特攻服を脱いだあとで

101話「誰と見る」

　Roseを出た柚希と零は、並んで駅へ向かっていた。

　夜の歩道には、仕事帰りの人や飲食店から出てきた客が行き交っている。

　零は車道側を歩いていた。

　柚希が歩調を緩めれば、何も言わずに速度を合わせる。

　後ろから自転車が近づいてくると、柚希の肩へ触れない距離で腕を上げ、歩道の端へ寄らないようにした。

　意識しているようには見えない。

　昔からそうしてきたかのような自然な動きだった。

「零ちゃん」

「何すか」

「どうしてそっち歩いてるの？」

　柚希が車道側を指す。

「どっちでもよくないっすか」

「私がこっちにいるから？」

「柚希さんを車道側に歩かせる理由もないんで」

「そういうこと、普通に言うんだ」

「変なこと言いました？」

「ううん」

　柚希は小さく笑った。

「ありがとう」

「お礼を言われることでもないっす」

「零ちゃんにとっては、そうなんだね」

　零は意味が分からないような顔をした。

　そのまま少し歩く。

　食事会でたくさん話したはずなのに、二人きりになると会話が途切れた。

　柚希は隣にいる零を、気づかれないように見る。

　京都で初めて普段着を見たときにも思った。

　零は、黙って歩いていると近寄りがたく見える。

　目つきも鋭い。

　愛想よく誰にでも笑いかけるタイプでもない。

　だが、自分へ向けられる言葉や動作は、見た目よりずっと優しかった。

「今日は楽しかった？」

「楽しかったっす」

「本当？」

「どうして疑うんすか」

「最初、緊張してたから」

「知らない人もいましたし」

「青柳さん？」

「はい。佐藤さんも、ちゃんと話したのは初めてでした」

「じゃあ、私がいてよかった？」

　零が柚希を見る。

「よかったっす」

　即答だった。

　柚希の胸が僅かに跳ねる。

「どうして？」

「京都で一緒にいたから、話しやすいんで」

「それだけ？」

　聞いた直後、柚希は自分の言葉に戸惑った。

　何を期待しているのか。

　零は少し考える。

「自分が行くか聞かれたとき、柚希さんが誘ってくれたから」

「うん」

「だから、柚希さんがいないなら行く意味がないと思いました」

　柚希は足を止めそうになった。

　零は前を向いたまま歩いている。

　特別な言葉を口にしたつもりはないらしい。

「陽菜さんの復帰祝いだったのに？」

「それは、陽菜さんが元気なら直接会わなくても分かるんで」

「零ちゃん、結構ひどいこと言ってない？」

「違います」

　零が慌てて否定する。

「陽菜さんのことも心配してました。でも、行くきっかけをくれたのは柚希さんだったってことです」

「そっか」

「変っすか」

「変じゃないよ」

　柚希は再び歩き出す。

「私も、零ちゃんが来てくれてよかった」

「どうしてっすか」

「話しやすいから」

「自分の真似ですか」

「違うよ」

「では、ほかに理由があるんすか」

「……秘密」

　零が柚希を見る。

「自分には聞いたのに？」

「女の子には秘密があるの」

「ずるくないっすか」

「そうかも」

　柚希は笑ってごまかす。

　本当は、自分にも理由が分からなかった。

　隣に零がいると安心する。

　零が別の席へ移ろうとしたとき、嫌だと思った。

　参加すると聞いたときも、自分が参加すると伝えて『よかった』と言われたときも嬉しかった。

　それが友情と何が違うのか。

　柚希には、まだ分からなかった。

　　　　　　　　　　＊

　駅前の横断歩道で、信号が赤に変わった。

　二人は足を止める。

　その直後、後ろから来た酔った男が柚希の肩へぶつかった。

「きゃっ」

　柚希の身体が前へ傾く。

　零が腕を掴み、引き戻した。

「危ないっす」

　零は柚希を自分の後ろへ庇うように立つ。

　男は振り返りもせず、そのまま人混みへ消えていった。

「零ちゃん」

「怪我してないっすか」

「うん。大丈夫」

　掴まれた腕へ目を落とす。

　零の手が、まだそこにある。

　柚希が見ていることに気づき、零はすぐに離した。

「すみません」

「どうして謝るの？」

「勝手に触ったから」

「助けてくれたんでしょ」

「でも」

「嫌じゃないよ」

　柚希は自分の腕を押さえる。

「むしろ、ありがとう」

「……はい」

　零が前を向く。

　信号はまだ赤だった。

　柚希の隣ではなく、半歩前に立っている。

　人がぶつからないように、その身体で道を作っていた。

「零ちゃんって、誰にでもそうなの？」

「何がっすか」

「今みたいに助けたり、車道側を歩いたり」

「危なければ、誰でも助けます」

「そっか」

　胸の奥に、僅かな寂しさが生まれる。

　自分だけではなかった。

　当然のことだった。

「でも、ずっと周りを見ているわけではないっす」

「え？」

「柚希さんが隣にいるから、今日は見てます」

　零は前を向いたまま言った。

「誘ってもらったのに、怪我させたら嫌なんで」

「……うん」

「どうしました？」

「何でもない」

　信号が青へ変わる。

「行こっか」

「はい」

　二人は横断歩道を渡る。

　零は半歩前を歩きながら、ときどき後ろを確認した。

　柚希がついてきていることを確かめるように。

　柚希の目は、その背中から離れなくなっていた。

　　　　　　　　　　＊

　翌日の昼休み。

　陽菜はスマートフォンを見ながら、突然声を上げた。

『あ、今年もやるんだ』

「何がですか」

　隣にいた柚希が画面を覗こうとする。

『花火大会』

「もうそんな時期なんですね」

『来月だって』

　陽菜は地域情報のページを開き、開催日を確認する。

『土曜日。ちょうど休みじゃん』

「行くんですか？」

『行くよ』

「誰と？」

『中井くん』

　陽菜は当然のように答えた。

　少し離れた席にいた中井が顔を上げる。

「初めて聞きました」

『今決めたから』

「俺の予定は確認しないんですか」

『何かあるの？』

「今のところはありません」

『じゃあ決まり』

「俺に断るという選択肢は」

『あるよ』

「あるんですか」

『あたし以外と行くなら教えて』

「行きません」

『じゃあ決まりじゃん』

　陽菜は満足そうに笑う。

『浴衣着るから、楽しみにしててね』

「はい」

『脱がせるのも中井くんだから』

　中井が咳き込んだ。

「会社で何を言っているんですか」

『だって、帰ったあと二人で――』

「言わなくていいです」

『まだ何も言ってないじゃん』

「続きが分かります」

『中井くん、あたしのこと分かるようになったね』

「今のは誰でも分かります」

「櫻井さん」

　黒澤の声が飛んでくる。

「昼休みでも、話す内容を少し考えろ」

『聞いてたんですか』

「聞こえたんだ」

『黒澤部長も花火行きます？』

「話を変えるな」

　営業部に小さな笑いが起こる。

　陽菜は気にした様子もなく、今度は柚希へ顔を向けた。

『柚希ちゃんは誰と行くの？』

「まだ行くとは言ってません」

『行かないの？』

「そういうわけではないですけど」

『じゃあ、誰か誘う？』

「友達と行くかもしれません」

『零とか？』

　柚希の指が止まる。

「どうして零ちゃんなんですか」

『昨日、一緒に帰ったんでしょ』

「帰る方向が同じだったからです」

『楽しかった？』

「楽しかったです」

『じゃあ誘えばいいじゃん』

「まだ行くかどうかも決めていません」

『柚希ちゃんも浴衣着ようよ』

「陽菜さんも着るんですか？」

『着るよ。柚希ちゃんも似合いそう』

「浴衣は好きですけど」

　柚希は、自分が浴衣を着た姿を思い浮かべる。

　その隣へ、昨夜の零が重なった。

　車道側を歩き、人混みでは半歩前に立つ。

　零は浴衣を着るより、動きやすい服で歩いている方が似合う気がした。

　そんな零の隣を、自分が浴衣で歩く。

　想像しただけで、頬が熱くなる。

『柚希ちゃん？』

「何ですか」

『今、誰かと花火見てた？』

「見てません」

『頭の中で』

「見てません！」

『零は何着るのかな』

「浴衣じゃなくていいと思います」

　言ったあと、柚希は口を閉じた。

　陽菜が目を細める。

『もう隣にいる前提なんだ』

「違います」

『何が？』

「零ちゃんは、普段着の方が似合うと思っただけです」

『隣を浴衣で歩きたい？』

「陽菜さん」

『はい』

「それ以上言ったら怒ります」

『もう怒ってるじゃん』

　陽菜は楽しそうに笑い、次に凛を見る。

『凛ちゃんも浴衣着よう』

「どうして決定事項なんですか」

『似合うと思うから』

「浴衣を着るかどうか以前に、花火大会へ行くとは言っていません」

『じゃあ、誰かに誘われたら行く？』

「相手によります」

『青柳くんとか』

　凛の手が止まった。

「どうして青柳さんが出てくるんですか」

『この前、楽しそうに話してたから』

「楽しそうにはしていません」

『料理まで取り分けてもらってたじゃん』

「それは、私が食べていなかったからです」

『よく見てくれてるね』

「見すぎなんです」

『嫌なの？』

　凛はすぐに答えられなかった。

　食事会で踏み込まれたときは、確かに不快だった。

　自分でも触れようとしなかった部分を、簡単に見つけられた。

　けれど、もう話したくないとは思わなかった。

　別れ際に「また話してもいいですか」と聞かれたときも、拒絶しなかった。

「……それと、花火大会は関係ありません」

『関係ないなら誘ってもいい？』

「誰がですか」

『凛ちゃんが』

「私から？」

『うん』

「誘う理由がありません」

『一緒に見たいなら、それが理由じゃん』

「一緒に見たいとは言っていません」

『じゃあ、嫌？』

「嫌とも言っていません」

　陽菜が笑う。

『凛ちゃん、さっきからそればっかり』

「櫻井さんが、勝手なことばかり言うからです」

『浴衣は？』

「……行くなら着てもいいです」

『やった。三人で選びに行こう』

「まだ行くとは言っていません」

『でも浴衣は選ぶんでしょ』

「話を進めないでください」

　柚希が隣で笑う。

「でも、三人で選びに行くのは楽しそう」

「柚希ちゃんまで」

『決まりね』

「決まっていません」

『じゃあ、仮決まり』

「何ですか、それ」

　三人の会話を、佐藤は自分の席で聞いていた。

　花火大会。

　美園と二人で歩く姿を想像する。

　昨夜、美園から唇を重ねた。

　好きではないわけではないと言った。

　それでも、二人の関係にはまだ名前がない。

　花火へ誘えば、意味を求めているように思われるかもしれない。

　困らせるかもしれない。

　だが、何もなかったように振る舞うことは、もうできなかった。

「櫻井さん」

『何？』

「花火大会、何日ですか」

　陽菜がゆっくり佐藤を見る。

『誰か誘うの？』

「先に日にちを聞いただけです」

『美園さん？』

「どうしてそこで中村さんが出てくるんですか」

『昨日、最後まで残ってたから』

「片づけを手伝っただけです」

『へえ』

「何ですか」

『何もなかった？』

　佐藤は答えなかった。

　陽菜の目が鋭くなる。

『あったんだ』

「何も言っていません」

『顔が言ってる』

「言っていません」

『どこまで？』

「聞かないでください」

『美園さんから？』

　佐藤の動きが止まる。

　陽菜が机へ身を乗り出す。

『美園さんから何かしたんだ』

「櫻井さん」

『え、何？　教えて』

「教えません」

『キス？』

　佐藤の顔が赤くなる。

　陽菜の目が大きく見開かれた。

『本当にキスしたの！？』

　営業部に響き渡る声だった。

　樹里の手が止まる。

　神谷が顔を上げる。

　彩花と柚希まで佐藤を見る。

「声が大きいです！」

『だって！　美園さんから？』

「俺は何も言っていません」

『顔に書いてあるって』

「書いていません」

『日高先輩、聞いた？』

『聞こえました』

「日高さんまで答えないでください」

『私は何も聞いていません』

『絶対気になるでしょ』

『仕事中です』

　樹里は書類へ視線を戻す。

　だが、ページをめくる手が先ほどから止まっていた。

　陽菜は佐藤へ向き直る。

『花火、誘うんでしょ』

「……そのつもりです」

『頑張って』

「急に普通に応援しないでください」

『美園さん、面倒だよ』

「知っています」

『怖くなったら逃げるよ』

「それも、少し分かっています」

『じゃあ、逃がさないでね』

　佐藤の表情が変わる。

「はい」

　今度の返事には、迷いがなかった。

　陽菜は満足そうに頷く。

　　　　　　　　　　＊

　一連の会話が落ち着いたあと、樹里は仕事へ戻ろうとした。

　だが、向かいの席から視線を感じる。

　顔を上げると、陽菜がこちらを見ていた。

『何ですか』

『日高先輩は？』

『何がですか』

『花火』

『予定はありません』

『行かないの？』

『人が多い場所は苦手です』

『神谷さんとなら？』

　樹里の手が止まる。

　神谷も、手元の資料から顔を上げた。

『どうして神谷さんが出てくるんですか』

『この前、二人でご飯行ったじゃん』

『食事と花火は関係ありません』

『また行く約束もしたんでしょ』

『なぜ知っているんですか』

『日高先輩が言った』

『言っていません』

『顔が言ってる』

『さっきから、そればかりですね』

　陽菜は神谷を見る。

『神谷さん、花火好きですか？』

「嫌いではありません」

『じゃあ――』

『櫻井さん』

　樹里の低い声が止める。

『それ以上は結構です』

『まだ何も言ってないじゃん』

『言おうとしていることは分かります』

「私から、お誘いしても構いませんか」

　神谷が口を開いた。

　樹里が神谷を見る。

「日高さんが、ご迷惑でなければ」

『神谷さんまで、陽菜に乗らないでください』

「私は、日高さんに尋ねています」

　周囲の視線が二人へ集まる。

　樹里は僅かに眉を寄せた。

『ここで答えるんですか』

「それは、申し訳ありません」

　神谷も周囲の視線に気づく。

「あとで、改めてお尋ねします」

『……そうしてください』

　断らなかった。

　そのことに気づいた陽菜が、嬉しそうに笑う。

『日高先輩、顔赤いよ』

『赤くありません』

『凛ちゃんと同じこと言ってる』

「私は赤くありません」

　凛まで反論する。

「早川さんはどうなんですか」

「どうして私に来るの？」

「零さんを思い浮かべていましたよね」

「思い浮かべてない」

『柚希ちゃんも赤い』

「陽菜さん！」

「お前たち」

　黒澤が深く息を吐く。

「花火の話は構わないが、営業部を祭り会場にするな」

『まだ花火も上がってません』

「櫻井さん」

『はい』

「昼休みが終わるまであと二分だ」

『みんな、続きはLINEでね』

「仕事をしろと言ってるんだ」

　営業部に笑いが起こる。

　それぞれが、自分の席へ戻っていく。

　花火大会へ行くことは、まだ決まっていない。

　誰かを誘った者もいない。

　それでも、陽菜が口にした一つの話題によって、全員の心に浮かぶ人がいた。

　中井にとっては、浴衣姿で隣を歩く陽菜。

　佐藤にとっては、昨夜唇を重ねた美園。

　柚希にとっては、人混みで半歩前を歩く零。

　凛にとっては、自分を見すぎる青柳。

　そして樹里にとっては、仕事以外の時間を、また一緒に過ごしたいと思えた神谷。

　同じ花火を、誰と見るのか。

　その答えを選ぶ夏が、ゆっくりと近づいていた。