特攻服を脱いだあとで

102話「忘れ物」

花火大会の話で営業部が騒がしくなった日の午後。

　中井のスマートフォンに、青柳からLINEが届いた。

【昨日、遠藤さんが持っていた手帳を、間違えて持ち帰ったみたいだ】

　続けて、黒い表紙の小さな手帳の写真が送られてくる。

　中井は画面を見たあと、凛の席へ目を向けた。

「遠藤さん」

「はい」

「少しいいですか」

　凛が顔を上げる。

　中井は席を立ち、自分のスマートフォンを持って凛のもとへ向かった。

「昨日、Roseに手帳を持っていきましたか」

「はい。予定を確認するために」

「今、手元にありますか」

　凛は机の上を見る。

　続いて、鞄を開いた。

　普段なら決まった場所に入っているはずの手帳がない。

　内側のポケットまで確認する。

「……ありません」

「青柳さんが、間違えて持ち帰ったそうです」

「青柳さんが？」

　中井が送られてきた写真を見せる。

　凛は自分の手帳であることを確認した。

「これです」

「昨日、青柳さんの手帳と並んでいたみたいです。色も大きさも似ていたので、確認せず鞄へ入れてしまったと」

「そうだったんですね」

「中は開いていないそうです」

　凛の表情が僅かに和らぐ。

　仕事の予定が中心とはいえ、個人的な用事も書いてある。

　勝手に見られたとは思っていなかったが、先に伝えてくれたことはありがたかった。

「明日、俺が受け取ってきましょうか」

「中井さんが？」

「はい。青柳さんと会う予定を合わせます」

「そこまでしていただかなくても」

　凛は少し考える。

「青柳さんは、何と？」

「間違えて持ち帰ったのは自分だから、直接返して謝りたいと言っています」

「直接……」

「遠藤さんが嫌なら、俺が預かります」

　凛はスマートフォンの画面に映る手帳を見る。

　中井へ頼めば、それで済む。

　青柳と会う必要はない。

　けれど、食事会の帰り際、青柳は言った。

　また会ったときは、話してもいいですか。

　凛は、それを拒まなかった。

「私が受け取ります」

「いいんですか」

「私の物ですから」

「では、連絡先を青柳さんへ伝えても構いませんか」

「……はい」

　返事をしたあと、凛は少しだけ背筋を伸ばした。

「LINEだけでお願いします」

「分かりました」

　中井は自分の席へ戻る。

　その会話を聞いていた陽菜が、椅子ごと凛の方へ身体を向けた。

『青柳くんから？』

「手帳を間違えて持ち帰ったそうです」

『わざとじゃない？』

「違います」

『凛ちゃんにもう一度会うために』

「そんなことをする人には見えません」

　凛はすぐに否定した。

　陽菜が目を細める。

『随分、信用してるね』

「手帳を開いていないと、先に伝えてくれたからです」

『これから会うの？』

「返していただくだけです」

『二人で？』

「そうなると思います」

『今日、花火の話が出たね』

「関係ありません」

『まだ何も言ってないじゃん』

「言おうとしていることが分かります」

『日高先輩と同じこと言うようになった』

『私を巻き込まないでください』

　樹里が書類から顔を上げずに答える。

　陽菜は楽しそうに笑った。

『せっかくだから、お茶でもしてきたら？』

「手帳を受け取るだけです」

『じゃあ、五分で帰ってくるんだ』

「時間までは決めていません」

『凛ちゃん』

「何ですか」

『楽しみ？』

「仕事中です」

『答えになってないよ』

「櫻井さんも仕事をしてください」

『はーい』

　凛はパソコンへ向き直った。

　数分後。

　机の上に置いていたスマートフォンが短く震える。

　青柳から、初めてのLINEが届いていた。

【青柳です。中井さんから連絡先を教えてもらいました】

【昨日は、遠藤さんの手帳を間違えて持ち帰ってしまい、申し訳ありません】

　凛は文字を読む。

　言葉どおり、用件だけの丁寧な文章だった。

【遠藤です。中井さんから聞きました】

【中を開いていないと伝えてくださり、ありがとうございます】

　すぐに既読がつく。

【当然のことです】

【今日の仕事終わりにお返ししたいのですが、ご都合はいかがですか】

　凛は今日の予定を確認する。

【18時半以降なら大丈夫です】

【では、会社近くの駅まで伺います】

【私がそちらへ取りに行きます】

【俺が間違えて持ってきたので、届けさせてください】

　凛の指が止まる。

　食事会のときと同じだった。

　強引ではない。

　けれど、自分がすべきだと思ったことは譲らない。

【分かりました。お願いします】

【ありがとうございます】

【到着したら連絡します】

　やり取りは、それで終わった。

　凛は画面を閉じる。

　用件だけ。

　それなのに、午後の間に何度か、まだ届くはずのないLINEを確認してしまった。

　　　　　　　　　　＊

　18時半を少し過ぎた頃。

　仕事を終えた凛が会社を出ると、青柳は駅前の広場で待っていた。

　片手に鞄を持ち、もう一方の手には凛の手帳がある。

　凛に気づくと、まっすぐこちらへ歩いてきた。

「遠藤さん。お疲れさまです」

「お疲れさまです」

　青柳は手帳を両手で差し出した。

「本当にすみませんでした」

「色も大きさも似ていたんですよね」

「はい。言い訳にはなりませんが」

　凛は手帳を受け取る。

　外側に汚れも傷もない。

「中は見ていません」

「分かっています」

「鞄から出した時点で、遠藤さんのものだと気づきました」

「どうして、私のものだと分かったんですか」

「昨日、何度か予定を確認していましたから」

「そこまで見ていたんですね」

　凛の声が僅かに硬くなる。

　青柳は一瞬黙り、頭を下げた。

「また、見すぎました」

「……そうですね」

「気をつけると言ったばかりなのに、すみません」

　凛は青柳を見る。

　言い訳をしない。

　褒めるつもりだったとも言わない。

　不快にさせたと感じれば、すぐに引く。

「いえ」

　凛は手帳を鞄へ入れる。

「今回は、見ていたから私のものだと分かったんですよね」

「はい」

「なら、謝らなくても大丈夫です」

「そうですか」

「ただし、手帳の中身まで見ようとしたら怒ります」

「それは当然です」

「当然だと言い切るんですね」

「見ていいものではありませんから」

「青柳さんにも、そういう線引きはあるんですね」

「俺を何だと思っているんですか」

「人を見すぎる人です」

「否定できません」

　青柳が困ったように笑う。

　凛はその表情を初めて見た。

　落ち着いていて、何でも見抜く人だと思っていた。

　けれど、間違えて他人の手帳を持ち帰る。

　言葉の選び方を誤り、謝る。

　完璧に人の心を読めるわけでもない。

　そのことに、凛は少しだけ安心していた。

「お詫びに、何かご馳走させてください」

「必要ありません」

「でも」

「本当に中を開いていないなら、それで十分です」

「開いていません」

「では、終わりです」

　凛は小さく頭を下げる。

「届けてくださり、ありがとうございました」

「はい」

　これで帰る。

　そのはずだった。

　凛は駅へ向かおうとする。

　青柳も無理に引き止めなかった。

「では、また」

「……はい」

　数歩進んだところで、凛の足が止まった。

　振り返る。

　青柳はまだ同じ場所に立っていた。

　目が合う。

「どうしましたか」

「青柳さん」

「はい」

「時間は、ありますか」

　青柳の表情が僅かに変わる。

「あります」

「手帳を届けてもらったので、飲み物くらいなら私が」

「それでは、お詫びになりません」

「私は、青柳さんともう少し話したいだけです」

　言ってから、凛は自分の言葉に気づく。

　頬が熱くなる。

「……嫌なら、構いません」

「嫌ではありません」

　青柳の返事は早かった。

「ぜひ、お願いします」

「では、近くの店で」

「はい」

　二人は並んで歩き出した。

　凛は前を向いたまま、鞄の持ち手を握り直す。

　手帳を受け取るだけなら、もう用事は終わっている。

　ここから先は、誰かに頼まれたことではない。

　陽菜に勧められたからでもない。

　自分が、もう少し話したいと思った。

　その気持ちを認めるだけで、胸が落ち着かなくなった。

　　　　　　　　　　＊

　二人が入ったのは、駅近くの小さなカフェだった。

　向かい合って座り、それぞれ飲み物を注文する。

　凛は紅茶。

　青柳はコーヒーを選んだ。

「先ほどの言葉、嬉しかったです」

　注文を終えた青柳が言う。

「先ほど？」

「俺と、もう少し話したいと言ってくれたことです」

「そのまま受け取らないでください」

「ほかに受け取り方がありますか」

「手帳を届けてくださったお礼です」

「お礼は必要ないと言っていました」

　凛が黙る。

「すみません」

　青柳が僅かに笑う。

「困らせるつもりではありませんでした」

「青柳さんは、思ったことをすぐに言うんですね」

「言わない方がいいこともあります」

「では、今のは言っていいと思ったんですか」

「伝えたかったので」

　凛は運ばれてきた紅茶へ手を伸ばす。

　まだ熱く、口をつけることはできなかった。

「食事会のときは、すみませんでした」

　青柳が続ける。

「遠藤さんのことを勝手に決めつけました」

「気を抜くのが苦手だと言ったことですか」

「はい」

「間違ってはいません」

「それでも、俺が言っていいことではなかったと思います」

　凛は青柳を見る。

「どうして、そこまで私を見ていたんですか」

　今度は凛から尋ねた。

　青柳が僅かに考える。

「最初は、よく気がつく人だと思ったからです」

「はい」

「でも、二度目に会ったときも、同じように周りを見ていました」

「癖です」

「そうだと思います」

「それだけですか」

「気になったからです」

　青柳は凛から目を逸らさない。

「遠藤さんのことが」

　凛の指先が、カップの取っ手に触れたまま止まる。

「どういう意味ですか」

「まだ、俺にも分かりません」

「分からないんですか」

「はい」

　青柳は正直に答えた。

「もっと話してみたい。もう一度会えたらと思っていた。それ以上は、まだ勝手に決めたくありません」

　凛の胸の奥が、僅かに騒ぐ。

　青柳は人を見て、簡単に言葉へする。

　しかし、自分の感情には、すぐ名前をつけようとしなかった。

「遠藤さんは？」

「私？」

「もう一度話したいと思ってくれた理由です」

「今、言ったとおりです。手帳のお礼で」

「それだけですか」

　食事会の帰り、陽菜から尋ねられた言葉と似ていた。

　凛は紅茶へ目を落とす。

「青柳さんが、完璧な人ではないと分かったからです」

「手帳を間違えたから？」

「はい」

「随分、情けない理由ですね」

「安心しました」

「安心？」

「人のことを何でも見抜く人だと思っていたので」

「そんなことはありません」

「今日、分かりました」

「俺も、間違えます」

「はい」

「言ってから後悔することもあります」

「それも分かりました」

「遠藤さんは、少し楽しそうですね」

「人の失敗を喜んでいるわけではありません」

「では、何を？」

「青柳さんにも、分からないことがあるんだと思っただけです」

「たくさんあります」

　青柳はコーヒーを一口飲む。

「遠藤さんのことも、ほとんど知りません」

「私も、青柳さんのことを知りません」

「では、これから知ってもいいですか」

　凛の心臓が大きく動く。

　青柳は穏やかな顔をしている。

　軽い気持ちで言っているようには見えない。

「……私に聞くんですね」

「勝手に知ろうとして、また怒られたくないので」

　凛は僅かに笑った。

「少しずつなら」

「ありがとうございます」

「ただし、見ているだけではなく、青柳さんのことも話してください」

「もちろんです」

「私ばかり観察されるのは不公平です」

「では、何が知りたいですか」

　凛は尋ねられ、困った。

　青柳の何を知りたいのか。

　まだ具体的な質問を考えていたわけではない。

「休日は、何をしているんですか」

「よく歩きます」

「散歩ですか」

「目的を決めずに、知らない場所を歩くのが好きです」

「意外です」

「予定を立てそうに見えますか」

「はい」

「よく言われます」

「ほかには？」

「写真を撮ります」

「人を？」

「風景が多いです。人を勝手に撮ることはしません」

「そこにも線引きがあるんですね」

「あります」

　青柳のことを一つ知る。

　すると、もう一つ知りたくなる。

　凛は自分から質問を続けていた。

　気づけば、紅茶は飲みやすい温度まで冷めている。

　時間も、想定していたよりずっと過ぎていた。

　　　　　　　　　　＊

　店を出ると、駅前には花火大会の告知が貼られていた。

　昼休みに陽菜が話していたものと同じ大会だった。

　凛の視線が、ポスターの花火へ向く。

「花火大会、行くんですか」

　青柳が尋ねた。

「まだ決めていません」

「会社で話題になっていたんですか」

「はい。櫻井さんが見つけて」

「中井は、櫻井さんと行くんでしょうね」

「本人たちは、そのつもりみたいです」

「遠藤さんは？」

「予定はありません」

「花火は好きですか」

「嫌いではありません」

「俺もです」

　青柳もポスターを見る。

「ただ、人混みは少し苦手です」

「私もです」

「また同じですね」

「そうですね」

　誘うなら、今かもしれない。

　凛の頭に、その考えが浮かぶ。

　昼休みに陽菜から言われた。

　一緒に見たいなら、それが理由になる。

　青柳は花火が嫌いではない。

　予定があるとも言っていない。

　それでも、凛は言葉にできなかった。

「では、俺はここで」

　青柳が駅の反対側を指す。

「はい。今日はありがとうございました」

「こちらこそ。俺と話したいと言ってくれて、嬉しかったです」

「それは、もう忘れてください」

「難しいです」

「どうしてですか」

「今日一番嬉しかった言葉なので」

　凛は何も返せなかった。

「またLINEしてもいいですか」

「手帳を間違えなくても？」

「はい」

「……構いません」

「ありがとうございます」

　青柳は軽く頭を下げ、歩き出す。

　凛はその背中を見送った。

　花火大会へ誘うことはできなかった。

　けれど、もう一度話したいという気持ちは、自分の口で伝えられた。

　それだけでも、以前の凛にはできなかったことだった。

　　　　　　　　　　＊

　帰りの電車に乗ると、スマートフォンが震えた。

　青柳からのLINEだった。

【今日はありがとうございました】

【手帳の件、本当に申し訳ありませんでした】

　凛は返信する。

【こちらこそ、届けてくださりありがとうございました】

　それだけ打ち、送信しようとする。

　しかし、指が止まった。

　一文を加える。

【お話しできて、楽しかったです】

　何度か読み返す。

　消そうか迷った。

　それでも、凛は送信した。

　すぐに既読がつく。

【俺も楽しかったです】

【また話してください】

　凛は画面を見つめる。

　少し考えてから、

【はい】

　と返した。

　短い一文字。

　けれど今回は、必要最低限の返信ではなかった。

　自分から次の時間を受け入れる、凛の答えだった。