赤いテナーと、先輩のとなり――聖フェリス学園吹奏楽部日誌

第八章 先輩がいなくなる

第３６話 未来を変えなくていい

「先輩、今日、少し時間をもらえますか」

　練習が終わったあと、由実は香苗へ声をかけた。

　香苗は開いていた参考書から顔を上げる。

　部活動へ持ってくる鞄の中には、以前より楽譜以外の本が増えていた。

「退部のことか？」

「はい」

「分かった。片付けが終わってからでいいか？」

「お願いします」

　由実は記録帳を抱え直した。

　昨夜までなら、それだけで胸が苦しくなっていた。

　退部。

　香苗がいなくなる。

　その二つの言葉を考えるたび、何かを奪われるような気がした。

　今も、寂しくないわけではない。

　むしろ、これから話すことで、香苗が本当にいなくなる日が決まってしまうかもしれなかった。

　それでも、話さなければならない。

　香苗の未来を変えるためではなく。

　残された時間を、自分たちで選ぶために。

　◇

　ほかの部員が帰ったあとの音楽室は、急に広く感じられた。

　譜面台は壁際へ寄せられ、椅子も重ねられている。

　窓の外には、日が落ちかけた校庭が見えた。

「それで？」

　香苗は椅子へ座り、由実を見た。

「何か考えた顔してるな」

「分かりますか」

「分かる。由実が記録帳を抱えてるときは、大体そうだから」

　由実は向かいの椅子へ座った。

　記録帳と、別の紙へまとめた予定案を机の上へ並べる。

「先輩に、定期演奏会まで一緒に出てもらう方法を考えました」

　香苗の目が、わずかに見開かれた。

「定期演奏会まで？」

「はい」

「私は年内で辞めるって話しただろ」

「分かっています」

「分かってないから、こういう話をしてるんじゃないのか？」

　強い口調ではなかった。

　けれど、香苗は簡単には受け取らなかった。

　由実は一度、息を整えた。

「退部をやめてほしいっていう話じゃありません」

「じゃあ、何だ？」

「退部する日は変えなくてもいいです。ただ、最後の日を定期演奏会にできないかと思って」

　由実は予定案を香苗の方へ向けた。

「通常練習へ来るのは、週二日です。参加する曲も全部じゃなくて、必要な曲だけにします」

　香苗は紙へ目を落とした。

「譜読みと個人練習は、自宅でしてもらいます。でも、勉強に影響が出るなら、参加する曲はもっと減らします」

「自宅練習だって時間は使うぞ」

「はい。先生にも言われました」

「先生？」

「高瀬先生と、部長には相談しました」

　香苗が顔を上げた。

「もうそこまで話したのか？」

「勝手に決めたわけじゃありません。学校として考えられる案か、先に確認しました」

「真琴たちも知ってるのか」

「はい」

　由実は記録帳を開いた。

　香苗が担当していた仕事と、それを誰が引き受けるか。

　以前は由実の名前ばかりだった欄に、今はいくつもの名前が書かれている。

「アルトの基礎練習や後輩の確認は、真琴が引き受けます。香苗先輩がいない日の低音とテナーの音合わせは、莉央先輩が見てくれます」

「由実は？」

「練習計画と、備品の確認と、自分のテナーです」

「多くないか？」

「最初は、全部自分でやろうとしてました」

「やっぱりな」

　香苗が眉を寄せる。

「でも、無理だって言われました」

「誰に？」

「みんなにです」

　由実は少しだけ笑った。

「香苗先輩の代わりにはなれないけど、先輩がしていた仕事は分けられるって、真琴が言ってくれました」

　香苗は記録帳へ視線を戻した。

　一人で担っていた仕事が、何人もの名前へ分かれている。

「私がいない日に、練習を止めるつもりはありません」

「……そうか」

「先輩が来る日だけ、特別に練習時間を増やすこともしません。定期演奏会全体が、先輩一人の参加に頼らない形にします」

「そこまでして私を出す意味があるのか？」

　由実は黙った。

　香苗の声には、戸惑いがあった。

　怒っているのではない。

　迷惑をかけることを恐れているように聞こえた。

「私が出れば、誰かが仕事を増やすことになる」

「仕事は増えます」

　由実はごまかさなかった。

「でも、香苗先輩がいなくなったあとも、誰かがしなきゃいけない仕事です」

「だから今から分けるって？」

「はい」

「私が楽をするために？」

「先輩だけのためじゃありません」

　由実は記録帳のページへ指を置いた。

「今まで先輩一人がしていたことを、私たちが覚えるためでもあります」

　香苗が黙る。

「先輩が退部したあと、結局は私たちでやらなきゃいけません。だったら、先輩がいるうちに教えてもらって、少しずつ引き継いだ方がいいと思います」

「でも、私は週二日しか来ないんだろ」

「だからこそです」

　由実は香苗を見た。

「先輩がいない日にも、自分たちで進められるようにします」

　香苗は椅子の背へ身体を預けた。

　机の上の紙を、もう一度最初から読み直している。

「高瀬先生は何て？」

「先輩の勉強を邪魔しないこと。先輩が無理をしないこと。ほかの部員へ負担が偏らないこと。先輩が出られなくなっても、演奏会が成立すること。それが条件です」

「ずいぶん厳しいな」

「当然だと思います」

「由実が言うのか」

「私が考えられてなかったことを、先生が教えてくれました」

　香苗は小さく息を吐いた。

「私が断ったら？」

　その問いに、由実の指が止まった。

　分かっていた。

　この話をすれば、必ず聞かれる。

　高瀬にも確認された。

　真琴にも念を押された。

　それでも、実際に香苗から聞かれると、胸の奥が痛んだ。

「受け入れます」

「本当に？」

「はい」

「ここまでみんなに話して、計画まで作ったのに？」

「はい」

　答える声が、少し震えた。

　香苗はそれを聞き逃さなかったようだった。

「無理してないか」

「しています」

　由実は正直に言った。

「断られたら、すごく嫌です」

「由実」

「定期演奏会まで一緒に吹きたいです。もっと長くいてほしいし、できるなら退部してほしくありません」

　言葉にするほど、抑えていた気持ちがあふれてくる。

　新しいWO2を選んだ日。

　香苗が赤いテナーを吹いた音。

　初めて隣へ座った春の日。

　低音が出ずに困っていたとき、何度も息を入れ直してくれたこと。

　県大会で代表に届かなかったあとも、由実の音は残ると言ってくれたこと。

「先輩がいなくなるのは、嫌です」

　香苗は何も言わなかった。

「でも、先輩が医者になりたいことも知りました」

　由実は膝の上で手を握った。

「子どもの頃からの夢で、今のままじゃ足りなくて、勉強する時間が必要なことも」

「……ああ」

「だから、退部をやめてほしいとは言いません」

　喉が詰まりそうになる。

　それでも、由実は顔を上げた。

「先輩が選んだ未来を変えなくていいです」

　香苗の目が、由実をまっすぐに捉えた。

「医者になりたいことも、勉強を優先したいことも、変えなくていいです」

　由実は一度だけ息を吸った。

「でも、最後の演奏まで一緒に吹ける方法を、考えさせてください」

　音楽室には、壁掛け時計の音だけが響いていた。

　香苗は長い間、答えなかった。

　由実は急かさなかった。

　ここまで伝えたのだから、あとは香苗が選ぶことだ。

　自分が寂しいから。

　自分が一人で吹くのが怖いから。

　そんな理由で、香苗へ残る責任を背負わせたくない。

　けれど、一緒に吹きたいという願いまで隠したくはなかった。

「由実」

「はい」

「私は、辞めれば全部終わると思ってた」

　香苗が紙から目を離した。

「パートの仕事も、後輩を見ることも、演奏会のことも。一度で手放した方が、みんなに迷惑をかけないと思ってた」

「迷惑じゃありません」

「そう言い切るな。実際、仕事は増える」

「はい」

「そこは否定しないんだな」

「先輩がそういうところをごまかすと、怒るので」

　香苗の口元が、わずかに緩んだ。

「でも、先輩が今まで一人でしていたことを、これからも一人で終わらせる必要はないと思います」

「終わらせる必要はない？」

「任せてください」

「由実たちに？」

「はい」

　由実は記録帳を香苗の前へ置いた。

「全部じゃなくていいです。最初は少しずつでいいので」

　香苗は、真琴や莉央の名前が書かれた欄を指でなぞった。

「私がいなくても、できるようにするのか」

「そうします」

「寂しくないのか？」

「寂しいです」

　由実は迷わず答えた。

「でも、寂しいことと、先輩の未来を応援することは、同時にできるって言われました」

「誰に？」

「真琴です」

「真琴らしいな」

「私は、まだ上手くできてません」

　香苗が退部すると聞いたとき、周囲だけが簡単に受け入れたように思えた。

　けれど違った。

　みんな寂しい。

　寂しいまま、香苗の選択を尊重しようとしていた。

「でも、できるようになりたいです」

　由実は続けた。

「先輩に残ってもらうためじゃなくて、先輩が自分で選べるようにしたいです」

「私が断っても？」

「受け入れます」

「参加曲をもっと減らしたいと言っても？」

「はい」

「途中で、やっぱり無理だと判断しても？」

　胸がまた痛んだ。

　けれど、由実はうなずいた。

「はい」

「……そうか」

　香苗は椅子から立ち上がり、窓際へ歩いた。

　夕暮れの校庭では、運動部の掛け声が小さく聞こえている。

　由実は待った。

　何分経ったのかは分からない。

　香苗が振り返った。

「高瀬先生と部長には、私からも話す」

「はい」

「勉強を優先する。模試の前や、遅れてる科目があるときは休む」

「はい」

「自宅練習も、時間を決める。部活へ出るために睡眠を削るのもなしだ」

「はい」

「参加する曲は、最初から少なめにする。無理なら、さらに減らす」

「分かりました」

「それでもいいなら――」

　香苗は、少しだけ視線を逸らした。

「定期演奏会までは、吹きたい」

　由実はすぐに返事ができなかった。

　聞き間違いではないかと思った。

「先輩」

「私も、最後まで吹きたい曲はある」

「じゃあ……」

「正式な退部日は、定期演奏会の日にする」

　胸の奥へ、熱いものが広がった。

　退部がなくなったわけではない。

　香苗がいなくなる未来は変わらない。

　それでも、二人で最後の演奏へ向かう時間ができた。

「ありがとうございます」

「礼を言うのは違うだろ」

「でも」

「私が選んだんだ」

　香苗は机の上の予定案を持ち上げた。

「由実たちの案を聞いて、それでも出たいと思ったから出る」

　由実は何度もうなずいた。

「はい」

「だから、無理してるように見えたら止めろ」

「私がですか？」

「お前が言い出したんだから、責任持て」

「分かりました」

「あと、由実も一人で抱え込むな」

「それは、もう言われました」

「何回でも言う」

　香苗は紙を記録帳へ挟んだ。

「それと、一曲だけ、二人で吹きたい」

「二人で？」

「定期演奏会で、アルトとテナーの短い二重奏を入れられないか、先生に相談する」

　由実の心臓が、また大きく鳴った。

「私と先輩で、ですか」

「ほかに誰がいる」

「でも、私でいいんですか」

「そういうことをまだ聞くのか？」

　香苗が少し呆れた顔をする。

「由実と吹きたいから言ってる」

「……はい」

「曲はこれから決める。難しすぎるのは無理だし、練習時間も限られてる」

「はい」

「全体合奏へ影響しない範囲でな」

「はい」

「返事ばっかりだな」

「今は、それしか言えません」

　香苗は小さく笑った。

「じゃあ、少し吹くか」

「今からですか？」

「まだ時間はあるだろ」

　香苗はケースを開き、黒いカイルヴェルトを取り出した。

　由実もWO2のケースを開く。

　クリアラッカーの下に見える、少し赤みを含んだ地金の色。

　まだ新しく、使用跡の少ない由実の楽器。

　隣には、香苗が長く吹いてきた黒いテナーではなく、今日はアルトサックスがある。

　違う大きさ。

　違う音域。

　違う音色。

　二人が進む未来も、きっと同じではない。

　香苗は医師を目指す。

　由実は、まだ自分が何になりたいのか知らない。

　それでも今は、同じ曲へ向かって音を重ねられる。

　香苗はマウスピースを取り付け、譜面台を二つ並べた。

　以前なら、どこを吹くかも、どんな練習をするかも、香苗が先に決めていた。

　けれど香苗は楽譜を開かず、由実を見る。

「どこから合わせる？」

　由実は少しだけ迷った。

　正しい答えを探すためではない。

　自分が、どこから始めたいかを考えるために。

「最初からお願いします」

「分かった」

　二人は楽器を構えた。

　まだ曲は決まっていない。

　演奏会でどんな音を出せるのかも分からない。

　香苗が来られる日は限られている。

　由実のWO2も、まだ由実の息に完全には馴染んでいない。

　それでも。

　二人は同時に息を吸った。

　香苗のアルトが、先に柔らかな音を置く。

　由実のテナーが、その下へ重なる。

　教えられた音ではなく。

　引き止めるための音でもなく。

　別々の未来へ進む二人が、最後の演奏を作り始めるための、最初の音だった。