ツーリングあるいは愛用品のある休日

『淡墨桜』

春の休日。

高瀬明雄は、白いセローで待ち合わせ場所へ向かった。

少し遅れて、神谷愛子が赤いSRV250でやってくる。

「おはようございます」

「おはようございます」

二人は並んで走り始めた。

街を抜ける。

建物が少なくなるにつれて、道は山の中へ入っていった。

春の風が、ヘルメットの隙間から入り込んでくる。

明雄の前を、山あいの道が続いている。

愛子はその後ろをついていく。

やがて、川沿いの道になった。

水の音が、次第に近くなる。

しばらくして、二人は山の中でバイクを停めた。

その先に、砂防堰堤があった。

石をまとったような堰堤が、山の斜面に沿うように続いている。

上から流れてきた水が、白くなって落ちていた。

「滝みたいですね」

愛子が言う。

「そうですね」

近くまで行くと、水音が大きくなる。

苔のついた石。

濡れた岩肌。

その間を、水が絶えず流れている。

二人はしばらく、その景色を眺めていた。

ふと、愛子が堰堤の脇を見る。

人が通れるほどの細い通路が、奥へ続いていた。

「行けるみたいです」

二人で入ってみる。

薄暗い通路を進むと、やがて水の音が頭上から降ってきた。

その先に、水のカーテンがあった。

堰堤を流れ落ちる水を、裏側から見ることができる。

水越しに、山の緑が揺れている。

陽の光が水滴に当たり、細かな光になっていた。

愛子が立ち止まる。

「きれい……」

明雄も、水の向こうを見ていた。

しばらくして、二人は通路を抜けた。

振り返る。

さっきまで見ていた堰堤が、反対側から見えている。

表から見るよりも、その奥行きがよく分かった。

「面白いですね」

「はい」

***

バイクのところへ戻り、再び走り出す。

山あいの道をしばらく進むと、木々の間から空が広く見えてきた。

川沿いの道を抜け、少しずつ景色が開けていく。

やがて、道の駅が見えてきた。

二人は駐車場にバイクを停めた。

桜のある場所まで、歩いていく。

その先に、大きな桜が立っている。

二人は足を止めた。

太い幹。

長く伸びた枝。

淡い色の花。

淡墨桜。

長い年月を重ねてきた桜が、静かに立っていた。

幹は大きくねじれ、いくつもの太い枝が空へ向かって伸びている。

古い樹皮には深い皺が刻まれていた。

それでも枝先には、春を待っていたように花が咲いている。

淡い花が重なるように広がり、その向こうに春の空が見えていた。

風が吹く。

枝がゆっくりと揺れ、花のかたまりがわずかに動く。

木漏れ日が花の間を通り、地面に淡い影を落としている。

遠くから聞こえていた車の音も、ここでは少し遠く感じられた。

二人は何も言わず、桜を見上げていた。

時間だけが、ゆっくりと過ぎていく。

ときおり、花びらが一枚落ちる。

風に乗って、二人の前を横切っていく。

愛子がそれを目で追った。

花びらは足元に落ち、静かに止まった。

愛子は近くにあった説明板に目を向けた。

「……樹齢、千五百年以上だそうです」

明雄も説明板を見る。

「千五百年……」

二人はもう一度、桜を見上げた。

太い幹。

空へ伸びる枝。

淡い花。

その姿は、さっきまでとは少し違って見えた。

「そんなに昔から、ここにいるんですね」

愛子が静かに言う。

明雄はしばらく桜を見ていた。

「ずっとここで、人の営みを見てきたんでしょうね」

風が吹く。

枝がゆっくりと揺れた。

二人は何も言わず、また桜を見上げた。

大きな枝の向こうに、白い雲がゆっくり流れている。

桜は風に揺れながら、それでも何も変わらないようにそこに立っていた。

二人はそのまま、しばらく桜を眺めていた。

やがて、桜のそばのベンチに腰を下ろした。

風が、枝を揺らしている。

愛子が言った。

「そういえば、この前の休みにひとりで桜を見に行きました」

「そうなんですか」

「電車で」

明雄が少し顔を向ける。

「僕もです」

愛子が笑う。

「どこへ行ったんですか？」

「桜の名所になっている公園です」

「……私もです」

「もしかしたら」

愛子が桜を見上げる。

「入口のところに、桜が並んでいました」

「ありましたね」

「川沿いにも」

「ありました」

「屋台も」

「焼きそば、食べました」

愛子が少し笑った。

「私もです」

「近くにいたんですね」

「そうですね」

二人は少し笑った。

目の前では、淡墨桜の枝が風に揺れている。

やがて、二人は道の駅へ戻った。

売店で団子を買う。

ベンチに並んで座り、桜を眺めながら食べた。

「今日は二人で花見ですね」

「そうですね」

春の風が、ゆっくりと吹いている。

花びらがひとつ、団子の包み紙のそばに落ちた。

愛子がそれを拾い上げる。

明雄は桜を見ていた。

***

やがて二人は帰路についた。

明雄が先を走り、愛子が続く。

山を下りるにつれて、空が広くなっていく。

道路脇の桜が、流れるように後ろへ消えていく。

街が近づいてきた。

分かれ道で、二人はバイクを止めた。

「今日はありがとうございました」

「こちらこそ」

「また走りましょう」

「はい」

白いセローと赤いSRV250が、それぞれの道へ走り出した。

春の夕方。

二台のエンジン音が、少しずつ遠ざかっていった。