特攻服を脱いだあとで

107話「それぞれの前夜」

花火大会を翌日に控えた金曜日。

　島川不動産の営業部では、朝から普段と変わらない時間が流れていた。

　電話が鳴り、キーボードを叩く音が重なり、営業から戻った社員が慌ただしく資料を整理する。

　ただ、その中で何人かだけは、翌日のことを少し意識していた。

「佐藤」

　神谷に呼ばれ、佐藤が顔を上げる。

「はい」

「さっきから同じページを何度見てる」

「見てません」

「見てる。そこ、もう確認印が押してあるだろ」

　佐藤は手元の資料を見る。

　確かに、確認を終えたページをもう一度めくろうとしていた。

「……すみません」

「明日のことで頭がいっぱいか」

　その言葉に、佐藤の肩が揺れる。

　近くの席にいた中井が、聞こえないふりをしながら耳を傾けた。

「何のことですか」

「隠すなら、もう少しましな顔をしろ」

　神谷は呆れたように言うと、佐藤の机に別の資料を置いた。

「明日は休みだ。好きなだけ悩め。ただし、今日の仕事は今日終わらせろ」

「はい」

「返事は」

「終わらせます」

「よし」

　神谷が離れていく。

　その背中を見送ったあと、中井が椅子を寄せてきた。

「佐藤さん」

「何だ」

「美園さんから、返事来たんですよね」

「何で知ってる」

「顔です」

「神谷さんと同じこと言うな」

「分かりやすいんですよ」

　中井は小声で言いながら、嬉しそうに笑った。

「よかったですね」

「まだ花火に行くだけだ」

「でも、断られなかったんでしょう？」

「そうだけど」

「じゃあ、あとは告白するだけじゃないですか」

　佐藤は無言で中井を見る。

　その視線に気づき、中井が姿勢を正した。

「すみません。簡単に言いすぎました」

「本当に簡単に言うな」

「でも、言うんですよね」

「……言う」

　佐藤は短く答えた。

　迷いのない声だった。

「明日、言うと決めてる」

「何て言うかは、もう考えてあるんですか」

「一応な」

「練習します？」

「絶対に嫌だ」

「僕、美園さん役やりますよ」

「余計に嫌だ」

　佐藤が即答すると、中井は残念そうに椅子を戻した。

　そこへ、書類を持った陽菜が通りかかる。

『何の話？』

「何でもありません」

　佐藤が答える。

　陽菜は佐藤と中井の顔を交互に見た。

『ああ。明日の告白の練習？』

「何で櫻井さんまで知ってるんですか」

『美園さんから花火に行くって聞いたから』

「告白するとは言っていません」

『するでしょ』

「声が大きいです」

　佐藤が周囲を気にする。

　陽菜は少しだけ声を落とした。

『じゃあ、小さい声で言うけど。失敗しても落ち込まないでね』

「始まる前から不吉なことを言わないでもらえますか」

『美園さん、面倒だから』

「知っています」

　佐藤の返事は早かった。

　陽菜が目を瞬かせる。

「怖がりだし、すぐに自分だけで答えを決めるし、こっちが何も言ってないのに勝手に身を引こうとする」

『……そこまで分かってるんだ』

「分かっていて好きなんです」

　陽菜はしばらく佐藤を見つめたあと、口元を緩めた。

『そっか』

　その一言だけを残し、自分の席へ戻っていく。

　佐藤は陽菜の背中を見送り、小さく息を吐いた。

「櫻井さんに認めてもらえたみたいですね」

　中井が言う。

「別に、許可が欲しいわけじゃない」

「でも、少し嬉しそうですよ」

「仕事に戻れ」

「はい」

　中井が自分の席へ戻る。

　佐藤は机の引き出しを開けた。

　その奥には、小さく折り畳まれた便箋が入っている。

　昨夜、自分の気持ちを整理するために書いたものだった。

　美園へ渡すつもりはない。

　決めた言葉を読み上げるつもりもない。

　何度書き直しても、文字にすると綺麗にまとまりすぎてしまう。

　明日は、美園の顔を見て、自分の言葉で伝える。

　佐藤は便箋を一度だけ見て、引き出しを閉めた。

　昼休み。

　陽菜は弁当を食べ終えると、樹里の机の横へやってきた。

『日高先輩』

　会社にいる以上、その呼び方は崩さない。

　樹里は書類から顔を上げた。

『何でしょうか』

『明日の花火、誰と行くんですか』

『急ですね』

『みんな相手が決まり始めたので』

『私は静かに見られれば、誰とでも構いません』

『じゃあ、あたしと中井くんと一緒に――』

『神谷さんと行きます』

　陽菜の口が止まった。

　次の瞬間、その目が大きく見開かれる。

『えっ』

『声が大きいです』

『神谷さんと2人で？』

『そうです』

『デートじゃないですか』

『花火を見に行くだけです』

『凛ちゃんも同じこと言ってた』

　陽菜が樹里の机へ身を乗り出す。

『日高先輩、浴衣は？』

『着ません』

『何でですか。絶対似合うのに』

『持っていませんし、わざわざ買うつもりもありません』

『神谷さんに見せたくないんですか』

『そのために浴衣を買う関係ではありません』

『じゃあ、どんな服で行くんですか』

『普通の服です』

『普通って一番困るやつじゃないですか』

　陽菜は腕を組み、真剣な顔で樹里を見る。

『今日の帰り、服を見に行きましょう』

『行きません』

『あたしが選びます』

『結構です』

『日高先輩、放っておいたら仕事に行くみたいな格好で来そうだから』

『休日にスーツは着ません』

『そういう意味じゃないです』

　2人の会話を聞いていた神谷が、書類を手に近づいてくる。

「櫻井さん、日高さんを困らせるな」

『神谷さんは、日高先輩の浴衣姿を見たくないんですか』

「話をこちらに振らないでください」

『見たいか見たくないかだけです』

「……似合うとは思います」

　樹里が神谷を見る。

　神谷はわずかに視線を逸らした。

「ですが、日高さんが着たい服で来ればいいです」

『そういうところですよ、神谷さん』

「何がですか」

『なんか、あと一歩足りないんですよね』

「櫻井さんに評価される筋合いはありません」

　神谷は樹里の机へ書類を置く。

「明日の待ち合わせですが、駅前は混むので、1つ隣の駅にしませんか」

『分かりました。そこから歩くんですね』

「はい。20分ほどかかりますが、大丈夫ですか」

『問題ありません』

「場所は昨日送った辺りを考えています。ただ、露店からは少し離れます」

『花火を見る前に、露店にも寄りたいです』

　神谷が樹里を見る。

　以前の神谷なら、自分が立てた予定をそのまま説明し、それに樹里を合わせようとしていただろう。

　だが、樹里は先日の誘いを受けたとき、決める前に相談してほしいと伝えている。

「分かりました。では、少し早めに待ち合わせましょう」

『ありがとうございます』

「食べたいものはありますか」

『当日に見て決めたいです』

「そうしましょう」

　2人が自然に予定を決めていく。

　陽菜は黙ったまま、その様子を見ていた。

『……何ですか』

　樹里が尋ねる。

『いや、なんか思ったよりちゃんとデートしてるなって』

『櫻井さん』

『戻ります』

　陽菜は笑いを堪えながら、自分の席へ戻っていった。

　樹里は小さく息を吐き、神谷へ向き直る。

『すみません』

「いつものことです」

『それはそれで、申し訳ありません』

「私は、嫌ではありませんよ」

　神谷はそう言って、自分の席へ戻っていく。

　樹里は返事をする機会を失い、その背中を目で追った。

　嫌ではない。

　その言葉が何を指しているのか、聞き返すことはできなかった。

　終業後。

　陽菜と中井は、駅まで並んで歩いていた。

　中井はいつもより大きな鞄を持つ陽菜へ視線を向ける。

「陽菜さん、それ、浴衣ですか」

『うん。今日、美園さんのところへ持っていくの』

「Roseで着替えるんですか」

『明日は休みにするって。店で美園さんに着付けてもらう』

「自分で着られないんですか」

『着られるけど、帯は美園さんの方が上手いから』

　陽菜は中井の顔を覗き込む。

『楽しみ？』

「楽しみです」

『どれくらい？』

「どれくらいと言われても……」

『あたしが浴衣で来たら、ちゃんと褒めてね』

「もちろんです」

『可愛いだけじゃ駄目だよ』

「では、綺麗です」

『まだ見てないじゃん』

「陽菜さんなら、どちらも似合います」

『中井くん、最近そういうこと平気で言うようになったね』

「陽菜さんと付き合っていれば、鍛えられます」

　以前なら、顔を真っ赤にして言葉に詰まっていただろう。

　今も恥ずかしそうではある。

　それでも、中井は陽菜から目を逸らさなくなっていた。

『帯、勝手にほどいたら怒るからね』

「しませんよ」

『帰るまでは』

「帰ったあとも、陽菜さんが嫌ならしません」

『嫌じゃなかったら？』

「……駅前で聞くことですか」

『答えてよ』

「明日考えます」

『逃げた』

「陽菜さんが楽しんでるだけでしょう」

『うん』

　陽菜は悪びれずに笑う。

　中井も困ったように笑ったあと、陽菜の持つ鞄へ手を伸ばした。

「持ちます」

『これくらい大丈夫だよ』

「知っています。でも、持ちたいので」

　中井は返事を待たずに鞄を受け取った。

　陽菜は、その横顔を見つめる。

　どれほど揶揄っても、最後には真っ直ぐ返してくる。

　強引に引っ張るわけではない。

　陽菜が自分で歩けることを知ったうえで、それでも隣に立とうとする。

『中井くん』

「はい」

『明日、楽しみだね』

「はい。僕もです」

　陽菜は中井の腕へ自分の腕を絡めた。

　中井は驚いたものの、もう足を止めることはなかった。

　同じ頃。

　凛のスマートフォンには、青柳からLINEが届いていた。

【明日はかなり混雑するそうです】

【会場へ着く前に、軽く食事をしておきませんか】

　凛はしばらく考えたあと、返事を送る。

【露店も見たいと思っています】

　少しして、青柳から返信が届く。

【分かりました。では、食事は決めずに行きましょう】

【混雑していたら、そのときに相談させてください】

　青柳は、予定をすべて決めようとはしなかった。

　凛がどうしたいのかを聞き、そのたびに2人で決めようとする。

　慎重すぎるほど慎重だ。

　それでも、その距離の取り方が今の凛には心地よかった。

【はい。明日、よろしくお願いします】

　送信したあと、凛はクローゼットへ目を向ける。

　そこには、今日受け取ってきた浴衣が掛けられていた。

　青柳には、浴衣を着ることをまだ伝えていない。

　驚かせたいわけではない。

　ただ、伝えるのが恥ずかしかっただけだ。

（似合わないと思われたら、どうしよう）

　そんな不安を抱くこと自体が、今までの凛にはなかった。

　凛は浴衣の袖へ、そっと触れた。

　その頃、青柳も自宅で翌日の天気予報を確認していた。

　降水確率は低い。

　それでも夜は風が出る可能性がある。

　何を持っていけば役に立つか。

　どの道なら、人混みを避けられるか。

　調べ始めてから、青柳は手を止めた。

　凛は、自分で判断できる人だ。

　何もかも先回りして用意すれば、気を遣わせてしまうかもしれない。

　青柳は検索画面を閉じ、凛とのLINEを開いた。

【明日、会えるのを楽しみにしています】

　そこまで打って、消す。

　今朝も似たような言葉を送っている。

　何度も言えば、重いと思われるかもしれない。

　迷った末に、別の文章を送った。

【明日は暑くなりそうなので、無理せずゆっくり歩きましょう】

　送信後、青柳は自分の文章を見つめる。

　好意を隠したいわけではない。

　だが、急いで凛を困らせたくもなかった。

　近づきたい気持ちと、急かしたくない気持ち。

　その両方を抱えたまま、青柳は翌日を待っていた。

　夜。

　Roseでは閉店後の片づけが始まっていた。

　美園がカウンターを拭いていると、入口の扉が開く。

　すでに看板の灯りは消してある。

　入ってきた佐藤を見て、美園が眉を上げた。

『もう閉店したよ』

「知っています」

『じゃあ、何しに来たの？』

「明日の確認です」

『LINEでいいでしょ』

「顔を見ておきたかったので」

　佐藤は迷うことなく、カウンターの前まで歩いてきた。

「本当に、明日来てくれますか」

『行くって言ったでしょ』

「あとから、やっぱり断ると言われそうな気がして」

『信用ないなあ』

「一度、断ろうとしていた人ですから」

　美園の手が止まる。

『凛ちゃんから聞いた？』

「聞いていません。でも、美園さんなら考えそうです」

『佐藤くんまで、私のこと分かったように言うようになったね』

「分かりたいと思っています」

　美園は、佐藤の顔を見る。

　真っ直ぐだった。

　年下だから。

　優しいから。

　何も知らないから。

　いくら理由を並べても、佐藤の目は逸れない。

『行くよ』

　美園は、今度ははっきり答えた。

『私が行きたいと思ったから、行く』

「分かりました」

『それを確認するためだけに来たの？』

「もう1つあります」

　佐藤の表情が変わる。

　緊張している。

　それでも、その場から逃げる様子はなかった。

「明日、美園さんに伝えたいことがあります」

『今じゃ駄目なの？』

「駄目です」

『どうして？』

「花火に誘った日に言うと決めたからです」

『変なところで頑固だね』

「美園さんには言われたくありません」

　美園が小さく笑う。

　何を言われるのかは、聞かなくても分かっていた。

　だからこそ、怖い。

　答えを出せば、何かが始まる。

　始まったものは、いつか終わるかもしれない。

　それでも、今度はその恐怖を理由に逃げたくなかった。

『分かった』

　美園は佐藤の目を見て答えた。

『最後まで聞く』

「約束ですよ」

『うん』

「それでは、明日迎えに来ます」

『場所を送ってくれれば、私が行くよ』

「迎えに来たいんです」

『歩けるけど』

「知っています」

　佐藤の返事に、美園の表情が止まる。

　同じ言葉を、少し前にも聞いた気がした。

　1人でできることと、誰かの気持ちを受け取ることは別なのかもしれない。

『じゃあ、お願いしようかな』

「はい」

　佐藤は安心したように笑い、Roseを出ていった。

　扉が閉じたあと、美園は1人になった店内で胸元へ手を当てる。

　心臓が、普段よりも速く動いていた。

　樹里は静かな場所で、神谷と花火を見る。

　陽菜は浴衣を着て、中井の隣を歩く。

　凛は青柳と待ち合わせ、柚希は零と花火を見る約束をした。

　そして美園は、佐藤の言葉を聞く。

　同じ花火大会へ向かいながら、抱えているものは誰もが違っている。

　期待。

　緊張。

　迷い。

　そして、まだ口にされていない想い。

　翌日の夜、それぞれの気持ちが、同じ空の下で動き始める。