特攻服を脱いだあとで

108話「待ち合わせ」

花火大会当日の夕方。

　営業を休みにしたRoseには、普段とは違う賑やかな声が響いていた。

『陽菜、動かないで』

『動いてないよ』

『喋るたびにお腹へ力が入るの。帯がずれるでしょ』

『帯って、こんなに苦しかったっけ』

『さっきから少しずつ緩めてる。苦しいのは、陽菜が昼に食べすぎたせい』

『だって、夜は露店で食べるから昼を軽くしろって美園さんが言ったじゃん』

『言ったけど、軽くする前の食事にケーキは含まれないよ』

　店内の姿見の前で、美園が陽菜の帯を整えている。

　黒に近い濃紺の浴衣には、大きな赤い花が鮮やかに咲いていた。

　元々目を引く陽菜が着れば、華やかさはさらに増す。

　髪も普段とは違い、緩くまとめられている。

　美園は最後に帯締めを整え、陽菜の肩を軽く叩いた。

『はい。終わり』

　陽菜は姿見の前で身体の向きを変える。

『どう？』

『似合ってるよ』

『中井くん、驚くかな』

『固まるんじゃない？』

『楽しみ』

　陽菜は満足そうに笑った。

　その後ろでは、凛と柚希が順番を待っている。

「帯を締めてもらった直後に、彼氏の反応しか気にしないんですね」

　凛が呆れたように言った。

『そのために着たところもあるから』

「否定しないんですか」

『凛ちゃんだって、青柳くんの反応が気になるでしょ？』

「私は、自分が着たいと思ったから着るだけです」

『じゃあ青柳くんが何も言わなくても平気？』

「……不快に思われなければ」

『それ、前にも聞いた』

　陽菜は凛の隣へ近づき、その顔を覗き込む。

『本当は、綺麗って言われたいくせに』

「櫻井さん」

『会社じゃないんだから、陽菜でいいよ』

「では、陽菜さん。少し黙っていてください」

『名前を変えただけじゃん』

　美園が笑いを堪えながら、凛を呼ぶ。

『次、凛ちゃん』

「お願いします」

　凛は姿見の前に立った。

　藍色の浴衣に、白い花。

　明るすぎない銀色の帯が、落ち着いた色合いの中に華やかさを添えている。

　美園が手際よく帯を結んでいく。

　凛は鏡の中の自分を見つめながら、少しだけ身体を強張らせていた。

『苦しい？』

「大丈夫です」

『緊張してるの？』

「していません」

『陽菜と同じくらい分かりやすいよ』

「一緒にしないでください」

『何であたしまで悪く言われるの？』

　陽菜が不満そうに口を挟む。

　美園は帯を結び終えると、凛の後ろ姿を確認した。

『綺麗だよ、凛ちゃん』

「ありがとうございます」

『青柳くん、ちゃんと言葉にできるかな』

「美園さんまで、その話をするんですか」

『私は、言われなくても顔を見れば分かると思うけどね』

「顔に出る方でしょうか」

『男の人って、思ったより出るよ』

　美園が意味ありげに笑う。

　凛は鏡から目を逸らし、巾着の持ち手を握った。

「期待はしていません」

『そういうことにしておく』

　最後は柚希だった。

　淡い桃色の浴衣に、赤や薄紫の小さな花。

　帯は鮮やかな赤色で、柚希の柔らかな雰囲気を引き締めている。

　美園に帯を結ばれながら、柚希は何度も姿見を確認していた。

「変ではありませんか」

『全然。可愛いよ』

「子どもっぽく見えませんか」

『見えないって』

　陽菜が柚希の横へ並ぶ。

『零、絶対びっくりするよ』

「別に、驚かせるために着るわけではありません」

『じゃあ、先に写真送る？』

「それは駄目です」

『どうして？』

「……会ったときに見てもらいたいので」

　言ったあと、柚希が恥ずかしそうに俯く。

　陽菜は一瞬だけ目を見開き、すぐに嬉しそうな笑みを浮かべた。

『柚希ちゃん、可愛い』

「そういう反応をしないでください」

『だって可愛いんだもん』

「写真は撮らないでくださいね」

『まだ撮ってないよ』

「スマートフォンを構えながら言わないでください」

　柚希が陽菜の手を押し下げる。

　美園は2人のやり取りを見ながら、柚希の髪へ小さな花飾りを挿した。

『はい。これで完成』

「ありがとうございます」

　3人が姿見の前に並ぶ。

　華やかな陽菜。

　静かな美しさを纏う凛。

　柔らかく可憐な柚希。

　それぞれが、まったく違う浴衣姿だった。

『いいね』

　陽菜が鏡越しに2人を見る。

『3人とも、すごく可愛い』

「自分で言うんですね」

『だって本当じゃん』

　陽菜は振り返り、美園を見た。

『美園さんは？』

『何が？』

『まだ着替えてないでしょ』

『みんなが出てから着替えるよ』

『見せて』

『嫌』

『何で？』

『佐藤くんより先に陽菜へ見せる必要ないでしょ』

　その返事に、陽菜の目が輝く。

『ちゃんとデートする気じゃん』

『うるさい』

　美園は陽菜の肩を軽く押し、入口へ向かわせた。

『中井くん、もう外にいるよ。待たせないの』

『はーい』

　陽菜は草履を履き、Roseの扉へ手をかける。

　その直前、美園へ振り返った。

『美園さん』

『何？』

『今日は、逃げないでね』

　美園の表情がわずかに止まる。

　陽菜は笑っていた。

　けれど、その目は真剣だった。

『分かってるよ』

　美園も、静かに答える。

『陽菜も、気をつけて行ってきて』

『うん。行ってきます』

　Roseの外では、中井が待っていた。

　約束の時間よりも15分早い。

　何度も時計を確認しながら、店の入口へ視線を向けている。

　やがて扉が開いた。

　陽菜が姿を現す。

「……」

　中井は動かなかった。

　普段とは違う髪型。

　濃紺の浴衣に咲く、大きな赤い花。

　帯の上で揺れる飾り。

　陽菜は中井の前まで歩き、その顔を覗き込んだ。

『中井くん？』

「はい」

『何か言うことない？』

「……すみません」

『どうして謝るの？』

「見すぎました」

　陽菜は一瞬だけ目を丸くし、すぐに笑った。

『いいよ。見せるために着たんだから』

「すごく綺麗です」

『可愛いは？』

「可愛いです」

『どっち？』

「どちらもです」

『欲張りだね』

「陽菜さんが聞いたんでしょう」

　中井は照れながらも、陽菜から目を逸らさなかった。

「本当に、似合っています」

　今度の言葉には、迷いがなかった。

　陽菜の表情が柔らかくなる。

『ありがと』

　素直に礼を言ったあと、中井の腕へ自分の腕を絡めた。

『どう？　連れて歩きたい？』

「はい」

『早いね』

「今日は、正直に言った方がいいと思って」

『じゃあ、帰ったあと帯をほどきたい？』

「どうして、すぐそっちへ行くんですか」

『正直に言う日なんでしょ？』

「まだ会場にも着いていません」

『帰るまでは駄目って言ったもんね』

　中井の顔が赤くなる。

　陽菜は楽しそうに笑いながら、その腕をさらに強く抱いた。

『行こっか』

「はい」

　2人は並んで、駅へ向かって歩き始めた。

　少し遅れて、凛もRoseを出た。

　青柳との待ち合わせ場所は、会場から2駅離れた駅だった。

　混雑を避けるために、そこで合流してから向かうことになっている。

　凛が駅へ着くと、青柳はすでに改札の前に立っていた。

　凛に気づき、顔を上げる。

「遠藤さん」

　青柳の視線が止まった。

　凛は、無意識に巾着を両手で持つ。

「お待たせしました」

「いえ。僕も今来たところです」

　青柳はそう答えたものの、まだ凛を見ている。

　凛は落ち着かなくなり、自分の浴衣へ視線を落とした。

「……変でしょうか」

「違います」

　青柳がすぐに否定する。

「とても綺麗です」

　飾ることのない、真っ直ぐな言葉だった。

　凛の指先が巾着の持ち手を強く握る。

「ありがとうございます」

「浴衣を着てくるとは思っていなかったので、驚きました」

「言わない方がいいかと思って」

「どうしてですか」

「……今のような反応が見られるかと思ったので」

　言ったあと、凛は自分の言葉に驚いた。

　青柳も目を瞬かせる。

「すみません。今のは忘れてください」

「嫌です」

　思いがけない返事だった。

　凛が顔を上げる。

「忘れたくありません」

　青柳は少し恥ずかしそうにしながらも、視線を逸らさなかった。

「僕に見せようと思ってくれたなら、嬉しいです」

　凛は返事ができなかった。

　陽菜や美園に何を言われても、誤魔化すことはできた。

　だが、本人を前にすると、用意していた言い訳は何の役にも立たない。

「……行きましょうか」

「はい」

　凛が歩き出す。

　慣れない草履では、普段と同じ速さでは歩けない。

　青柳は何も言わず、その歩調に合わせた。

　先へ行って待つのではない。

　手を引くわけでもない。

　自然に、凛の隣を歩く。

　しばらくして、凛が口を開いた。

「青柳さん」

「何でしょう」

「ゆっくり歩いてくれて、ありがとうございます」

「遠藤さんと歩きたいので」

　青柳は前を向いたまま答えた。

「先に着いても、意味がありませんから」

　凛は、その横顔を見つめた。

　この人は慎重だ。

　けれど、言うと決めたことからは逃げない。

　凛の胸の中にあった緊張が、少しずつ解けていった。

　柚希が待ち合わせ場所に選んだのは、駅近くの小さな広場だった。

　会場へ向かう人の波から、少しだけ外れている。

　零は約束の時間より早く到着していた。

　黒い半袖のシャツに、細身のパンツ。

　いつもより髪も整えられているが、本人は落ち着かない様子で何度も周囲を見回していた。

　やがて、人の間から柚希が現れる。

「零ちゃん」

　名前を呼ばれ、零が振り返る。

　そのまま動かなくなった。

　淡い桃色の浴衣。

　まとめられた髪には、小さな花飾りがついている。

　普段とは違う柚希の姿を前に、零は何を言えばいいのか分からなくなった。

「待った？」

「……」

「零ちゃん？」

「待ってないっす」

　ようやく出た言葉は、それだけだった。

「よかった」

　柚希は零の前まで歩いてくる。

　零の視線が、自分の顔と浴衣の間を何度も行き来していることに気づいた。

「どうかな」

「何がっすか」

「浴衣」

「ああ」

　零はそこで初めて気づいたような反応をした。

　明らかに無理がある。

「変？」

「変じゃないっす」

「じゃあ、似合ってる？」

「似合ってるっす」

「それだけ？」

　柚希が少しだけ不満そうに尋ねる。

　零は困ったように視線を逸らした。

「可愛いっす」

　小さな声だった。

　周囲の音に消えそうなほどだったが、柚希には聞こえた。

「もう一回言って」

「言わないっす」

「聞こえなかったかもしれない」

「絶対聞こえてたっす」

　零は耳まで赤くしている。

　柚希は嬉しそうに笑った。

「ありがとう」

「……はい」

　零は柚希と目を合わせられないまま、会場の方角を見る。

「行きますか」

「うん」

　2人が人の流れへ入る。

　次第に道幅が狭くなり、周囲を歩く人との距離が近くなっていく。

　柚希の肩へ、横を通った男の腕がぶつかりそうになる。

　零はすぐに柚希との位置を入れ替え、自分が人の流れに近い側へ立った。

「零ちゃん」

「人が多いっす」

　零は前を見たまま言う。

「はぐれたら探すのが面倒なんで、自分の近くにいてください」

「うん」

　柚希は零の隣へ近づいた。

　袖と袖が、ときどき触れる。

　手を繋いでいるわけではない。

　それでも、普段より近い距離に零がいる。

　柚希はそのことを、少しだけ意識しながら歩いた。

　3人を送り出したRoseでは、美園が1人で着替えを終えていた。

　黒いワンピース。

　胸元は控えめに開き、腰の辺りで細く絞られている。

　裾には深い切れ込みが入っているが、派手には見えない。

　髪も店に立つときとは違い、柔らかくまとめていた。

　鏡の前で口紅を引き直す。

　客に見られることには慣れている。

　そのために服を選び、化粧をすることもある。

　だが、たった1人にどう見られるかを考えて準備するのは、久しぶりだった。

　店の外で足音が止まる。

　間もなく、扉が開いた。

「美園さん」

　佐藤が店内へ入ってくる。

『いらっしゃい』

「今日は客ではありません」

『分かってるよ』

　美園がカウンターの奥から姿を現す。

　佐藤は、その場で立ち止まった。

『何？』

「……綺麗です」

『それだけ？』

「櫻井さんと同じことを言うんですね」

『陽菜にも言われたの？』

「言われる前に、中井へ言えと教えられました」

『私には自分で言えたんだ』

「美園さんには、言いたかったので」

　佐藤は真っ直ぐに美園を見ている。

　美園は、その視線から逃げるように髪へ触れた。

『浴衣じゃなくて、残念だった？』

「いいえ」

『会場には、若くて可愛い浴衣姿の子がたくさんいるよ』

「そうでしょうね」

『見惚れないでね』

「見ません」

　佐藤の返事には、一瞬の迷いもなかった。

「今日は、美園さんを見るために来ました」

『そういうこと、よく平気で言えるね』

「平気ではありません」

　佐藤の耳がわずかに赤い。

「それでも、言わないと伝わらないので」

　美園は言葉を失った。

　言わなくても分かることはある。

　だが、言わなければ分からないことの方が、きっと多い。

『行こっか』

「はい」

　美園が佐藤の前を通り、店の外へ出る。

　佐藤もそのあとを追った。

　美園が扉へ鍵をかける間、佐藤は黙って隣で待っている。

『佐藤くん』

「何ですか」

『昨日の約束、覚えてるよ』

「約束？」

『言いたいこと、最後まで聞くって話』

　佐藤の表情が引き締まる。

「ありがとうございます」

『でも、今は言わないでね』

「分かっています」

『せっかく来たんだから、花火は楽しみたい』

「僕も、そのつもりです」

『本当に？　顔が固いけど』

「緊張はしています」

『正直だね』

「今さら隠しても仕方ないので」

　美園は笑い、佐藤の隣へ並んだ。

　2人の間には、まだ触れられるほどの距離がある。

　それでも美園は離れなかった。

　樹里と神谷の待ち合わせは、ほかの者たちより少し遅い時間だった。

　人混みを避けるため、会場から離れた駅を選んでいる。

　神谷が改札を出ると、樹里はすでに柱のそばで待っていた。

　白いブラウスに、黒いロングスカート。

　派手な装飾はなく、髪も普段と大きくは変わらない。

　それでも、仕事中の姿とはどこか違って見えた。

「日高さん」

　神谷に呼ばれ、樹里が顔を上げる。

『お疲れさまです』

「お待たせしました」

『まだ待ち合わせの10分前です』

「日高さんなら、早く来ていると思いました」

『神谷さんも早いですね』

「お互い様です」

　神谷はそう答えながら、樹里を見る。

　視線に気づき、樹里が首を傾げた。

『何かおかしいでしょうか』

「いえ」

　神谷は一度言葉を切った。

「よく似合っています」

『普通の服ですが』

「普段とは雰囲気が違います」

『そうですか』

「はい。素敵です」

　樹里は目を逸らさなかった。

　以前なら、どう返せばいいか分からず、話を終わらせていただろう。

『ありがとうございます』

　きちんと受け取る。

　それだけで、神谷の表情がわずかに和らいだ。

　樹里も神谷の服装を見る。

　仕事中よりも力の抜けたシャツ姿は、普段の厳しさを少しだけ薄めていた。

『神谷さんも、お似合いです』

「私も普通の服ですよ」

『先ほど私に言ったことと同じです』

「そうでしたね」

　神谷が小さく笑う。

「では、行きましょうか」

『はい』

　2人は駅を出て、会場へ続く道を歩き始めた。

　神谷がすべてを決めて、その後ろを樹里がついていくのではない。

　どの道を歩くか。

　露店へ先に寄るか。

　何を食べるか。

　その都度、2人で話しながら決めていく。

　遠くから、祭り囃子が聞こえ始める。

　同じ空の下。

　それぞれが、それぞれの相手と並んで歩いていた。

　まだ触れられない距離。

　触れようと思えば届く距離。

　すでに迷わず寄り添える距離。

　関係の形は違っていても、誰もが隣にいる相手を意識している。

　空にはまだ、花火は上がっていない。

　けれど、その夜はもう、静かに始まっていた。