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12話「相談」

神谷悠真が日高樹里にだけ妙に丁寧なことに、営業部の何人かは気づき始めていた。

「滝本さん、先ほど頼まれていた資料です」

「ああ、サンキュー。そこ置いといて」

神谷は滝本の机へ資料を置き、そのまま自分の席へ戻ろうとした。

その途中で、別の書類を持って樹里の席へ立ち寄る。

「日高先輩、こちらの確認をお願いします。変更した箇所には付箋を貼ってあります」

『ありがとうございます。確認しておきますね』

神谷は書類を両手で差し出した。

樹里が受け取るまで手を離さず、机の上へ乱雑に置くこともしない。

「急ぎではありませんので、日高先輩の手が空いたときで大丈夫です」

『分かりました』

樹里が微笑む。

その途端、神谷の背筋がわずかに伸びた。

「よろしくお願いします」

もう1度頭を下げてから、神谷は自分の席へ戻っていった。

その一連の様子を、柚希がじっと見ていた。

柚希の視線が、神谷から樹里へ移る。

さらに、樹里から陽菜へ移った。

陽菜も気づいていたらしい。

柚希と目が合うと、わずかに眉を上げた。

休憩時間。

柚希は陽菜の席へ近づき、周囲へ聞こえないように身を屈めた。

「ねえねえ、櫻井さん」

『何ですか？』

「神谷くんってさ、日高先輩のこと好きなんじゃない？」

陽菜の目が、分かりやすく輝いた。

『え、そうなの？』

「やっぱり櫻井さんもそう思う？」

『いや、全然気づいてなかったです。でも、言われてみれば……』

2人の視線が、同時に神谷へ向かう。

神谷は自分の席で、パソコンの画面を見ながら仕事をしている。

その横顔は真剣で、こちらの会話に気づいている様子はない。

柚希が声をさらに小さくした。

「ほかの人に書類を渡すときは普通なのに、日高先輩のときだけ両手なんだよ」

『本当だ。声もちょっと違うかも』

「でしょ？」

『柚希ちゃん、よく見てますね』

「こういうのは何となく分かるの」

『さすが』

「噂好きって意味じゃないよね？」

『もちろん』

陽菜は笑顔で答えた。

その顔を見た柚希は、納得していないようだった。

『本人に聞いてみます？』

「え、神谷くんに？」

『日高先輩に』

「聞けるの？」

『任せてください』

陽菜は立ち上がり、コーヒーを飲んでいる樹里の隣へ移動した。

柚希も当然のようについていく。

樹里は近づいてくる2人を見ると、嫌な予感を覚えたのか、わずかに眉を寄せた。

『何ですか』

「日高先輩、ちょっと聞いてもいいですか？」

『内容によります』

「神谷くんのこと、どう思ってます？」

樹里の手が止まった。

持っていたカップを、静かに机へ置く。

『後輩だと思っています』

「それだけですか？」

『それ以外に何があるんですか』

柚希が陽菜へ目配せする。

今度は陽菜が尋ねた。

『神谷さんって、日高先輩にだけちょっと丁寧じゃないですか？』

『神谷さんは誰に対しても丁寧ですよ』

「いや、違うんですよ。日高先輩のときだけ、丁寧さの種類が違うっていうか」

『意味が分かりません』

『書類を渡すときも両手だし、声もちょっと改まってるじゃないですか』

『たまたまでしょう』

「日高先輩、本当に気づいてないんですか？」

『何にですか』

柚希が口を開きかける。

しかし、陽菜がその腕を軽く引いた。

『柚希ちゃん。本人がいないところで決めつけるのは、よくないですよ』

「櫻井さんが聞き始めたんじゃん」

『私は確認しただけです』

「同じでしょ」

『全然違います』

陽菜はそう言いながらも、楽しそうに笑っていた。

樹里は小さく息を吐き、カップを持ち直す。

『神谷さんは真面目な後輩です。それ以上でも、それ以下でもありません』

「もし神谷くんに告白されたら？」

『されません』

「もしもの話です」

『意味のない仮定には答えません』

樹里は会話を打ち切るように席を立った。

カップを持って給湯室へ向かう。

その背中を見送りながら、柚希が陽菜へ囁いた。

「逃げたね」

『逃げましたね』

「やっぱり何かあるのかな」

『総……日高先輩は、恋愛そのものがよく分かってないんだと思います』

「え、意外。モテそうなのに」

『モテるのと、本人が分かってるかは別ですから』

陽菜は、閉じた給湯室の扉へ目を向けた。

（あの人、自分へ向けられる好意には鈍いんだよな）

昔からそうだった。

人の怒りや怯えには誰よりも早く気づく。

誰かが助けを求めていれば、言葉にされる前に手を伸ばす。

けれど、自分が好かれていることだけは、驚くほど気づかない。

あるいは、気づかないふりをしてきたのかもしれない。

陽菜にも、その違いまでは分からなかった。

その日の終業後。

神谷は会社を出てから、すぐには駅へ向かわなかった。

会社の裏通りへ入り、小さな看板の前で足を止める。

〖Rose〗

初めてこの店へ入ったのは、偶然だった。

仕事で失敗し、まっすぐ家へ帰る気になれなかった夜。

酒を飲みたいわけでもなかったが、静かに座っていられる場所を探していた。

それ以来、考えを整理したいときには、自然とここへ足が向くようになっていた。

神谷が扉を開ける。

カウンターの奥では、黒いドレスを着た女性がグラスを拭いていた。

美園は神谷の顔を見ると、穏やかに笑った。

『いらっしゃい。今日は随分と難しい顔してるね』

「そんなに顔へ出ていますか？」

『うん。店へ入ってきたときから、何か相談したそうな顔』

神谷は気まずそうに視線を逸らした。

「……今日は水でお願いします」

『はいはい』

スナックへ来て水しか頼まない客にも、美園は嫌な顔をしない。

氷を入れたグラスへ水を注ぎ、神谷の前へ置いた。

『それで？』

「何がですか？」

『悩みごと。話したくないなら、聞かないけど』

神谷はグラスへ手を伸ばした。

氷が小さな音を立てる。

すぐには話し始めなかった。

美園も急かさず、別のグラスを磨きながら待っている。

やがて神谷は、覚悟を決めたように顔を上げた。

「……好きな人がいるんです」

美園の手は止まらなかった。

『そう』

「驚かないんですね」

『それだけ深刻な顔で来たんだから、仕事か恋愛だと思ってた』

「仕事のことでもあるんです」

『同じ会社の人？』

「はい」

神谷はグラスへ視線を落とした。

「仕事ができて、冷静で、誰に対しても丁寧で。自分が忙しくても、困っている人を放っておけない人です」

美園は黙って聞いている。

「何でもできるように見えるのに、たまに、すごく無理をしているように見えるときがあって」

グラスを拭く美園の手が、ほんのわずかに緩んだ。

誰の話をしているのか、もう分かっていた。

（……樹里だな）

冷静で、仕事ができる。

困っている人間を放っておけず、自分のことは後回しにする。

そこまで条件が揃えば、ほかの誰かとは考えにくい。

ただ、美園は何も言わなかった。

神谷が話している相手の名前も尋ねない。

「僕なんかが近づいたら、迷惑なんじゃないかと思うんです」

『どうして？』

「僕はまだ失敗も多いですし、助けてもらってばかりで。その人と比べると、何もできないので」

『それで、どうしたいの？』

「え？」

『諦めたいのか、振り向いてほしいのか。ただ話を聞いてほしいのか』

神谷は答えに詰まった。

美園は磨き終えたグラスを棚へ戻す。

『そこが分からないまま何かしても、相手を困らせるだけだよ』

「……振り向いてほしいです」

しばらくして、神谷は答えた。

声は小さい。

それでも、ごまかしのない言葉だった。

「でも、今の自分では駄目だと思います」

『何が駄目なの？』

「釣り合わないからです」

『釣り合う、釣り合わないを決めるのは、あなただけじゃないでしょ』

神谷が顔を上げる。

美園は煙草へ火をつけた。

細い煙を吐き、少し考えてから続ける。

『それに、好きな人へ近づくために、急に格好いい男になろうとしなくていいと思うよ』

「でも、何か変わらないと」

『変わるのは悪くない。ただ、好かれるためだけに無理して作った自分は、長く続かない』

神谷は黙って美園の言葉を聞いている。

『特別なことをしようとする前に、仕事をちゃんとやればいいんじゃない？』

「仕事を？」

『失敗したら認める。分からなければ聞く。任されたことから逃げない。助けてもらったら、次は自分が誰かを助ける』

美園は灰皿へ灰を落とした。

『できる人の隣に立ちたいなら、その人に守ってもらうことばかり考えちゃ駄目。その人が安心して背中を預けられる人にならないと』

神谷の表情が変わった。

美園の言葉を、胸の中で何度も繰り返しているようだった。

「背中を預けられる人……」

『まあ、まずは仕事で信頼されることだね。好意を押しつけるより、そっちの方がずっと近道だと思うよ』

「……すごく、的確ですね」

『そう？』

「僕が何を悩んでいるのか、自分より分かっているみたいです」

『いろんな人を見てきただけ』

美園は小さく笑った。

神谷はグラスの水を飲み、深く息を吐く。

店へ入ってきたときより、少しだけ表情が軽くなっていた。

「ありがとうございます」

『何か解決した？』

「まだ何も。でも、何をすればいいのかは分かった気がします」

『なら、よかった』

神谷は代金を支払い、席を立った。

扉の前で、美園へ頭を下げる。

「今日話したことは、その……」

『店で聞いた話を、外でする趣味はないよ』

美園は穏やかに答えた。

神谷は安心したように笑う。

「また来ます」

『水以外も頼んでくれると嬉しいな』

「今度は何か飲みます」

『期待しないで待ってる』

神谷が店を出る。

扉が閉まり、店内に静けさが戻った。

美園は灰皿へ煙草を置き、小さく息を吐いた。

『……よりによって、樹里か』

誰もいない店で、思わず呟く。

『見る目があるのか、ないのか分からないな』

口ではそう言いながら、美園の表情には優しい笑みが浮かんでいた。

翌日の夜。

樹里が〖Rose〗の扉を開けた。

『美園、いるか』

『見れば分かるでしょ』

『客はいないのか』

『今帰ったところ』

樹里はいつもの席へ座った。

美園は何も聞かず、樹里の前へグラスを置く。

しばらく仕事の話をしてから、美園が何気ない調子で尋ねた。

『樹里』

『何だ』

『あんた、会社で誰かに好かれてない？』

樹里の手が止まった。

『……急に何だ』

『何となく』

『いない』

『即答だね』

『いるわけねえだろ』

『そう思ってるのは、あんただけかもよ』

樹里が眉を寄せる。

『何か知ってるのか』

美園はカウンターへ頬杖をつき、笑った。

『何も』

『じゃあ、何で聞いた』

『長年の勘』

『くだらねえ』

樹里はグラスを持ち上げた。

だが、飲む直前で動きが止まる。

頭に浮かんだのは、昼間の柚希と陽菜の言葉だった。

——神谷くんってさ、日高先輩のこと好きなんじゃない？

樹里は、その考えを振り払うようにグラスへ口をつけた。

『本当に、くだらねえ』

先ほどより少しだけ強い声だった。

美園はそれ以上何も言わない。

客の相談を漏らすことも、答えを教えることもしなかった。

ただ、樹里が自分へ向けられた好意の存在に、ようやくほんの少しだけ目を向けたことを、美園は黙って見守っていた。