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111話「怖くても」

花火を見終えた人々が、一斉に帰路へつき始めていた。

　駅へ向かう道には長い人の列ができ、先ほどまで静かだった河川敷にも話し声が戻っている。

　美園と佐藤は、その流れとは反対の方向へ歩いていた。

　繋いだ手は、まだ離れていない。

　佐藤の手には力が入っている。

　美園が逃げないように掴んでいるのか。

　それとも、佐藤自身が緊張に耐えるためなのか。

　美園には分からなかった。

『佐藤くん』

「はい」

『手、痛い』

　佐藤が慌てて力を緩める。

「すみません」

『離せとは言ってないよ』

「……はい」

　佐藤は今度こそ、美園の手を優しく握った。

　少し歩くと、人の姿がまばらになっていく。

　河川敷から離れた遊歩道。

　等間隔に立つ街灯が、足元だけを淡く照らしている。

　遠くから聞こえていた祭り囃子も、もうほとんど届かない。

　美園は道の脇に置かれたベンチを見つけた。

『ここでいい？』

「はい」

　2人は並んで腰を下ろした。

　座ったことで、繋いでいた手が自然に離れる。

　美園は膝の上で自分の指を組んだ。

　急に手元が心細く感じる。

　佐藤は何も話さない。

　美園も、すぐには急かさなかった。

　花火の煙が残る夜空を見上げる。

『終わっちゃったね』

「はい」

『綺麗だった』

「綺麗でした」

『楽しかった？』

「楽しかったです」

『それ、さっきも聞いたね』

「何度聞かれても同じです」

『そう』

　会話が途切れる。

　佐藤の横顔は固い。

　何度も息を整えている。

　その姿を見ているうちに、美園の方が耐えられなくなった。

『ねえ』

「はい」

『そんなに緊張されると、私まで怖くなるんだけど』

「すみません」

『謝ってばかりだね』

「思っていたより、うまく話せなくて」

『昨日から考えてたんでしょ？』

「考えました」

『じゃあ、そのまま言えばいいじゃない』

「考えた言葉が、今は全部違う気がしています」

　佐藤は苦笑した。

「もっと、きちんと伝えられると思っていました」

『きちんとしてなくてもいいよ』

　美園は佐藤を見る。

『佐藤くんの言葉なら』

　佐藤も顔を上げた。

　しばらく、美園の目を見つめる。

　やがて、膝の上で強く握っていた拳を開いた。

「美園さん」

『うん』

「好きです」

　飾りのない、短い言葉だった。

「僕と、付き合ってください」

　分かっていた。

　何を言われるのかも。

　自分が、何と答えたいのかも。

　それでも実際に言葉を受け取った瞬間、美園の胸は苦しいほど強く鳴った。

『……いつから？』

「分かりません」

『そこは考えてないの？』

「最初は、綺麗な人だと思いました」

『それだけ？』

「話しやすくて、何でも知っていて、大人で、余裕がある人だと思いました」

『実際は違った？』

「違いました」

　佐藤の返事は早かった。

『即答しないでよ』

「余裕があるように見せるのが上手なだけでした」

　美園は何も言わず、佐藤を見る。

「人のことはよく見ているのに、自分のことになると急に分からなくなる。誰かが悩んでいれば話を聞くのに、自分は何も話さない。平気な顔をして、勝手に1人で答えを出そうとする」

『悪いところばかりだね』

「そういうところも含めて、気づいたら目で追っていました」

　佐藤は、美園から視線を逸らさなかった。

「仕事中も、美園さんのことを考えるようになっていました。Roseへ行く理由を探して、行けば帰りたくなくなった」

『仕事中は仕事して』

「しています」

『神谷さんに注意されてたでしょ』

「どうして知っているんですか」

『陽菜からLINEが来た』

「櫻井さん……」

　佐藤が額を押さえる。

　美園は小さく笑った。

　緊張で固まっていた空気が、少しだけ緩む。

「うまく説明できません」

　佐藤は改めて、美園へ向き直った。

「好きになった理由を、1つにはできないんです」

『うん』

「ただ、美園さんといる時間を、今日だけで終わらせたくありません」

　佐藤の声が、静かな遊歩道に響く。

「また会いたいです。次も、その次も、僕の隣にいてほしいです」

　美園は膝の上で組んだ手へ視線を落とした。

『私、佐藤くんより年上だよ』

「知っています」

『店もある。会社員みたいに、休みも時間も合わない』

「それも知っています」

『佐藤くんが思ってるような女じゃないよ』

「僕がどんな人だと思っているか、美園さんには分からないでしょう」

　責めるような言葉ではなかった。

　ただ、佐藤は困ったように笑っている。

「僕も、美園さんの全部を知っているとは思っていません」

『言ってないこともある』

「はい」

『簡単には話せないこと』

「今、話してほしいとは言いません」

　佐藤の声は変わらない。

　受け入れるとも、何があっても変わらないとも言わなかった。

「知らないことまで、分かったふりはできません。何を聞いても絶対に何も変わらないと、今ここで約束するのも無責任だと思います」

　美園の指が、わずかに動く。

「でも、まだ知らないことがあるというだけで、美園さんから離れたいとは思いません」

『いつか、気持ちが変わるかもしれないよ』

「未来の僕がどう思うかは、今の僕にも分かりません」

　佐藤は正直に答えた。

「美園さんに、絶対に後悔させないとも言えません。失敗することも、傷つけることもあると思います」

『告白でそんなこと言う人、初めて見た』

「嘘を言いたくないので」

　佐藤は一度息を吸った。

「今、分かっているのは、美園さんが好きだということだけです」

　美園は顔を上げる。

「それでは、足りませんか」

　強い言葉ではなかった。

　佐藤は美園へ答えを迫っているのではない。

　自分に差し出せるものを、ただ正直に見せている。

　美園の胸に残っていた恐怖は、消えていなかった。

　いつか佐藤の気持ちが変わるかもしれない。

　自分の秘密を知り、離れていくかもしれない。

　今までとは違う生活を望み始めるかもしれない。

　そのすべてが怖い。

　だが、佐藤は永遠を約束しなかった。

　美園が欲しがっている綺麗な言葉を、安易には与えなかった。

　分からないことを分からないまま、それでも今は一緒にいたいと言っている。

『足りないよ』

　美園が言う。

　佐藤の表情が、わずかに強張った。

『そんな真面目な顔で、現実的なことばかり言われても嬉しくない』

「すみません」

『そこは、ずっと好きでいるくらい言えばいいのに』

「言っていいんですか」

『言われても信じないけど』

「難しいですね」

『女は面倒なの』

「美園さんが、ではなく？」

『今、断られたい？』

「嫌です」

　佐藤はすぐに答えた。

　その必死な顔を見て、美園の口元が緩む。

『でも、今の佐藤くんの言葉は信じられる』

　美園は、ゆっくりと手を伸ばした。

　膝の上に置かれていた佐藤の手へ、自分の手を重ねる。

『私も、佐藤くんが好き』

　佐藤が息を止めた。

『自分からキスするくらいには、ずっと前から気になってた』

「では」

『怖いよ』

　美園は、佐藤の言葉を遮った。

『今も怖い。付き合ったら、もっと欲しくなる。ずっと一緒にいたいって思うかもしれない』

　重ねた手が、わずかに震えている。

『それで、いつか駄目になったら。今よりずっと苦しくなる』

「はい」

『本当は、始めない方が楽』

「……はい」

『それでも』

　美園は佐藤の目を見る。

　逃げずに、正面から。

『佐藤くんと一緒にいたい』

　佐藤の目が、大きく開かれる。

『だから、こんな私でよければ――』

「美園さんがいいです」

　今度は佐藤が、美園の言葉を遮った。

「美園さんでなければ、意味がありません」

『最後まで言わせてよ』

「すみません」

『また謝った』

「今のは、本当にすみません」

『もういいよ』

　美園は笑った。

　その目には、わずかに涙が滲んでいる。

　泣くつもりはなかった。

　悲しいわけでもない。

　ただ、自分を守るために閉じていたものが、少しだけ緩んだ。

『お願いします』

　美園は改めて言った。

『私と、付き合ってください』

「はい」

　佐藤の声が震える。

「お願いします」

　しばらく、2人は見つめ合っていた。

　付き合うと決まった。

　それなのに、何をすればいいのか分からない。

　先に動いたのは佐藤だった。

「美園さん」

『何？』

「抱きしめてもいいですか」

『そこは聞くんだ』

「勝手にはできません」

『キスしたとき、私は聞かなかったけど』

「あれは驚きました」

『嫌だった？』

「嬉しかったです」

『じゃあ、お互い様』

　美園は座ったまま、わずかに両腕を広げた。

『おいで』

「僕が行くんですか」

『早く』

　佐藤は美園の身体へ腕を回した。

　壊れやすいものへ触れるような、遠慮のある抱き方だった。

『もっと普通でいいよ』

「普通が分かりません」

『こう』

　美園も佐藤の背中へ腕を回し、自分から身体を寄せた。

　その瞬間、佐藤の腕へ力が入る。

　美園は目を閉じた。

　誰かの腕の中にいる。

　逃げるためでも、寂しさを埋めるためでもない。

　好きな人に、自分の意思で抱かれている。

『佐藤くん』

「はい」

『苦しい』

　佐藤が慌てて腕を緩めようとする。

『嘘』

「美園さん」

『仕返し』

「何のですか」

『私を待たせた分』

「待たせたのは、美園さんでしょう」

『付き合った初日に言い返すんだ』

「これくらいは言わせてください」

　佐藤の声は、先ほどまでよりも柔らかくなっていた。

　美園も腕の中で笑う。

　やがて身体を離すと、佐藤が美園の目を見る。

「もう1つ、聞いてもいいですか」

『何？』

「キスしてもいいですか」

『それも聞くの？』

「今度は、僕からしたいので」

　美園は佐藤を見つめる。

　緊張している。

　告白を終えたはずなのに、先ほどよりも顔が固い。

『嫌なら、手を握らないよ』

「それは、いいという意味ですか」

『佐藤くん、本当に真面目だね』

　美園は目を閉じた。

『これで分かって』

　佐藤が、ゆっくりと顔を近づける。

　唇が重なる。

　以前、美園から奪うようにしたキスとは違う。

　触れるだけの、短いキスだった。

　離れたあとも、2人の距離は近いままだった。

『短い』

「初めてなので」

『私とは2回目』

「僕からは初めてです」

『じゃあ、もう1回』

　美園は佐藤の服を掴み、今度は自分から距離を縮めた。

　2度目のキスは、先ほどより少しだけ長かった。

　唇が離れる。

　佐藤の顔は赤くなっていた。

『佐藤くん』

「はい」

『今、ものすごく嬉しそう』

「嬉しいので」

『隠さないんだ』

「美園さんも、笑っています」

　指摘され、美園は自分の口元へ触れた。

　意識して作った笑顔ではない。

　客を安心させるためのものでも、弱さを隠すためのものでもない。

『帰ろっか』

「Roseまで送ります」

『うん』

　2人はベンチから立ち上がった。

　佐藤が手を差し出す。

　美園はその手を見たあと、迷わず自分の手を重ねた。

　帰り道。

　2人は行きよりも近い距離で歩いた。

　何か特別な話をするわけではない。

　次の休みはいつか。

　今度はどこへ行くか。

　Roseの定休日に合わせられるか。

　そんな、これからの話をした。

　店の前へ着くと、美園が鍵を取り出す。

『寄っていく？』

　佐藤の動きが止まった。

『何、その顔』

「いえ」

『変なこと考えた？』

「少しだけ」

『正直だね』

「美園さんが聞いたんでしょう」

　美園は笑いながら、店の扉を開けた。

『1杯くらいなら作るよ』

「今日は帰ります」

『私に誘われて断るの？』

「入ったら、帰りたくなくなるので」

　佐藤の言葉に、美園が目を細める。

「今日は、ここまでを大事にしたいです」

『……そう』

「嫌でしたか」

『少しだけ』

「すみません」

『でも、それ以上に嬉しい』

　美園は扉の前に立ち、佐藤を見つめた。

『じゃあ、ちゃんと家に着いたらLINEして』

「はい」

『明日からも、連絡していい？』

「毎日してください」

『毎日は面倒かも』

「では、僕からします」

『それも面倒かもしれない』

「どうすればいいんですか」

『冗談』

　美園は声を上げて笑った。

『おやすみ、佐藤くん』

「おやすみなさい、美園さん」

　佐藤が歩き出す。

　数歩進んだところで、もう一度振り返った。

　美園はまだ、店の前に立っている。

「美園さん」

『何？』

「好きです」

『さっき聞いた』

「もう一度言いたくなったので」

　美園の胸が、また強く鳴った。

『私も好きだよ』

　今度は、迷わずに言えた。

　佐藤は嬉しそうに笑い、帰っていく。

　その背中が見えなくなるまで、美園は店の前に立っていた。

　未来への怖さは消えていない。

　話していないことも、まだ残っている。

　それでも今夜、美園は終わる前に逃げることをやめた。

　失うかもしれない未来より、佐藤と始めたい今を選んだ。

　花火はもう消えている。

　だが、美園の胸には、あの夜空よりも温かな光が残っていた。