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105話「消さなかった言葉」

凛は、途中まで入力した文章を見つめていた。

【花火大会の日は――】

　続く言葉を打とうとすると、指が動かなくなる。

　誘いたい。

　だが、誘った先に何があるのかは分からない。

　青柳ともう一度会いたいだけなのか。

　それとも、自分はすでに別の何かを求め始めているのか。

　凛には、まだ判断できなかった。

『難しく考えすぎじゃない？』

　グラスを洗う美園が、背中を向けたまま言った。

「考えない方が難しいです」

『花火に誘ったら、告白したことになるわけじゃないよ』

「それは分かっています」

『本当に？』

「……分かってはいます」

　凛は言い直した。

　美園が蛇口を閉める。

　振り返ったその顔には、先ほどまでの揶揄うような笑みはなかった。

『凛ちゃんは、青柳くんと一緒に花火を見たいの？』

　凛はスマートフォンへ視線を落とした。

「会って、もう少し話したいとは思っています」

『だったら、それで充分じゃない』

「でも、それがどういう気持ちなのか、私にはまだ分かりません」

『分からないから会うんでしょ』

　凛が顔を上げる。

『好きだと決めてから会うんじゃないよ。何度も会って、その人のことを知って、それから分かることもある』

「美園さんは、そうだったんですか」

『私の話は今しなくていいの』

「自分のことだけ話さないのは、ずるいと思います」

『少し前まで、私を卑怯って言ってた人に言われたくないな』

「それは別の話です」

『はいはい』

　美園は洗い終えたグラスを布巾で拭き始める。

　それ以上、凛を急かすことはなかった。

　店内には、グラスを磨く小さな音だけが響いている。

　凛は再び画面を見た。

　入力した途中の文章を、最後まで完成させる。

【花火大会の日は、お時間ありますか】

　だが、これでは予定を聞いただけだ。

　一緒に行きたいという意思が伝わらない。

　凛は文章を消した。

【花火大会に行く予定はありますか】

　これも違う。

　青柳に予定があると言われたら、そのまま会話が終わってしまう。

　また消す。

　そんなことを何度か繰り返したあと、凛は隣に立つ美園を見た。

「美園さん」

『何？』

「見ないでください」

『見てないよ』

「先ほどから、グラスを1つ拭くのに時間をかけすぎです」

　美園の手が止まる。

　もう充分に磨かれたグラスが、手の中で不自然なほど輝いていた。

『気のせいじゃない？』

「向こうを向いていてください」

『はい』

　美園は素直に背を向けた。

　だが、肩がわずかに揺れている。

「笑わないでください」

『笑ってないよ』

「笑っています」

『早く送らないと、店の戸締まりができないんだけど』

「私を待つ必要はありません」

『ここに置いて帰ったら、朝まで悩んでそうだから待つ』

　凛は小さく息を吐いた。

　もう一度、文字を打つ。

【突然すみません。花火大会の日、もし予定がなければ、私と一緒に行きませんか】

　読み返す。

　自分の気持ちが、必要以上に見透かされる文章ではない。

　それでも、会いたいという意思は伝わる。

　これ以上直せば、また送れなくなる。

「……送ります」

『うん』

「こちらを見ないでください」

『見ないって』

　凛は送信ボタンに触れた。

　メッセージが、画面の右側へ表示される。

　送った直後、胸の奥が大きく鳴った。

「送りました」

『お疲れさま』

「まだ何も終わっていません」

『凛ちゃんにとっては、もう半分くらい終わったでしょ』

　否定できなかった。

　青柳がLINEを見るまで、どのくらいかかるのだろう。

　入浴中かもしれない。

　すでに眠っている可能性もある。

　そもそも、別の誰かと行く約束をしているかもしれない。

　考え始めた直後、メッセージに既読がついた。

　凛の背筋が伸びる。

『ついた？』

「どうして分かるんですか」

『分かりやすいから』

　返事は来ない。

　画面を見つめている数秒が、異様に長く感じられた。

　青柳も、断る言葉を考えているのかもしれない。

　そう思ったとき、画面に新しいメッセージが表示された。

【予定はありません】

　それだけだった。

　凛の表情が固まる。

『何て？』

「予定はないそうです」

『それだけ？』

「それだけです」

『青柳くん、そういうところが不器用だね』

「断るために、続きの文章を考えているのかもしれません」

『まだ数秒でしょ』

　再びスマートフォンが震えた。

【ぜひ、一緒に行きたいです】

【誘ってもらえると思っていなかったので、少し驚いています】

【嬉しいです】

　凛は、その3つのメッセージを何度も読み返した。

　最後の一文だけが、ほかの文字よりも強く目に入る。

『今度は何て？』

「……一緒に行くそうです」

『よかったね』

「はい」

　凛は答えてから、すぐに言葉を足した。

「まだ、一緒に花火を見るだけです」

『分かってるよ』

「それ以上の意味はありません」

『私は何も言ってないけど』

「顔に書いてあります」

　美園は笑いながら、ようやく磨き終えたグラスを棚へ戻した。

『じゃあ、待ち合わせの時間と場所も決めないとね』

「今からですか」

『返事が来たんだから、決めればいいでしょ』

「一度に何通も送ると、必死だと思われませんか」

『花火に誘っておいて、今さら何を隠すの？』

「必死ではありません」

『はいはい』

　凛は不満そうに美園を見たあと、青柳への返事を打ち始めた。

　少し迷ってから、簡潔に送る。

【ありがとうございます。私も嬉しいです】

　送信してから、自分の文章を見返す。

　その瞬間、凛の頬がわずかに赤くなった。

「今のは、少し違います」

『何が？』

「花火へ行けることが嬉しいという意味です」

『それ以外に、どう読めるの？』

「……送った相手にしか分かりません」

『だったら、青柳くんにそう読んでもらえばいいじゃない』

　凛は訂正のメッセージを打とうとした。

　しかし、それを送れば余計に不自然になる。

　結局、何も付け足せないままスマートフォンを伏せた。

　美園はそんな凛を見ながら、静かに笑った。

　先ほどまで、自分も同じように佐藤への返事を迷っていた。

　凛の言葉がなければ、今頃は断る文章を送っていたかもしれない。

　その自分が、今は凛の背中を押している。

　人の気持ちは、外側からならよく見える。

　自分のことになった途端、誰もが急に不器用になる。

『凛ちゃん』

「何ですか」

『さっきは、ありがとう』

　凛は美園を見る。

『言ってくれなかったら、私、逃げてたと思う』

「まだ、花火へ行くと決めただけです」

『それでいいんだよ。今は』

「佐藤さんに、きちんと向き合うんですか」

『……花火の日にね』

　美園の返事には、まだ迷いが残っていた。

　それでも、先ほどのような諦めはない。

『凛ちゃんも、青柳くんにちゃんと向き合いなよ』

「私は、まだ何も決めていません」

『決めなくていい。でも、自分が何を感じてるのかは、誤魔化さないこと』

「美園さんにだけは言われたくありません」

『だからこそ言えるの』

　凛は小さく息を吐いた。

　美園は楽しそうに笑い、店内の照明を落とした。

　2人がRoseを出ると、夜の空気が火照った頬に触れた。

　駅へ向かって並んで歩きながら、凛は何度もスマートフォンを確認する。

　青柳とのLINEには、待ち合わせについての言葉が続いていた。

【当日は、こちらから迎えに行ってもいいですか】

　凛は少し考える。

【大丈夫です。私が待ち合わせ場所まで行きます】

　すぐに返事が届いた。

【では、駅まで迎えに行きます】

【人が多いと思うので、合流できるまで電話を繋ぎましょう】

　待ち合わせのことまで、きちんと考えてくれている。

　不器用に見えて、必要なところでは迷わない。

　前に会ったときもそうだった。

　歩く速度を合わせることも、話す言葉を待つことも、青柳は特別なことのように見せなかった。

　凛は自分でも気づかないうちに、わずかに口元を緩めていた。

『やっぱり嬉しそう』

「見ないでください」

『同じ方向に歩いてるんだから、見えるよ』

「美園さんも先ほどから、佐藤さんとのLINEを何度も見ています」

『私はいいの』

「よくありません」

　今度は凛が、美園のスマートフォンへ視線を向ける。

　美園は画面を隠すように胸元へ引き寄せた。

『人のLINEを見ないで』

「同じ方向に歩いているので、見えました」

『凛ちゃん、本当に可愛くなくなったね』

「美園さんに教わりました」

『陽菜の影響じゃない？』

「それもあります」

　2人は顔を見合わせ、同時に笑った。

　翌日の昼休み。

　凛が自分の席で弁当を開くと、陽菜が椅子を引いて隣へ座った。

『凛ちゃん』

「何ですか」

『花火、誰と行くの？』

　あまりにも唐突な質問だった。

　凛は箸を持ったまま、陽菜を見る。

「急にどうしたんですか」

『昨日、美園さんとLINEしてたら聞いた』

「美園さんは、何を話したんですか」

『凛ちゃんが青柳くんを誘ったって』

「……本人の許可なく話さないでほしいです」

『そこは美園さんに言って。でも、やるじゃん』

　陽菜は嬉しそうに凛の肩を軽く叩く。

「花火へ行くだけです」

『最初はみんなそう言うんだよ』

「櫻井さんと同じにしないでください」

『あたしだって最初は、中井くんならいい人だしいっか、くらいだったよ』

　近くで昼食を取っていた中井の手が止まる。

「陽菜さん、それ、今ここで言います？」

『でも今は大好きじゃん』

「それも、みんなの前で言うんですね……」

『本当のことだし』

　陽菜は恥ずかしがる様子もなく答えた。

　中井は周囲の視線に耐えきれず、弁当へ顔を伏せる。

　凛はそれを見たあと、陽菜へ視線を戻した。

「私は、まだ青柳さんを好きだと決めたわけではありません」

『分かってるって。だから、一緒に行って確かめてくればいいじゃん』

「何をですか」

『会えたら嬉しいのか。隣にいると落ち着くのか。帰りたくないって思うのか』

　陽菜は指を1本ずつ立てていく。

『それで、手を繋ぎたいと思うのか。キスされてもいいと思うのか。その先まで――』

「昼休みの会社で、それ以上話さないでください」

　凛が低い声で止めた。

　陽菜は口元を押さえながら笑う。

『凛ちゃん、顔赤いよ』

「暑いだけです」

『冷房ついてるけど』

「櫻井さんのせいです」

　その会話を、少し離れた席で柚希が聞いていた。

　手に持った箸は、先ほどからほとんど動いていない。

　陽菜がそれに気づく。

『柚希ちゃんは？』

「えっ」

『花火。誰と行くの？』

「私は、まだ何も……」

『零は？』

　名前を出された瞬間、柚希の肩が揺れた。

「どうして零ちゃんが出てくるんですか」

『一緒に行きたそうな顔してるから』

「してません」

『凛ちゃんと同じこと言ってる』

「凛ちゃんと一緒にしないでください」

「私は何もしていません」

　凛がすぐに反論する。

　陽菜は2人を交互に見て、楽しそうに笑った。

『じゃあ決まりね』

「何がですか」

『浴衣、見に行こう』

「話が飛びすぎです」

『あたしと凛ちゃんと柚希ちゃん。花火は3人とも浴衣』

「私は、まだ着るとは言っていません」

『青柳くん、絶対喜ぶよ』

「だからといって――」

『柚希ちゃんも。零、たぶん固まるよ』

「零ちゃんは、そういうの気にしないと思います」

『だったら確かめればいいじゃん』

　陽菜はすでにスマートフォンを取り出していた。

　間もなく、凛と柚希のスマートフォンが同時に震える。

　陽菜が新しく作ったLINEグループだった。

　グループ名は、【浴衣で花火】。

「まだ行くと決めていません」

　柚希が抗議する。

『浴衣を見に行くだけ。零を誘うかどうかは、それから決めればいいよ』

　陽菜は笑いながら、自分のスマートフォンへ視線を落とした。

『まあ、柚希ちゃんが誘えないなら、あたしが零に――』

「自分で誘います」

　柚希の言葉が、陽菜を遮った。

　言った本人が、いちばん驚いた顔をしている。

　凛も箸を止め、柚希を見る。

『そっか』

　陽菜は、それ以上揶揄わなかった。

『じゃあ、頑張って』

　柚希は顔を赤くしたまま、俯く。

　まだ誘っていない。

　零と花火を見たいという気持ちが、恋なのかも分からない。

　それでも、陽菜に代わりに誘われるのだけは嫌だった。

　自分の隣に零がいる約束を、ほかの誰かの言葉で作りたくなかった。

　そんな柚希の前で、凛のスマートフォンが震える。

　青柳から届いたLINEだった。

【花火の日を、楽しみにしています】

　凛はその言葉を見つめ、静かに返信する。

【私も、楽しみにしています】

　今度は、送ったあとに言い訳を考えなかった。

　自分の中に生まれた小さな期待を、消さずにそのまま残した。