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113話「花火のあと」

花火大会の翌朝。

　陽菜が目を覚ますと、隣に中井の姿はなかった。

　枕元へ手を伸ばし、時間を確認する。

　まだ、午前8時を少し過ぎたところだった。

『中井くん？』

　身体を起こす。

　部屋の外から、何かを動かす小さな音が聞こえた。

　陽菜は中井から借りたシャツを羽織り、寝室を出る。

　中井は居間の床に座り、昨夜の浴衣を畳んでいた。

『何してるの？』

「起こしましたか」

『起こしてないけど』

　陽菜は中井の隣へ座る。

　濃紺の浴衣は丁寧に皺を伸ばされ、帯も別にまとめられていた。

『そんなことできるんだ』

「畳み方は調べました」

『朝から？』

「美園さんに着つけてもらった浴衣でしょう。適当に扱ったら怒られそうなので」

『怒ると思う』

「やっぱり」

『でも、脱がすときは結構大胆だったよね』

　中井の手が止まる。

「朝から言いますか」

『本当のことじゃん』

「帯をどう外せばいいか分からなかっただけです」

『最初は触るのも怖がってたくせに』

「陽菜さんが急かしたからでしょう」

『待てなかったから』

「そういうことを恥ずかしがらずに言いますよね」

『今さら中井くんに隠しても仕方ないじゃん』

　陽菜は中井の肩へ頭を預けた。

『昨日、楽しかったね』

「はい」

『花火も綺麗だった』

「はい」

『浴衣のあたしも？』

「綺麗でした」

『普段のあたしは？』

「綺麗です」

『どっちが好き？』

「どちらも陽菜さんでしょう」

　中井は浴衣を畳む手を止め、陽菜を見る。

「比べる必要がありません」

『正解』

「試したんですか」

『聞きたくなっただけ』

　陽菜は満足そうに笑う。

『来年も着ようかな』

「楽しみにしています」

『来年は、中井くんが選んでよ』

「僕が？」

『うん。中井くんが、あたしに着てほしいやつ』

「責任が重いですね」

『選んだ浴衣を着てるあたしを、堂々と見られるよ』

「そう言われると、悪くない気がします」

『でしょ？』

　中井が笑い、畳み終えた浴衣を陽菜へ渡す。

　陽菜は受け取ると、それを大切そうに膝へ置いた。

　昨夜の花火は終わった。

　それでも2人の間には、もう来年の約束が残っている。

　凛の元には、朝早く青柳からLINEが届いていた。

【おはようございます】

【昨日はありがとうございました】

　その下には、1枚の写真が添えられている。

　凛が射的で取った風鈴が、窓辺へ飾られていた。

　朝の光を受け、淡い青色の硝子が輝いている。

【風が吹くたびに、綺麗な音がします】

【大切にします】

　凛は写真を拡大する。

　射的の景品だ。

　もっと品質のいい風鈴なら、店へ行けばいくらでも買える。

　それでも青柳は、凛が渡したものだから大切にすると言った。

【こちらこそ、昨日はありがとうございました】

【飾っていただけて嬉しいです】

　返信を送る。

　しばらくして、青柳から新しいメッセージが届いた。

【昨日話した、次に会う約束ですが】

【迷惑でなければ、今度は僕からお誘いしてもいいでしょうか】

　凛の指が止まる。

　花火の夜だけで終わらせない。

　確かに、2人でそう話した。

　それでも実際に誘われると、胸の奥が落ち着かなくなる。

　予定を確認する前に、行きたいと思っている自分がいた。

【はい】

　それだけでは素っ気ない気がする。

　凛は一度消し、書き直した。

【はい。お誘いいただけたら嬉しいです】

　送信する。

　以前なら、最後の一文は消していたかもしれない。

　期待していると思われたくない。

　好意を見透かされたくない。

　そんな理由を並べ、自分の気持ちまで隠していた。

　だが今は、会いたいと思っている。

　それを伝えることは、恥ずかしくても間違いではないと思えた。

　すぐに青柳から返事が届く。

【ありがとうございます】

【行きたい場所を考えて、改めて連絡します】

　凛は画面を見つめ、口元を緩めた。

　次は、青柳が選ぶ場所。

　その風景の中に、自分がいる。

　想像するだけで、昨日とは違う小さな楽しみが生まれていた。

　柚希は、自分の右手を見つめていた。

　もう零の手はない。

　それでも、指先にはまだ温度が残っているような気がした。

　帰宅後、零とは互いに無事に着いたことをLINEで確認している。

　最後のやり取りは、零から届いた言葉で終わっていた。

【今日はありがとうございました】

【浴衣、本当に似合ってたっす】

　待ち合わせのときだけではない。

　花火を見ている間にも、零は可愛いと言ってくれた。

　柚希は何度もその言葉を読み返した。

　嬉しい。

　だが、どうして嬉しいのかを考えると、胸の中が急に曖昧になる。

　柚希は返信を打った。

【こちらこそありがとう】

【零ちゃんと一緒に行けて楽しかった】

　そこまで書いて、手を止める。

　繋いだ手のことが、頭から離れない。

【人混みで手を繋いでくれてありがとう】

　文章を加える。

　重いだろうか。

　零は、はぐれないために手を繋いだだけだ。

　特別な意味を持たせれば、困らせてしまうかもしれない。

　柚希は最後の一文を消そうとした。

　だが、指を止める。

　嬉しかったことまで、なかったことにする必要はない。

　そのまま送信した。

　返事は、少し時間を置いて届いた。

【自分も楽しかったっす】

【手は、自分が繋ぎたかっただけなんで、気にしないでください】

　柚希の胸が鳴る。

　はぐれないためだけではなかった。

　零も、自分と手を繋ぎたいと思っていた。

　その意味を、今すぐ確かめる勇気はない。

【そっか】

【でも、嬉しかった】

　短く返す。

　それ以上は書かなかった。

　零からも、すぐには返事が来ない。

　やがて届いたのは、たった一言だった。

【自分もっす】

　柚希はスマートフォンを胸元へ抱いた。

　好きだと決めたわけではない。

　それでも、零が同じ気持ちだったことを知り、安心している自分がいた。

　一方、零は自室でLINEの画面を見つめていた。

【でも、嬉しかった】

　その言葉へ、何度も別の返事を打っては消していた。

　また手を繋ぎたい。

　花火がなくても会いたい。

　次は自分から誘いたい。

　どれも送るには早い気がして、結局【自分もっす】としか返せなかった。

（何してるんだ、自分）

　零はベッドへ仰向けに倒れる。

　片腕で目元を覆っても、柚希の浴衣姿が浮かんでくる。

　初めて感じるものではない。

　だが、それが何なのかを言葉にすることから、零もまだ逃げていた。

　翌日の月曜日。

　島川不動産の営業部には、いつもの慌ただしさが戻っていた。

　花火大会へ行った者も、行かなかった者も、朝からそれぞれの仕事に取りかかっている。

　その中で、佐藤だけは分かりやすく落ち着きがなかった。

　何度も時計を見る。

　スマートフォンへ視線を落とす。

　口元が緩みそうになるたび、慌てて表情を戻している。

「佐藤さん」

　中井が声をかける。

「何だ」

「昨日、何かいいことありました？」

「どうしてそう思う」

「朝から顔が違います」

「普通だ」

「普通ではないと思います」

『あたしも普通じゃないと思う』

　陽菜まで会話へ加わる。

　佐藤が陽菜を見る。

「櫻井さんは、もう知っているでしょう」

『何のこと？』

「とぼけないでください」

『佐藤くんの口から聞いてないけど』

「ここで言うんですか」

『中井くんも気にしてるよ』

「気にはなっています」

　中井が正直に頷く。

　佐藤は周囲を見る。

　柚希や凛も、それとなくこちらへ耳を向けていた。

　樹里は書類へ視線を落としたまま、会話には入らない。

　神谷だけは、佐藤をまっすぐに見ていた。

「仕事に関係のない話なら、休憩時間にしろ」

「すみません」

　佐藤が自分の席へ戻ろうとする。

「ただし」

　神谷が呼び止めた。

「その顔の理由くらいなら、今聞いてもいい」

「神谷さんまで何なんですか」

「昨日から仕事に影響が出ていた。結果を確認する責任がある」

「そんな責任はありません」

「早く言え」

　逃げられないと悟り、佐藤は小さく息を吐いた。

「中村さんと、付き合うことになりました」

　一瞬の静寂。

　最初に声を上げたのは中井だった。

「本当ですか」

「本当だ」

「おめでとうございます」

「ありがとう」

　中井は自分のことのように嬉しそうに笑った。

　陽菜も満足そうに頷く。

『よく頑張ったね』

「どうして櫻井さんが上からなんですか」

『美園さん、面倒だったでしょ』

「本人に言いますよ」

『本人にも言ってるから平気』

　凛は席を立ち、佐藤の近くまで来る。

「佐藤さん、おめでとうございます」

「ありがとうございます」

「美園さんを、よろしくお願いします」

　その言葉には、凛自身の思いが込められていた。

　美園へ逃げていると伝えたのは凛だ。

　だが、最後に佐藤と向き合うと決めたのは美園自身だった。

「はい」

　佐藤は真剣な顔で頷く。

「大切にします」

　少し離れたところから、樹里も声をかけた。

『佐藤さん』

「はい」

『おめでとうございます』

「ありがとうございます、日高さん」

　それだけだった。

　樹里は、余計なことを言わない。

　美園を任せるとも、泣かせるなとも言わなかった。

　2人の関係は、2人で作っていくものだ。

　ただ、その選択を祝う。

　樹里の短い言葉には、それで充分な温度があった。

　最後に神谷が、佐藤を見る。

「そうか」

「はい」

「おめでとう」

「ありがとうございます」

「だが、仕事中に顔を緩めるな」

「緩めていません」

「緩んでる」

「神谷さんも、花火は楽しかったんですか」

　佐藤が反撃するように尋ねる。

　今度は、神谷の動きが止まった。

「今はお前の話だ」

「日高さんと一緒だったんですよね」

「誰から聞いた」

『あたしです』

　陽菜が手を挙げる。

　神谷は深く息を吐き、樹里は静かに目を閉じた。

『櫻井さん』

『だって、隠すことじゃないでしょ』

『言いふらすことでもありません』

『で、次の約束もしたんですか？』

　陽菜に尋ねられ、樹里は返事をしなかった。

　その沈黙だけで、陽菜には充分だった。

『したんだ』

『仕事に戻ってください』

『はーい』

　陽菜は楽しそうに自分の席へ戻る。

　神谷も何事もなかったように書類へ視線を戻したが、耳がわずかに赤くなっていた。

　佐藤は、それ以上追及しなかった。

　昼休み。

　凛のスマートフォンには、青柳から次の誘いが届いた。

　柚希のLINEには、零から何気ない昼食の写真が届く。

　中井は、来年の浴衣を今から調べようとする陽菜を止めていた。

　佐藤は、美園から届いた短いメッセージを見て笑っている。

　そして樹里は、神谷を誘う場所を探していた。

　花火は、もう終わった。

　夜空に咲いた光も、煙も残っていない。

　それでも、あの夜に生まれたものは消えなかった。

　恋人になった者。

　まだ名前のない気持ちを抱えた者。

　次に会う約束をした者。

　それぞれが、花火のあとの日常へ小さな変化を持ち帰っていた。

　穏やかな時間は、当たり前のように続いていく。

　このときは、誰もがそう思っていた。