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10話「アプローチ」

滝本英司のアプローチは、分かりやすかった。

「櫻井さん、今度ランチ行きません？　駅前に新しい店できたんですよ」

陽菜が営業部へ配属されてから、まだそれほど日は経っていない。

滝本とは席も近く、仕事を教えてもらうこともある。

気さくで話しやすく、面倒見も悪くない。

少し軽いところはあるが、陽菜も最初から嫌っていたわけではなかった。

『いいですね。今度、みんなで行きましょうよ』

だから、その誘いにも明るく答えた。

陽菜としては、部署の仲間と食事へ行く程度の意味だった。

しかし、滝本が期待したのは別の答えだったらしい。

「いや、みんなでじゃなくて。俺と2人でどうかなって」

『ああ……2人でですか』

「嫌です？」

『嫌っていうか、まだ入ったばかりだし、みんなのことも知りたいんで。行くなら大勢の方が楽しいかなって』

陽菜は笑顔を崩さずに答えた。

断ったつもりだった。

少なくとも陽菜の中では、それで話は終わっていた。

「そっか。じゃあ、もう少し慣れてからですね」

だが滝本は、断られたとは受け取らなかった。

今はまだ早い。

そう解釈しただけだった。

それから、滝本は何かにつけて陽菜へ声をかけるようになった。

「櫻井さん、その入力、俺がやりましょうか？」

『大丈夫ですよ。もう終わるんで』

「残業になりそうなら手伝いますよ」

『ありがとうございます。でも、自分の仕事なんで平気です』

「今日、駅まで一緒に帰りません？」

『帰りに寄るところがあるんですよ』

「じゃあ、途中まででも」

『方向、逆じゃないですか？』

断るたびに、滝本は笑って引き下がる。

露骨に機嫌を悪くすることもなければ、強引に約束を取りつけようとするわけでもない。

だからこそ、陽菜も強く言いづらかった。

悪い人ではない。

少し距離感が近いだけ。

そう思おうとしていた。

「櫻井さんって、やっぱり可愛いっすよね」

『ありがとうございまーす』

陽菜は、いつもの調子で笑って返す。

その返事を聞いた滝本も笑った。

少し離れた席で、樹里が書類から目を上げる。

陽菜の笑顔は自然だった。

声にも、苛立ちは混じっていない。

けれど樹里には分かっていた。

あれは、陽菜が興味のない相手を穏便にあしらうときの笑い方だ。

6年前にも、同じような顔を何度も見てきた。

当時の陽菜に声をかける男は、今よりずっと少なかった。

可愛らしい顔に惹かれて近づいても、その背後に並ぶ特攻服の女たちを見れば、大抵は何も言わずに立ち去った。

それでも勇気を出して声をかけてくる者には、陽菜も最初は笑顔で対応した。

相手が調子に乗ると、その笑顔が少しずつ冷えていく。

最後には、樹里か美園が止めることになった。

（昔よりは、随分と丸くなったな）

今の陽菜は、嫌そうな顔を見せない。

会社の空気を壊さないように、相手を傷つけないように、言葉を選んでいる。

それ自体は成長なのだろう。

ただ、陽菜の遠回しな断り方が滝本に伝わっていないことも、樹里には見えていた。

昼休み。

陽菜が給湯室でコーヒーを淹れていると、樹里が入ってきた。

ほかに人はいない。

樹里は給湯室の外を確認してから、小声で言った。

『お前、あいつの誘いを断ってるつもりか』

陽菜は振り返った。

『断ってるでしょ』

『伝わってないぞ』

『そんなわけないじゃん。毎回ちゃんと理由つけて断ってるし』

『その理由がなくなれば行ける、と受け取られてる』

『ええ……』

陽菜は紙コップを持ったまま、眉を寄せた。

『だって、はっきり嫌って言ったら傷つくでしょ。仕事で毎日顔を合わせるのに、空気悪くなるじゃん』

『だからって、曖昧にし続けても同じだ』

『分かってるけどさ』

『お前の笑い方も悪い』

『笑顔でいろって言ったの、総長でしょ』

『限度がある』

『普通の会社員、難しすぎない？』

『私に聞くな』

『総長だって普通の会社員じゃん』

『私はお前ほど愛想を振りまいてない』

『それは愛想がないだけでしょ』

樹里の目が細くなる。

陽菜は紙コップへ口をつけ、その視線から逃げた。

『……次は、もう少し分かりやすく断るよ』

『そうしろ』

『でも、総長は何もしないでね』

『何もしてないだろ』

『顔に出てるんだよ。滝本さんを見るとき、ちょっと怖いもん』

『出してねえ』

『出てるって』

『気のせいだ』

樹里はそう言い残し、給湯室を出ていった。

陽菜はその背中を見送り、小さく笑う。

（自覚ないんだ）

その日の夕方。

営業部では、何人かの社員が帰り支度を始めていた。

陽菜も翌日の予定を確認し、デスクの上を片づけていた。

そこへ滝本がやってくる。

「櫻井さん、今日こそ飯行きません？」

『今日ですか？』

「前に言ってた駅前の店。明日は外回りないし、多少遅くなっても平気でしょ？」

『すみません。今日は行きません』

「予定あるんですか？」

『予定はないですけど、行かないです』

以前とは違う答えだった。

理由をつけず、陽菜ははっきりと断った。

それでも滝本は、まだ意味を掴めていないようだった。

「予定ないならいいじゃないですか。俺、別に変なことするつもりもないし」

『そういうことじゃなくて』

「じゃあ、何か食べたいものあります？　櫻井さんに合わせますよ」

滝本は陽菜のデスクに片手をついた。

威圧する意図はないのだろう。

だが、座っている陽菜から見れば、進路を塞がれたような格好になる。

陽菜の笑顔が消えた。

『滝本さん』

その声に、先ほどまでの親しげな調子はなかった。

滝本の顔から、わずかに笑みが薄れる。

『私、何回か断ってますよね』

「いや、でもそれは、都合が悪かっただけかと思って」

『伝え方が曖昧だったなら、すみません』

陽菜は滝本の目をまっすぐに見た。

過去を知らない者には、ただ真剣な顔に見えるだろう。

だが樹里は、その瞳の奥にかつての副総長を見ていた。

『個人的に、2人で食事へ行くつもりはありません』

「……あ」

『仕事で助けてもらってることには感謝してます。でも、これ以上誘われるのは困ります』

滝本は、ようやく陽菜の言葉を理解した。

断られていた。

最初からずっと。

自分がそれを、都合よく受け取っていただけだった。

「……そっか」

陽菜から離れようとした滝本の視線が、不意に止まった。

樹里が席を立っていた。

何かを言うわけではない。

こちらへ歩いてくるわけでもない。

ただ、静かに滝本を見ていた。

ほんの数秒、目が合う。

滝本の背筋が伸びた。

「あ……日高先輩」

樹里は何も答えず、短く頷いた。

その目は、普段と変わらないように見える。

少なくとも樹里本人は、そのつもりだった。

だが滝本は、陽菜のデスクから手を離した。

「ごめん、櫻井さん。俺、しつこかったよな」

『……分かってもらえたなら、大丈夫です』

「もう誘わないから。ほんと、ごめん」

滝本は気まずそうに頭を下げ、自分の席へ戻っていった。

陽菜は、その背中が席へ着くまで見届ける。

それから樹里へ視線を向けた。

樹里はすでに、自分の仕事へ戻っている。

何もなかったような顔で、書類に目を通していた。

退勤後。

会社を出て少し歩いたところで、陽菜が樹里の横に並んだ。

周囲に同僚がいないことを確かめ、声を落とす。

『総長』

『その呼び方はやめろ』

『今、誰もいないじゃん』

『どこで聞かれるか分からねえだろ』

『それより、さっきの目』

『何だ』

『怖すぎ』

『普通に見ただけだ』

『あれが普通なわけないでしょ。滝本さん、固まってたじゃん』

『私のせいじゃねえ』

『してたよ。完全に、うちの陽菜に何してんだって顔してた』

樹里が足を止めた。

『誰が、うちの陽菜だ』

『総長』

『言ってねえ』

『顔が言ってたよ』

『お前の妄想だ』

樹里は再び歩き始める。

陽菜も笑いながら、その隣へ追いついた。

『私だけでも、ちゃんと断れたでしょ』

『ああ』

返事は、すぐに返ってきた。

『分かってたの？』

『最初から、お前が助けを求めてないことくらい分かってる』

『じゃあ、なんで立ったの』

『コピーを取りに行こうとしただけだ』

『コピー機、反対側じゃん』

樹里が黙った。

陽菜はその横顔を覗き込む。

『過保護』

『うるせえ』

『心配性』

『黙れ』

『総長、昔から変わらないね』

その言葉に、樹里は答えなかった。

けれど、歩く速さがほんの少しだけ緩くなった。

陽菜はそれ以上からかわず、樹里の隣を歩いた。

しばらくして、前を向いたまま小さく呟く。

『……でも、ありがと』

樹里は何も言わない。

ただ陽菜を車道から遠ざけるように、自分が外側へ移った。

その行動に気づいた陽菜も、今度は何も言わなかった。

特攻服を脱いで、呼び方も、立場も変わった。

それでも樹里は、陽菜が自分で立てることを知りながら、そのすぐそばにいた。