その姿が、どこか昔の自分と重なった。

　警察と消防が到着し、周辺の安全確認が始まる。

　業者との連絡や所有者への報告も済ませ、2人がようやく建物を出られた頃には、夜になっていた。

　雨は弱まるどころか、さらに激しくなっている。

　スマートフォンには、鉄道各社から運転見合わせの通知が並んでいた。

「電車、止まりましたね」

　神谷が画面を見ながら言う。

『道路も混んでいます。会社へ戻るのは難しそうですね』

「日高さんを先に送ります」

『その腕で運転させられません』

「運転には支障ありません」

『ありませんではなく、させません』

　樹里は周囲を見回した。

　タクシー乗り場には長い列ができ、配車アプリも車を捕まえられない。

　近隣のホテルへ問い合わせても、帰宅できなくなった人たちで埋まり始めていた。

「僕は車で待機します。雨が弱まれば――」

『駄目です』

「ですが」

『ここからなら、私の部屋が一番近いです』

　言ってから、樹里は黙った。

　神谷も、すぐには答えなかった。

　雨が車の屋根を激しく叩いている。

『誤解しないでください。応急処置だけでは心配ですし、その状態で運転させられないだけです』

「分かっています」

『それに、雨が弱まるまでです』

「はい」

『……何ですか』

「何も言っていません」

『今、笑いましたか』

「笑っていません」

『笑いました』

「すみません」

　神谷は謝りながらも、わずかに口元を緩めていた。

　樹里は窓の外へ顔を向ける。

　濡れた道路に、街の明かりが滲んでいる。

　同じ頃、Roseでは美園のスマートフォンにも、電車の運転見合わせを知らせる通知が届いていた。

『佐藤くん』

「はい」

『電車、止まったみたい』

「そうですか」

　佐藤は驚きもせずに答えた。

　美園が疑わしそうに目を細める。

『少しは困った顔をしたら？』

「困っています」

『全然そう見えないけど』

「美園さんといられるので」

『……本当に、そういうことを平気で言うようになったね』

「嫌でしたか？」

　美園は答えなかった。

　外では雨が降り続いている。

　店の入口には、臨時休業の札がかかっている。

　今夜、客が来ることはない。

　樹里は、怪我をした神谷を自分の部屋へ連れて帰ることを決めた。

　美園は、帰る場所を失った佐藤とRoseに残ることになった。

　同じ雨が、離れた場所にいる4人の帰り道を閉ざしていく。

　けれどその夜、閉ざされた道の先で何が起こるのかを、まだ誰も知らなかった。