ソティラス （前編）

明かりの消えた街

　最後の遺跡、ステマ遺跡。ギギガが泉ーーワープゾーンへと消えてから、五ヶ月が経過しようとしていた。

　アルフは朝を迎える度、今日こそ、じいちゃんは戻って来る！　そう信じて、毎日を送ってきたが、戻ってこないのでは？　という想いが、彼の心をじわじわと侵食し始めていた。その度、アルフは頭をぶんぶんと大きく振り、戻って来る‼︎ と信じ続けた。

　遺跡前のゴツゴツとした岩場で、マジョルカが暮らす街の方をぼうっと眺めている。彼女との電話は相変わらず、毎日続いていた。その会話から、闇目病が広がり続け、とうとう街の灯りはひとつもつけられなくなったそうだ。

　アルフは岩の間から生えている草をむしり取って、風にただ吹かれた。自分もマジョルカも、数ヶ月前までは、闇目病を治すと張り切っていたのに、今はそれが叶わない。あの元気はもうどこにもなかった。

　ギギガの残していった荷物が視界に入って、ある考えが、アルフの中で膨らんでいく。ギギガは死んだのかもしれない……。彼との思い出が走馬灯のように浮かんでは消えてゆく。この世界のいたるところにある、遺跡をまわり、希望に満ちていた日々。

　アルフは目頭が熱くなり、視界がゆがんだ。ギギガが作ってくれた弓矢を抱きかかえて、弦を引っ張っては離すを繰り返し始める。祖父とともに信じて、ここまできた。エガフォスに闇目病を治す水があるという仮説は、間違いだったのか。自分で確かめに行こうと、泉の縁に手を何度かけたことか。その度に、薄暗い部屋で一人過ごしているマジョルカを思い出して、思い留まった。

　病気のマジョルカを想って、アルフは弱音を吐かなかった。他の人と会うことのない時間が長すぎた。アルフの心は弱っていたのだ。もう限界だった。アルフの頬を一粒の涙が流れていった。持っていた弓矢を、地面へ放り投げた。マジョルカを思い浮かべ、携帯を意識化で操作する。スリーコールで、

「もしもしーー？」

　マジョルカの明るい声と笑顔が映し出された。間髪入れず、

「アルフ、今ね、マントの実験ーー!!」

　彼の様子がおかしいことに、マジョルカは気づいて、言葉を止めた。アルフの何かをぐっと堪えている顔が気になった。

「どうしたの？」

　彼の顔は悲しみで歪み、涙が瞳に溜まる。

「…………」

　うつむいた彼から、次々と涙がこぼれ落ちてゆく。

「…………」

　マジョルカは何も言わず、アルフが落ち着くのを待った。しばらくして、彼は深呼吸を何度もし、心を落ち着かせた。

「ずっと……じいちゃんのこと待ってたけどよ……」

「うん」

　マジョルカは優しくうなずく。アルフは目を強くつぶり、今までの不安を一気に吐き出した。

「じいちゃん……もう、戻って来ねえんじゃねえかと思って」

　ギギガの小さな背中が、闇の中に吸い込まれていくのが脳裏に浮かんだ。

「…………」

　マジョルカは励ますことができなかった。五ヶ月も一人で待ち続けたアルフに、どんな言葉をかけていいのかわからず、黙っていた。

「死んだ……のかもしれねえ……」

　そもそも、ギギガはエガフォスにたどり着けたのだろうか。それさえも、疑問になっていた。道が開くのが同じように、十五日と三十日なら、もう戻ってきてもいいはずだ。五ヶ月も過ぎているのだから。アルフが待っていることも重々承知だ。

　それなのに戻ってこない。物言わぬ亡骸に成り果てたのかもしれない。その考えばかりが浮かんできた。

「…………」

　マジョルカも同じことを思っていた。アルフの出した可能性が、ゼロだとは言い切れない。彼女も何度か考えたりしたが、その度、打ち消し、アルフと楽しく話す日々を送ってきた。彼女は寂しげに微笑んで、

「一度戻ってきたら？」

「…………」

　アルフは視線を横へずらし、黙っていた。今日までずっと待っていた。闇目病の人たちを救いたい。それなのに、ここで戻るわけにはいかない。

　迷い続けて、答えを返してこないアルフの心中を察して、マジョルカは急に大人びた瞳になって、

「まだ、そうと決まったわけじゃないでしょ？」

　アルフを励まし始めた。マジョルカのやっていた研究も日々こんなものだ。仮説を立て、研究を重ねる。結果が出ないことなんて、当たり前で、途中で投げ出したくなる時も数え切れないほどあった。だが、ここは一度態勢を建て直す時だと彼女は思った。

「あなたが少し疲れただけよ、戻ってきたら？　おじいさんを探す方法を一緒に考えましょう！」

「…………」

　アルフはそれでも、留まろうと、待ち続けようとしていた。

　店も家もない、岩だらけの荒野で、吹き付けてくる風をまともにくらい、よろめく日々。川があまりなく、蛍もいない、暗闇の毎日。林に出かけて行っては、獲物を狩り、それを一人きりで食べる。とうに疲れてきっていた、心も体も。家族とマジョルカの元へ帰りたかった。長い沈黙のあと、うつむいたままアルフの口が動いた。

「……だな」

　電話を切り、アルフはギギガ宛に手紙をしたためた。

『じいちゃん、家に帰ってる』

　アルフは書き終えた手紙を、遺跡の中へ置き、風で飛ばされないよう重しの石を置いた。ギギガの荷物は、いつ戻ってきてもいいように、遺跡の中へ整理した。

　使い古したリュックを背負い、遺跡の方をしばらく眺めていた。夢いっぱいで、遺跡巡りの旅へと出て、古代文字を解読し、闇目病を治す手立てをやっと見つけた。それなのに、ギギガを一人置いて、自分は帰ろうとしている。

　だが、マジョルカの言う通り、今が潮時かもしれない。アルフは遺跡に背を向け、オクト地区へと一人歩き出した。