特攻服を脱いだあとで

103話「二つの誘い」

終業時刻を過ぎ、営業部から一人、また一人と社員が帰り始める。

　樹里は今日最後のメールを送信し、パソコンの画面を閉じた。

　鞄へ書類を入れていると、向かいの席から神谷が立ち上がる。

「日高さん」

『はい』

「少し、お時間をいただけますか」

『仕事の話ですか』

「いえ」

　神谷は周囲へ視線を向ける。

　陽菜はまだ自分の席にいる。

　手は動かしているが、耳だけはこちらへ向いているのが分かった。

「ここでは少し話しづらいので」

『分かりました』

　樹里は鞄を持ち、神谷と一緒に営業部を出た。

　二人の背中が扉の向こうへ消える。

　陽菜が手を止めた。

『絶対、花火だ』

「聞こえていませんよね」

　中井が尋ねる。

『聞こえなくても分かるよ』

「どうしてですか」

『神谷さんの顔』

「いつもと同じに見えましたけど」

『中井くんには、まだ分からないか』

「何がですか」

『恋する男の顔』

「神谷さんのことを、勝手に決めないでください」

『じゃあ、中井くんもあたしのこと好きじゃないの？』

「どうしてそうなるんですか」

『恋する男の顔、してたよ』

「いつですか」

『毎日』

　中井が顔を赤くする。

　その様子を見て、陽菜は満足そうに仕事へ戻った。

　　　　　　　　　　＊

　神谷は樹里と並び、エレベーターへ向かった。

　周囲に人はいない。

　それでも神谷は、すぐには話し始めなかった。

『花火大会のことですか』

　樹里から尋ねる。

　神谷が僅かに目を見開く。

「分かりましたか」

『昼休みに、あとで改めて聞くと言っていたので』

「そうでしたね」

『忘れていたんですか』

「忘れてはいません。ただ、日高さんから先に尋ねられるとは思いませんでした」

『私も、今思い出しました』

「そうですか」

　エレベーターが到着する。

　二人で乗り込み、神谷が1階のボタンを押す。

　扉が閉まる。

「来月の花火大会ですが」

『はい』

「もし、まだご予定がなければ、私と一緒に行っていただけませんか」

　静かな声だった。

　昼休みの勢いに乗った言葉ではない。

　誰もいないところで、改めて樹里だけへ向けた誘いだった。

『二人で、ですか』

「はい」

『陽菜たちも行くようですが』

「会場で顔を合わせることはあると思います」

『合流はしないんですか』

「日高さんが、その方が安心するのであれば」

　神谷は樹里を見る。

「ただ、私は日高さんと二人で見たいと思っています」

　樹里の視線が僅かに揺れる。

『どうしてですか』

「食事と同じです」

『同じ？』

「仕事以外の時間を、日高さんと過ごしたいからです」

　神谷は迷わず答えた。

　樹里は前を向く。

　エレベーターの階数表示が、一つずつ下がっていく。

『私は、人の多い場所が得意ではありません』

「そうだと思いました」

『では、なぜ花火大会へ』

「花火は嫌いですか」

『嫌いではありません』

「会場から少し離れた場所に、比較的人の少ない場所があります」

『もう調べたんですか』

「誘う前に、最低限は」

『用意がいいですね』

「断られにくくするためです」

　神谷は隠さなかった。

　樹里は僅かに目を細める。

『断られると思っていたんですか』

「可能性はあると思っています」

『それでも誘ったんですね』

「誘わなければ、一緒に行けませんから」

　エレベーターが1階へ到着する。

　扉が開く。

　神谷は樹里の返事を急かさず、先に降りた。

　樹里もあとに続く。

　外へ出ると、夕方の風が吹いていた。

　駅へ向かう人の流れ。

　行き交う車。

　会社から少し離れたところで、樹里が足を止める。

『神谷さん』

「はい」

『私は浴衣を着ません』

「はい」

　神谷は理由を尋ねなかった。

『陽菜たちと、途中で会うかもしれません』

「構いません」

『人が多ければ、早く帰るかもしれません』

「そのときは一緒に帰ります」

『花火を最後まで見られなくても？』

「日高さんと出かけることが目的ですから」

　樹里は神谷を見る。

　断る理由を探していたわけではない。

　行きたい気持ちを口にする前に、逃げ道を確かめていた。

　途中で帰りたくなってもいい。

　人混みに耐えられなくてもいい。

　誰かに会ってもいい。

　神谷は、そのすべてを受け入れて待っている。

『分かりました』

　樹里は答えた。

『一緒に行きます』

　神谷の表情が僅かに変わる。

「本当ですか」

『嘘をつく理由がありません』

「ありがとうございます」

『まだ1か月近く先ですよ』

「はい」

『そんなに嬉しいんですか』

「嬉しいです」

　神谷は照れを隠そうとしなかった。

　樹里の胸が僅かに騒ぐ。

『では、詳しいことはまた』

「はい。場所や時間は、こちらでいくつか考えておきます」

『1人で全部決めないでください』

　神谷の動きが止まる。

『私も一緒に行くんですから、相談してください』

「……分かりました」

『また、ご自分だけで準備を抱えるつもりでしたね』

「花火大会の予定くらいは、抱えるとは言いません」

『同じです』

「では、日高さんにも手伝っていただきます」

『はい』

「何をお願いしましょうか」

『それも一緒に考えてください』

　神谷が小さく笑う。

「承知しました」

　二人は再び歩き出す。

　神谷が先に用意し、樹里がついていくだけの約束ではない。

　二人で決める、次の時間。

　それが樹里には、少しくすぐったかった。

　　　　　　　　　　＊

　その日の夜。

　佐藤はRoseの扉の前に立っていた。

　すぐに入らず、スマートフォンで時刻を確認する。

　開店からまだ、それほど時間は経っていない。

　店内に客がいれば、花火の話はできない。

　後日にした方がいいかもしれない。

　そう考えているうちに、内側から扉が開いた。

『何してるの？』

　美園が立っていた。

「……気づいていたんですか」

『扉の前を行ったり来たりされたらね』

「そんなに動いていました？」

『3往復くらい』

「すみません」

『入らないの？』

「お客さんは？」

『まだ誰もいないよ』

「では、お邪魔します」

『どうぞ』

　佐藤は店内へ入る。

　美園はカウンターの内側へ戻り、いつもの席へおしぼりを置いた。

『何飲む？』

「今日は、まだいいです」

『飲まないの？』

「先に話したいことがあります」

　美園の手が止まる。

　あの夜のことだ。

　すぐに分かった。

　佐藤は『今は聞かないで』と言われ、引き下がった。

　しかし、なかったことにはしないとも言った。

『座らないの？』

「座ります」

　佐藤はカウンター席へ腰を下ろす。

　美園と向かい合う。

「この前のことですが」

『今は聞かないでって言ったよね』

「はい」

『もう待てなくなった？』

「キスの意味を聞きに来たわけではありません」

　美園が僅かに目を見開く。

「聞きたいです。でも、今日は別の話です」

『何？』

「来月、花火大会があります」

『うん』

「俺と一緒に行ってもらえませんか」

　真っ直ぐな誘いだった。

　美園は佐藤を見つめる。

『二人で？』

「はい」

『会社の人たちも行くんでしょ』

「櫻井さんと中井は行くと思います。日高さんたちも話していました」

『みんなで行けばいいんじゃない？』

「俺は、美園さんを誘っています」

『合流するのは嫌？』

「嫌ではありません」

　佐藤は首を振る。

「でも、最初から最後まで大勢で行くのではなく、美園さんと二人で歩きたいです」

　美園の胸が、僅かに高鳴る。

『キスしたから？』

「関係ないとは言いません」

『正直だね』

「何もなかったふりをするつもりはありませんから」

『花火に行ったら、答えを聞くの？』

「今すぐ答えを出してほしいとは思っていません」

『じゃあ、ずっと待つ？』

「ずっとは待ちません」

　美園の表情が僅かに変わる。

　佐藤は目を逸らさなかった。

「美園さんが何も答えないまま、俺だけが期待し続けるのは嫌です」

『……うん』

「でも、今はまだ、考える時間が必要なんですよね」

『たぶん』

「なら、待ちます」

『いつまで？』

「少なくとも、花火大会までは」

　佐藤は、期限を美園へ押しつけているわけではない。

　ただ、自分がどうするのかを明確に伝えている。

「その日、一緒に過ごしてから考えてほしいです」

『私が断ったら？』

「残念です」

『それだけ？』

「簡単には諦めないと思います」

『しつこいね』

「美園さんを相手にするには必要です」

　美園は、あの夜にも聞いた言葉を思い出す。

『私、浴衣は着ないよ』

「構いません」

『人混み、好きじゃない』

「俺も得意ではありません」

『店を休まないといけないかもしれない』

「無理なら、開店前まででもいいです」

『花火を見られないじゃん』

「美園さんと少し歩けるなら、それでも」

『何それ』

　美園は困ったように笑う。

　佐藤は、本当に美園と花火を見たい。

　しかしそれ以上に、自分のために時間を使ってほしいと思っている。

『少し、考えてもいい？』

「はい」

『すぐには決められない』

「分かりました」

『いつまでに返事すればいい？』

「美園さんが決めたときに」

『ずっと待たないって言ったのに？』

「花火大会の準備に間に合う頃には聞きます」

『準備って何するの』

「集合場所を決めたり」

『それくらいでしょ』

「美園さんと出かける準備です。俺には大事です」

　美園は視線を逸らす。

『大袈裟だよ』

「そうかもしれません」

『断るかもしれないよ』

「それでも、誘わないよりはいいです」

　その言葉に、美園の胸が痛んだ。

　佐藤は、自分の気持ちを差し出した。

　美園が受け取るかどうかは、美園に任せている。

　それでも、傷つく可能性から逃げずに誘った。

『……分かった』

「はい」

『考えておく』

「お願いします」

　佐藤が、ようやく僅かに表情を緩める。

『まだ何も決まってないよ』

「誘うことはできました」

『それだけで満足？』

「美園さんの顔を見たら、少し期待してもいい気がしました」

『どういう顔』

「嬉しそうな顔です」

『してない』

「しています」

『見すぎ』

「美園さんを見に来ているので」

『飲みに来たんじゃないの？』

「先ほど、まだいらないと言いました」

『じゃあ、用事は終わったね』

「追い出すんですか」

『返事はあとでいいんでしょ』

「1杯だけ飲んでいきます」

『結局飲むんだ』

「美園さんが作ったものを飲みたいので」

『それ、誰にでも言ってる？』

「美園さんにしか言いません」

　美園は酒の棚へ向き直る。

　佐藤から顔が見えなくなったところで、僅かに息を吐いた。

　嬉しかった。

　誘われた瞬間、行きたいと思った。

　佐藤と二人で花火を見る自分を、思い浮かべた。

　それなのに、すぐに答えられなかった。

　行けば、キスの続きを求められる。

　曖昧なままではいられなくなる。

　自分が佐藤を好きだと認めれば、その先にあるものまで考えてしまう。

　年齢。

　生活。

　将来。

　そして、まだ佐藤へ話していないこと。

『何にする？』

　美園は振り返る。

　いつもと変わらない顔へ戻っていた。

「美園さんのおすすめで」

『苦いのでもいい？』

「はい」

『後悔するよ』

「飲んでから決めます」

『最近、そういうことばかり言うね』

「美園さんに、勝手に決められたくないので」

　美園の手が止まる。

「俺が後悔するかどうかは、俺が決めます」

『……そう』

　美園は酒を作り始める。

　自分が断れば、佐藤は傷つく。

　けれど、佐藤の未来を守れる。

　そんな考えが、すでに美園の中で形を作り始めていた。

　　　　　　　　　　＊

　佐藤が帰ったあと、美園は一人でカウンターに座っていた。

　グラスを拭く必要はない。

　店内も片づいている。

　それでも帰宅する気になれず、佐藤が座っていた場所を見つめている。

　花火大会。

　二人で。

　誘われた瞬間、行きたいと思った。

　その答えは、考えるまでもなく分かっている。

　それでも美園は、佐藤へ返事を送れなかった。

　スマートフォンを手に取り、佐藤とのLINEを開く。

【今日は誘ってくれてありがとう】

　文字を打つ。

　送信する直前で、指が止まる。

　ありがとうと伝えれば、期待させる。

　期待させたあとで断れば、余計に傷つける。

　ならば、最初から何も言わない方がいい。

　美園は打った文字を、すべて消した。

　画面に残ったのは、佐藤の名前だけだった。

『私より、いい人がいるよ』

　誰もいない店内で呟く。

　年齢も近くて。

　同じ時間に働き、同じ休日を過ごせて。

　普通に家庭を作ることのできる女性。

　佐藤には、そんな相手の方がいい。

　自分が断れば、佐藤はいつか別の誰かと出会える。

　今は傷ついても、長い目で見れば、その方が幸せになれる。

　美園は、そう言い聞かせる。

　だが、胸の奥から返ってくる言葉があった。

　俺が後悔するかどうかは、俺が決めます。

　佐藤の声が、何度も蘇る。

『分かってるよ』

　美園はスマートフォンを伏せた。

　佐藤の未来を勝手に決めようとしている。

　分かっている。

　それでも、自分がその未来へ入ることの方が怖かった。

　手に入れれば、いつか失う。

　近づけば、離れるときに傷つく。

　自分が佐藤の重荷になったとき、あの優しい目が変わるかもしれない。

　それを見るくらいなら、今のうちに離れた方がいい。

　まだ、戻れるうちに。

『……断ろう』

　声に出してみる。

　胸が痛んだ。

　それでも、美園はもう一度言う。

『断った方がいい』

　正しい選択のように聞こえるまで、何度でも言い聞かせようとした。

　しかし、店内に残るのは自分の声だけだった。

　賛成してくれる人も、正しいと言ってくれる人もいない。

　後日。

　凛が再びこの店へバイトに入る。

　そのとき美園は、今夜出せなかった答えを、思いがけず口にすることになる。

　自分が最も隠したかった弱さを、見抜く人の前で。