雪解けの朝に、君に永遠の花を

氷の花と、ちいさな我が儘

シエルは指先で彼女の腕を捕らえ、状態を確かめる。

「呼吸が浅い。脈も酷く速い」

「……少し、めまいがしただけですから」

「それだけには見えない」

思わず、言葉が強くなった。

リリアが驚いたように瞳を大きく見開く。

シエルはそのアイスブルーの双眸で、逃げ場を与えないほどまっすぐに彼女を見つめた。

「……心配させたくなかったんだろう。君を聖女と慕う民にも、大切に育ててきた神官たちにも」

静かに、しかし確信を込めて言葉を重ねる。遠くから微かに届く秋祭りの気配を背に受けながら。

「だから、誰にも見えない場所でひとりで耐えて、微笑みで隠してきた」

「……どうして」

消え入るような声だった。なぜ、誰も気づかなかったことを、初対面のこの人が知っているのか。

シエルは彼女の前で、静かに片膝をついた。目線の高さを合わせる。

「わかるよ。……俺も、昔そうだったから」

その瞳の奥に宿る、静かで深い痛みを、リリアは息を詰めて見つめた。

聖女と崇められれば崇められるほど、生身の身体が悲鳴を上げる傷や苦しみは可視性を失い、誰の目にも映らなくなっていく。

その、誰も気づいてくれなかった「透明な孤独」の場所に――いま初めて、あたたかな体温をもった誰かの手が触れたのだ。

「……ごめんなさい」

リリアが、そっと目を伏せて、ぽつりと呟いた。

自分を責めるように謝る彼女に、胸の奥が痛んだ。

「……謝らなくていい」

シエルの声は、先ほどまでの冷たさが嘘のように柔らかかった。

そこでようやく我に返ったように短く息を吐くと、視線を戻し、形だけの口調へ直そうとする。

「聖女様にあまりに不躾な言葉を……申し訳ありません」

「いいえ」

リリアのかすれた声が、静かにそれを遮った。

「……そのままの話し方でいてくださったら、嬉しいです」

震える指でシエルの袖の端を固く握りしめ、湿り気を帯びた瞳で見つめ返す。

「……私を『聖女』としてではなく……ただの、私として見てくださっている気がするから」

シエルは胸を衝かれたように言葉を失い、ただ静かに目の前の少女を見つめ返した。

回廊を澄んだ夜風が吹き抜け、秋の香気とともにふたりの髪を優しく揺らす。

やがて、シエルは小さく頷いた。

「……分かった。じゃあ、このままで」

リリアが、緊張の解けた顔でほっと微笑んだ。

とたんに――限界を迎えた彼女の身体が、再びふらりと傾く。

「あ……っ」

シエルは迷わず、彼女の小さな身体を腕の中へと抱き上げた。

「部屋まで送る」

「ま、待ってください……っ。他の神官に見つかったら……あなたが困ります」

「この時間なら大丈夫だ。塔の巡回はもう終わっている。次に上がってくるまで、まだ間がある」

それだけ言うと、シエルは躊躇いなく歩き出した。

階段を下りる前には一度足を止め、下の階層から人の気配がないことを確かめる。遠くで扉の開閉音が聞こえれば、陰に身を潜めてやり過ごす。

その手際と身のこなしは、まるで神殿の構造と動線を完全に把握しているかのようだった。

幾重もの回廊を抜け、リリアの寝所へと辿り着くと、シエルは彼女を柔らかい寝台へそっと横たえ、毛布を肩まで引き上げた。

「……ありがとうございます」

リリアが小さく頭を下げる。

シエルはその顔色を窺うように見つめると、そっと掌を差し出して、氷の魔力を集中させた。

彼の指先に冷ややかな澄んだ気配が巡る。空気中の水滴が集まり、月明かりを吸ってひとつの形を成していく。やがて、シエルの掌の上に、小さな氷の花が咲いた。

薄い花弁が幾重にも重なり、硝子細工のように美しく透き通っている。

「少しでも、熱が引くように」

シエルはそれを、リリアの小さな手の上に乗せた。

ひんやりとした冷気が肌に触れ、リリアが安らぐように小さく息を吐く。

けれど――

ぽたり。

掌に触れた途端、氷の花びらから水滴が零れ落ちた。

もう一滴、また一滴。

シエルの精巧な氷の異能であれば、本来なら溶けることなく何時間も形を保つはずだった。けれど、いまのリリアの体内に渦巻く聖灼の熱は、あまりにも強烈すぎたのだ。

氷の花は、見る間にその輪郭を失っていく。

白い指の間を冷たい雫が伝い、シーツへと染み込んでいった。

「……綺麗でしたのに」

溶けていく氷を見つめ、残念そうに呟く声が、どこか幼く聞こえた。

「でも……冷たくて……なんだか、身体の奥の熱が静まった気がします」

その笑顔には、もう自分を偽るような陰りはなかった。

シエルは氷が瞬く間に水へと変わったことに驚きつつも、ほんの少しだけ表情を緩めた。

「……ゆっくり、眠るといい」

そう言って立ち上がり、去ろうとした彼の袖を、リリアの細い手がきゅっと引き留めた。

「あ、あの……っ」

そして、ありったけの勇気を絞り出そうとするかのように、何度か息をついてから、小さすぎる震える声でささやいた。

「あの……。また……会いに来てくださいますか……？」

それは、一生を白銀の籠で過ごしてきた彼女が言える精一杯の、ささやかな我儘だった。

振り返ったシエルは静かに目を丸くし、それから、どこか愛おしむように手を伸ばした。

大きな掌が、そっとリリアの頭に触れる。

指先で髪を滑らせるように、ゆっくりと、撫で下ろす。

まるで、かつて彼女が本の中で憧れていた『家族のぬくもり』をなぞるように、優しく。

「次は薬湯を持ってくるよ。安心して……おやすみ」

扉が静かに閉まり、部屋に再び静寂が戻る。

リリアはしばらくの間、彼が去っていった扉を見つめていた。

耳を澄ませば、窓の向こうから遠い秋祭りの音が微かに聞こえている。

手の上には、溶けて消えた氷の冷たさがまだ残っている。

体内の激痛を和らげたその不思議な冷気は、まるで彼の優しさそのものであるかのように、リリアの熱い痛みを静かに鎮めていた。

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