特攻服を脱いだあとで

11話「紹介」

遠藤凛のバイク選びは、あれからほとんど進んでいなかった。

休憩時間になると、スマートフォンで中古車情報を眺めている。

気になる車種を見つけては詳細を開き、しばらく考えたあと、また別の車種へ移る。

その繰り返しだった。

向かいの席から様子を見ていた柚希が、身を乗り出す。

「凛ちゃん、まだ決まらないの？」

「決まるどころか、見れば見るほど分からなくなってきました」

凛は眼鏡の位置を直しながら、小さく息を吐いた。

「値段だけじゃなくて、年式とか走行距離とか、燃費とか。車体の重さも気にした方がいいと書いてあって……」

「じゃあ、見た目で決めちゃえば？」

「命を預けるものを、見た目だけでは決められません」

「凛ちゃんらしいなあ」

柚希は笑いながら、凛のスマートフォンを覗き込んだ。

画面には、色も形も異なるバイクがいくつも並んでいる。

柚希には、どれも同じように見えた。

その会話を聞いていた陽菜が、椅子ごと2人の方へ身体を向ける。

『まだ迷ってるんですか？』

「はい。櫻井さんたちに教えてもらったことも調べたんですけど、知識が増えるほど選べなくなってしまって」

『ああ、それは分かります。最初は選択肢が多すぎるんですよね』

陽菜は頷き、それから樹里を見た。

樹里も視線だけを陽菜へ向ける。

わずかな間を置いて、陽菜が口を開いた。

『バイクに詳しい知り合いがいるんですけど、相談してみます？』

凛が顔を上げた。

「バイク屋さんの方ですか？」

『バイク屋ではないですけど、今はガソリンスタンドで働いてます。自分たちより、初心者向けの話は上手いと思いますよ』

『勝手に決めるな。まず本人に予定を聞け』

樹里が小声で釘を刺す。

陽菜はスマートフォンを取り出しながら笑った。

『聞いてみるだけだよ。日高先輩も来ますよね？』

『なぜ私まで』

『紹介した人だけ放り込んで帰れないでしょ』

『お前が最後までいればいいだろ』

『私1人だと余計なこと言うかもしれないじゃん』

陽菜が意味ありげに笑う。

樹里はしばらく黙ったあと、諦めたように息を吐いた。

『……分かりました。私も行きます』

「私も行っていい？」

突然、柚希が手を挙げた。

樹里と陽菜が、揃って柚希を見る。

「凛ちゃん、知らない人と1人で会うのは緊張するでしょ。それに私も、バイクのこと少しくらい知っておきたいし」

「柚希は今まで、まったく興味がなかったでしょう」

「凛ちゃんが何を買うのかには興味あるよ」

凛は疑わしそうな目を向けたが、柚希は気にせず笑っている。

『人数が増えても大丈夫か、聞いてみますね』

陽菜が連絡を送る。

返事は、驚くほど早かった。

『今日なら、仕事が終わってから大丈夫だって』

「今日ですか？」

『こういうのは勢いも大事ですから』

『買うときは勢いで決めるなよ』

樹里がすかさず付け加える。

凛は不安そうに樹里と陽菜を見比べた。

その横で、柚希だけが楽しそうに笑っていた。

その日の夕方。

5人が待ち合わせたのは、会社から少し離れた場所にある喫茶店だった。

樹里たちが先に席へ着いてから、数分後。

入口の扉が開き、ガソリンスタンドの制服を着た女性が入ってきた。

短く切った茶色の髪。

化粧も装飾品も控えめで、立ち方のどこかに少年のような雰囲気がある。

店内を見回した彼女は、奥の席にいる樹里たちを見つけた。

その瞬間、背筋が伸びた。

表情に、はっきりと緊張が浮かぶ。

東雲零は、早足でテーブルへ近づいた。

「お疲れさまっす。総——」

樹里と陽菜の目が、同時に細くなった。

零の言葉が止まる。

喉の奥で、声が小さく詰まった。

樹里は何も言わない。

陽菜も笑顔のまま、零を見ている。

だが、2人の視線はまったく同じことを告げていた。

余計なことは、何も言うな。

零の額に、薄く汗が浮かんだ。

「……日高さん、櫻井さん。お疲れさまっす」

『お疲れさまです、東雲さん』

樹里は、わざと名字で呼んだ。

「はい。東雲っす」

零も必死に合わせる。

『紹介しますね。こちら、バイクに詳しい東雲零さんです』

陽菜が凛たちへ手を向ける。

『こっちが遠藤凛さん。バイクを買おうか迷ってて。隣が早川柚希さんです』

「遠藤です。今日は急にお願いしてしまって、すみません」

「早川柚希です。よろしくね、零ちゃん」

「れ、零ちゃん？」

初対面から名前で呼ばれ、零が目を瞬かせる。

「東雲さんの方がよかった？」

「いや、別に。好きな方でいいっすけど」

「じゃあ、零ちゃんで」

柚希はあっさりと決めた。

零は少し戸惑いながら、空いている席へ座る。

樹里と陽菜の前では身体が硬くなっていたが、凛がスマートフォンを差し出すと、その表情が変わった。

画面に表示された車種を確認し、零は凛へ尋ねる。

「通勤で使うんすよね。片道、どのくらいです？」

「約8キロです」

「道は混みます？」

「朝はかなり。大きな通りを使うので、車も多いです」

「置く場所は？　家と会社、両方に駐輪場あります？」

「会社にはあります。自宅はマンションの駐輪場ですけど、サイズの規定までは確認していません」

「そこ、先に確認した方がいいっすね。買ったあとに置けないのが1番困るんで」

零の口調から、先ほどまでの緊張が消えていく。

凛も真剣な表情でメモを取り始めた。

「免許は何を持ってます？」

「普通自動車免許だけです」

「それなら、今の免許で乗れるのは基本的に原付ですね。125ccを考えるなら、小型二輪の免許が必要っす。スクーターでいいならAT限定もありますけど、あとで乗りたい車種が増えそうなら、最初から限定なしを取る手もあります」

「免許から考えないといけないんですね……」

「そうっすね。でも、いきなり車種を決めなくてもいいと思いますよ。先に店で何台か跨がらせてもらうといいっす。足つきとか、起こしたときの重さって、数字だけじゃ分からないんで」

「見るだけでも大丈夫なんですか？」

「大丈夫っすよ。むしろ、ちゃんと見た方がいいです。売るのを急かしてくる店なら、その場で決めない方がいいっす」

凛は大きく頷き、メモへ書き加える。

柚希は隣で話を聞いていた。

バイクそのものには、まだそれほど興味を持てない。

それでも、零の話し方には耳を傾けていた。

最初は不愛想で、少し近寄りがたい人かと思った。

ところが凛が質問すると、零は必ず手を止め、相手が理解するまで丁寧に答える。

難しい言葉を使ったあとは、すぐに分かりやすい言葉へ置き換える。

見た目よりも、ずっと親切な人らしい。

「中古車って、走行距離が少ない方がいいんですよね？」

凛の質問に、零は少し考えてから答えた。

「少ない方が安心とは限らないっす。年式のわりに全然走ってないと、長く放置されてた可能性もありますから。距離だけじゃなくて、整備記録とか、タイヤやチェーンの状態とか、エンジンをかけたときの音も見た方がいいです」

「音で分かるんですか？」

「変な音がしてないかくらいなら。でも、最初は分からなくて普通っすよ」

「じゃあ零ちゃん、一緒に見に行ってあげたら？」

柚希が明るく言った。

零と凛が、同時に柚希を見る。

「え？」

「だって、零ちゃんがいたら安心じゃない？　凛ちゃんだけじゃ分からないことも見てもらえるし」

「そこまでお願いするのは申し訳ないです」

凛が慌てて首を横に振る。

零も困ったように頬を掻いた。

「自分でよければ、別にいいっすけど」

「本当ですか？」

「仕事の休みが合えば。買わせるためじゃなくて、見るだけでもいいなら」

凛の表情が、少し明るくなる。

「ありがとうございます。すごく心強いです」

「じゃあ、私も行くね」

柚希が当然のように加わった。

「柚希はバイクを買わないでしょう」

「凛ちゃんの付き添いだよ」

「今も十分、付き添ってもらっています」

「人数が多い方が楽しいじゃん」

「遊びに行くわけではありません」

凛が呆れたように言う。

零は2人のやり取りを見て、小さく笑った。

その笑顔に気づき、柚希が零の顔を覗き込む。

「零ちゃん、今笑った？」

「笑ってないっす」

「笑ったよね？」

「気のせいっす」

「日高先輩にちょっと似てる」

樹里が顔を上げる。

零の身体が、また固まった。

「ぜ、全然似てないっす」

『似てません』

樹里も即座に否定した。

あまりに反応が揃っていたため、柚希が吹き出す。

「そこは似てるかも」

零は助けを求めるように陽菜を見た。

しかし、陽菜は口元を押さえ、笑いを堪えている。

『諦めた方がいいよ。柚希ちゃん、こういうとき引かないから』

「櫻井さんまで……」

『東雲さん』

樹里が静かに名前を呼んだ。

零は即座に姿勢を正す。

「はい」

『今日はありがとうございました。遠藤さんも安心したと思います』

「いや、自分は別に。知ってることを話しただけなんで」

『それでもです』

樹里が穏やかに言う。

零は驚いたように目を見開き、それから少しだけ俯いた。

「……役に立てたなら、よかったっす」

相談が終わり、店を出る頃には、外はすっかり暗くなっていた。

零はこれからガソリンスタンドへ戻り、着替えて帰るらしい。

「駐輪場のサイズが分かったら、連絡ください」

「はい。今日は本当にありがとうございました」

凛が頭を下げる。

その横で、柚希がスマートフォンを取り出した。

「じゃあ、凛ちゃんと零ちゃんと私で、連絡できるようにしようよ」

「柚希も入るんですか？」

「付き添うって言ったでしょ。お店へ見に行く日も決めやすいし」

「早川さんも来るんすか？」

「駄目？」

「いや、駄目じゃないっすけど」

零は、柚希の遠慮のなさに調子を狂わされたような顔をしている。

凛が小さく息を吐いた。

「すみません。柚希はこういう人なので」

「凛ちゃん、それどういう意味？」

「言葉の通りです」

結局、3人はその場で連絡用のグループを作った。

柚希が真っ先に、よろしくと書かれたスタンプを送る。

続いて凛が、丁寧に頭を下げる絵柄を送った。

零は画面をしばらく見つめたあと、何を返せばいいのか分からない様子で、短く「了解っす」とだけ打ち込んだ。

「零ちゃん、真面目すぎない？」

「スタンプとか、あんまり使わないんで」

「じゃあ今度、使いやすいの教えてあげる」

「別にいいっす」

「遠慮しなくていいって」

「遠慮じゃないっす」

柚希は楽しそうに笑い、零は困ったようにスマートフォンをポケットへしまった。

やがて零は全員へ頭を下げ、ガソリンスタンドの方角へ歩いていった。

柚希が、その背中へ大きく手を振る。

「零ちゃん、またね！」

零は振り返らず、片手だけを上げた。

帰り道。

凛と柚希が少し前を歩き、樹里と陽菜がその後ろに続く。

陽菜は、前を歩く柚希を見ながら、樹里へ小声で話しかけた。

『柚希ちゃん、零のこと気に入ったみたいだね』

『誰とでも距離を縮めるのが早いだけだろ』

『でも、零も最後は笑ってたよ』

『あいつは昔から、押しに弱い』

陽菜が樹里の顔を見る。

『へえ。総長、よく知ってるね』

『余計なところに食いつくな』

『だって、昔からって言ったじゃん』

『聞かなかったことにしろ』

『無理でしょ』

樹里が無言で陽菜を睨む。

陽菜は楽しそうに笑いながら、前へ向き直った。

『でも、安心した』

『何がだ』

『零、ちゃんと普通に話せてたから』

樹里は少し前を歩く凛と柚希へ目を向けた。

2人は、さっそく作った連絡グループについて話している。

凛が日程の調整だけに使うよう注意し、柚希はスタンプくらいいいじゃないかと反論していた。

『私たちが相手じゃなければ、あいつも普通だ』

『私たちの前だと、まだ緊張するのかな』

『お前が昔、散々脅したからだろ』

『総長ほどじゃないでしょ』

『私のせいにするな』

2人は互いに譲らないまま、並んで歩いた。

その日の柚希にとって、零は少し無愛想で、思っていたより話しやすい新しい知り合いだった。

零にとっての柚希も、遠慮なく距離を詰めてくる、少し調子の狂う相手。

今は、それだけで十分だった。