第三十八話: 強欲と再興 その九
その老人――あの頃、自分はヴァレリアンと呼ばれていたと彼は言った――は、おおよそG.P.B暦1040年に生まれたという。
彼から得た最初の情報の中には、いくつもの矛盾が含まれていて、俺の関心を引いた。頭の中に次々と疑問が湧いてきた。それでも俺は、後で自分の疑問を投げかけることにして、ひとまず彼に自分の物語を語らせることにした。
ヴァレリアンは羊飼いの家系の出身で、羊飼いの父親と、同じく牧畜を営む母親のもとに生まれた。二人の姉と一人の兄、そして一人の弟がいた。彼の子供時代と少年時代は、特に特筆すべきこともない、ごく平凡なものだった。成人すると、ヴァレリアンは父の後を継いで羊飼いの生活を送り、群れの世話をし、最終的には同じ牧畜の営みの中でその生涯を終えた。
それが、羊飼いヴァレリアンの、一見短く取るに足らない物語だった。それは俺に、答えより多くの疑問を残した。
さて、この実に取るに足らない物語について、俺にはいくつか疑問がある。まず、そのG.P.Bとは一体何なのか？暦のことだろう、というのが俺の最善の推測だった。俺の誤解か、それとも翻訳のエラーだったのか？いや、彼は間違いなくそう言うつもりだったはずだ。だが、たとえこの暦が俺たちのものと同じで、名称が違うだけだと仮定しても、彼が1040年に生まれたというのはどういうことだ？それは俺たちの時代から、およそ3100年も前になる。時系列がまったく合わない。俺はこの混乱を拭い去ることができなかった。
それだけでも十分困惑させられるのに、もう一つ、明らかな疑問があった。なぜ彼はそれを忘れているのか？彼が自分の生まれた年や場所について語る時の声の不確かさ――彼はその場所の名前すら口にすることができなかった――は、かなり進んだ健忘の兆候を匂わせていた。現在の肉体の高齢さゆえなのか、あるいはこの世界で生きてきた無数の生涯のせいで、元の世界の詳細を失ってしまったのか。言い換えれば、認知症だ。俺にはもう、どちらとも判断がつかなかった。
これらが、老人ヴァレリアンの人生の物語を聞きながら、俺の頭の中を駆け巡っていた考えだった。俺の見解では、この物語には矛盾を除けば、特に興味深い詳細は何一つなかった。だが何より重要なのは、彼があの、口にすらしたくない忌まわしい場所に送られる理由になったであろう情報が、まったく含まれていなかったことだった。
なぜ彼は、俺のいたあの場所に送られた理由に一切触れないまま、自分の人生の物語を語ったのか？誰かを殺したのか？何かを盗んだのか？冒涜か何かを犯したのか？もし自分の物語を語りたいというなら、少なくとも地獄送りにされた理由くらいは提供すべきだろう。それとも、彼は、清廉潔白な人間ですらあの場所に送られると言いたいのだろうか？
彼の物語を通して、俺はずっと聞き続け、彼がいずれ、自分が犯した重大な過ちを説明してくれることを期待していた。彼がそのような運命に値するほど、どんな人間だったのかを知りたかった。だが彼は、過去の罪業について何も語らないまま自分の人生の物語を語り終え、あの場所での日々について語り始めた。
正直に言うと、彼の語り口を聞いて、俺は、彼があの場所の悲惨さについて詳細に語るだろうという想定――だからこそ最初、俺はその部分を飛ばしてほしいと望んでいた――が間違いだったと気づいた。代わりに俺が受け取ったのは、あそこがどれほど地獄のような場所だったかの、あっさりとした概要だけだった。彼の経験を聞きながら、その語り口が、彼が最初の人生を語った時のことを思い出させた。言い換えれば、俺は彼の話を聞きながら、こう問わずにはいられなかった。「もしかして、こいつはあの場所のことを忘れ始めているのか？」と。
なぜなら、俺の目にはそう見えたからだ、明らかに。
どうやって？どうすればあの場所を忘れられるんだ？俺はあの場所のことを、そこで起きたことを、まるで昨日のことのように覚えている。俺の視点からすれば、自分がそれを忘れるとは想像もつかない。だがまあ、それは俺だけの話かもしれない。
とにかく、俺たち二人が共有しているあの場所で過ごした時間を、さらりと振り返った後、彼はようやく、偉大なるクルルとの出会いについて語り始めた。そして今回ばかりは、俺には、それが彼が鮮明に記憶している思い出なのだ、という明確な印象があった。俺の経験に似て、偉大なるクルルはあの場所で彼と出会っていた。もしかしたら俺との出会いよりも早く、あるいは同時期だったのかもしれない。偉大なるクルルにそれが可能だったとしても、俺は驚かない。むしろ、それができなかったとしたら、その方が驚きだろう。
多くの点で、彼と偉大なるクルルとのやり取りは、俺自身のそれを鏡写しにしたようなものだった。彼は最初、偉大なるクルルに救われた際、彼を神だと思い込んだ。ちょうど俺に対してそうしたように、偉大なるクルルは即座にその称号を否定した。あのような存在にふさわしい、予想通りの謙虚さだった。
それに続いたのは、俺自身のそれを強く思い起こさせるやり取りだった。ただし一つ違ったのは、俺の場合、なんとかして役に立ちたいと自ら願い出たのに対し、彼の場合は逆に、偉大なるクルルとその主である女神A42675に助力を提供するよう申し出を受けた、という点だった。その瞬間、彼の言葉を聞きながら、俺は、なぜ自分には権能が与えられず、彼には与えられたのか、その理由に思い当たった気がした。
当然、それを聞いて俺の中に湧いたもう一つの感情は、「なぜ」だった。なぜ彼にはその申し出があり、俺は懇願しなければならなかったのか？彼の何がそんなに優れていたのか？その瞬間、俺は「俺たち」全員が、間違いなくあの感情を――嫉妬を――抱いたと確信している。だが、今まさに、偉大なるクルルの判断を疑うという冒涜的な考えを抱いていることに気づき、俺はすぐにその考えを鎮めた。だが結局、俺がやったのはそれだけだった――抑え込んだだけだ。
偉大なるクルルの欠片を与えられ、それは俺が推測していた通り、権能という形で与えられたのだが、彼は、俺がそうしたのと同じように、あの場所を離れ、新たな存在として目覚めた。だが俺とは違い、俺が四肢も声も視力もない、虚空の中を漂う奇妙な生物のような存在として目覚めたのに対し、彼は人間として――より正確には、覚醒種として――目覚めた。
見たところ、彼は、あえてそう言うなら、俺が「本物の転生」と評したくなるようなものを経験していた。彼は肉体を得て、権能を得て、そして人生を得た。正直に言えば、俺の中にいくらかの嫉妬が湧き上がったことは認めなければならない。だが、彼が自分の人生について語れば語るほど、それが俺の思っていたほどバラ色ではなかったことが、俺にはわかってきた。
権能は、あるいは少なくとも、彼が生まれながらに持っていた権能は、俺と同じ仕組みで作動していた。それはインターフェースを介さないものだった。そして彼は、自分の権能が実際に何をするのか、まったくわからなかった。というのも、彼は権能を与えられた一方で、俺が権能なしで与えられていたのとほぼ同程度の指針しか与えられていなかったからだ。言い換えれば、指針など、ほとんど、あるいはまったくなかった。
だが、彼が生まれたその瞬間から、彼はただ、自分に何かが期待されているのだとわかっていた。それは、与えられた欠片に従って行動することだった。そして時折、まさに今と同じように、彼の内側には、XPを集めろと急き立てる何かがあった。それは自然に、「強くなること」を意味すると解釈できるものだった。
彼はその目標――強くなること――のために、覚醒種としての生涯を捧げるつもりだった。彼は、その道を永遠に続けていけるように感じていた。だが結局のところ、覚醒種の一生とは、しょせん人間の一生と同じだった。言い換えれば、非常に有限な時間だ。転生から九十年ほど経った頃、彼は自分が老いて、死の淵に立っていることに気づいた。戦士として、せいぜいレベル50程度に到達した以外、何も成し遂げられなかったように感じながら。彼はもっとやりたかった。だが、魔法とファンタジーの世界にいてすら、あの地獄を超えた場所から来た彼は、自分自身の死すべき運命に対して、なす術がなかった。
その日、二度目の誕生以来初めて、彼は死んだ。だが、自分が死んだことに気づいてからそう長くない間に、彼は新しい肉体――やがてパラディンへと成長することになる、無力な新生児の肉体――の中で目覚めた。だが、レベル20に到達すらできないうちに、彼は、二度目の人生では成し遂げられなかった目標を達成しようとする努力の中で、その最期を迎えることになった――死、彼の三度目の死だ。三度目の死に続く二度目の転生の際になって、彼はようやく、自分の権能が本当に何をするのかを理解した。時間はかかったが、遅くともやらないよりはまし、というやつだろう？
数々の転生を経て――彼自身、その回数がもうよくわからなくなっているようだったが――彼は、強くなるという単一の目標に向かって努力を続けた。その過程で、彼は、素早く強くなる方法の一つが、強力な敵を打ち倒すことだと理解した。そして、そのための戦略として、「ダンジョン討伐」として知られる活動に参加することほど優れたものはなかった。その名の通り、それはダンジョンの領域に入り、そのダンジョンの召喚体を屠るという行為を伴うものだった。
そうして彼が、仲間として選んだ人々とともにそうした活動に参加していたまさにその過程で、ケヴィン・カースタークとして、彼は俺の領域に足を踏み入れることになった。
「あれは、あの奇妙で悪名高い、アンデッドが湧くダンジョン――それがどこからともなく、これまでずっとそう知られてきた『アンデッドが湧くダンジョン』であることをやめてしまった、あのダンジョンの、ただの探索のつもりだった。だが代わりに俺たちが遭遇したのは……」彼は苦々しく言葉を途切れさせた。「この先何が起きたか、お前はもう知ってるんだろう？あの頃すでに、お前だったんだろう？」
その後起きたことは、俺がダンジョンマスターとしての自分に期待されていることをやった、というだけのことだった――収穫だ。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
エコー13：そうだ、あれは私だった。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
――俺は悪びれもせずそう答えた。強欲と再興を獲得したいという欲求から、俺は彼を殺させ、その魂を新たな揺りかごへと直行させた。同胞の転生者としてのやり取りが、こんな道を辿ってしまったことは残念だと思う一方で、俺は彼らを屠ったことに、それほど罪悪感を覚えてはいなかった。俺にとって、ダンジョンマスターとして、彼らは侵入者だったのだから。だが皮肉なことに、それが俺が罪悪感を覚えなかった本当の理由ではなかった。むしろ、彼が俺に期待していた罪悪感は、まったく別のことに対するものだった。
「アドリアント……双子、パスカル殿、セラフィナ……そして……エロウェン……お前の言い方を聞いていると、その結末を後悔していないように感じるんだが」彼は落ち着いた口調でそう言ったが、俺たちを隔てるすべてのものにもかかわらず、俺は彼の声に抑えられた非難の色をはっきりと感じ取ることができた。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
エコー13：後悔していない。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
俺の言葉を聞いて、彼の目は見開かれ、抑えていた怒りが、止められない波のように込み上げてきた。彼が今にも爆発しそうだとわかったので、俺は先手を打って切り込むことにした。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
エコー13：お前は同胞の転生者としてではなく、侵入者として私の領域にやって来た。私を、そのように見る権利を、お前に与えよう。だが、私にお前の仲間たちを、私の領域における単なる侵入者以上の何かとして見ることは、期待できないはずだ。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
彼の仲間たちについて言及されたのを聞いて、明らかに俺に対して怒りを爆発させようとしていたその老人は、不意を突かれ、何の反応も示せなかった。俺の言葉が的を射たことは間違いなかった。それを受けて、俺はさらに続けた。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
エコー13：どうやら的を射たようだ。ならば、私がお前に答えてほしかったあの問いへの答えを、私自身がすでに見つけていたことになる。なぜだ？そこには死以外何もないと知りながら、なぜお前はこれほど頑固に、私の領域に戻り続けるのか。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
彼が三度目に、単身で俺の領域に戻ってきた頃には、俺は大体、あの権能の使い手が、毎回新しい肉体を伴いながら何度も戻ってくる、同一人物なのだと理解していた。最初俺は、それを彼が予備として残していったクローンなのだろうと想定していた。だが、俺はすぐに、単純にそうではないと悟った。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
エコー13：お前の権能が何をするか理解した時、私は疑問に思い始めた。何が、お前を何度も何度も、私の領域へと駆り立てているのか、と。私はお前とお前の仲間を一度殺し、それから二度目、三度目、それ以上も殺した。試みるたびに、お前が勝利する見込みは減っていく一方だった。それでもお前は戻り続けた。今、私は理解した。私がお前に話しかけることを選ぶまで、お前は私が権能の使い手であること、お前の言葉で言う「＆％＄＃＠使い」であることを、まったく知らなかった。お前の中で、私はただのダンジョン、モンスターを湧かせる洞窟、思考なき忌まわしき存在にすぎなかった。もし何かがあったとすれば、私がお前にとって唯一だったもの――それは、お前の仲間たちの死の責任を負う、ダンジョンだけだった。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
俺の言葉を聞いて、その老人――ヴァレリアン、いや、目の前にいる男を今こそケヴィン・カースタークと呼ぶ方が正確だろうか――は、青ざめた。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
エコー13：ならば、唯一論理的な理由――いや、それを論理的と呼ぶべきかどうかもわからないが――お前が何度も何度も私のもとへ戻ってくる理由として俺が思いつく唯一のものは、復讐だ。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
ケヴィン・カースタークが歯を食いしばり、拳を握りしめる様子から、俺は的を射たようだった。ならば、ここまで来た以上、俺には、もう引き下がる理由はなかった。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
エコー13：お前が語ってくれたことからすると、お前はこの世界で数多くの生涯を経てきた。そして俺の理解では、この世界で何度も死んで戻ってくる中でも、お前はずっと自分を保ち続け、強くなるという目標に向かって前進し続けてきた。俺は、彼らの死だけが、これほどの復讐への執着を正当化するに足るものだったとは思えない。おそらく、もっと特別な理由があるはずだ。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
――少なくとも、俺の目にはそう見えた。単に仲間の仇を討つためだけに、何度も何度も死ぬなんてことは、あり得るはずがなかった。最初の一回を超えての試みは理解できる。だが、それを超えたものは、狂気か、あるいは狂気を超えた何かだった。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
エコー13：それは集団全体だったのか、それとも特定の誰かだったのか。治癒師のセラフィナか、あるいは魔導師のエロウェンだったのか？
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
もし彼が特定の一人に思い入れがあるようならと、彼のグループの他のメンバーの名前を挙げようとしたところで、彼はその特別な人物の正体を、自ら確認してしまった。
「彼女の名前を、その汚らわしい口に出すな！」彼はそう吠え、ダンジョンマスター07のガーディアンに掴みかかりそうになるのを、かろうじて抑え込んでいた。
なるほど、エロウェンか。
俺たちの目の前にいる、これほど怒りに満ち、これほど惨めな男の姿を見ながら、俺は考えずにはいられなかった。偉大なるクルルは、これをどう思うだろうか、と。自分の権能の使い手の一人が、恋人の仇を討つために自分の権能を使い、それに何度も何度も失敗し、それでも、どれほど絶望的な任務であろうと執着し続けている――俺には決して勝ち目がないというのに――このことを、彼はどう思うだろうか？
偉大なるクルルはこれを予見していたのだろうか？その逆もまた、同じくらいあり得る話だ。結局のところ、俺にはわからない。だが彼を見つめながら、俺は、自分を彼の立場に置いてみずにはいられなかった。もし俺が、彼のようにちゃんとした人間として転生する機会を与えられたら、俺は特別な誰かと絆を築くほど愚かだろうか？それは、俺が前世でできなかったことだ。人生の後半でそれをやるつもりでいたが、その年齢に達する前に、起きたことが起きてしまった。だから、もし俺が彼の立場だったら、それを考慮に入れるかもしれない。だが結局のところ、俺はそうはしないと思う。代わりに俺がやるであろうことは、あちこちの女性と寝て回ることだろう。それは間違いなくやる。それは、俺の理想――金髪の妻と二人か三人の子供――ほど理想的ではないが、それでも俺は、偉大なるクルルがあの場所から俺を救い出してくれた後に与えてくれた、その時間と機会を、無駄にする勇気はない。
もしかしたら、俺がダンジョンコアとして生まれたからそう思うのかもしれないが、俺はこの世界に生まれ変わることを、セカンドチャンスだとは考えていない。俺にとって、この場所は、あの場所から救われた代償を支払う場所であり、それさえ果たせれば、あの場所に送られる前に約束されていた結末を、俺は受け入れられると信じている。
自分自身の思考に沈み込んでいた俺は、意図せずして、あの老人、ヴァレリアン、あるいはケヴィン・カースタークに、自分を立て直す時間を与えてしまっていた。今もなお、はっきりとした殺意が滲み出ている中、彼は、はるかに落ち着いた口調でこう言った。「お前と話していると、かつて人間だった存在と話しているという感覚が、ほとんどしない」
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
エコー13：そうか？
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
一方俺は、お前と話した後には、お前があの場所に送られる際に何らかの手違いがあったんじゃないかという気がしている。彼の人生の物語を聞きながら、俺は、あの場所に送られる理由になりそうなことについて、彼が何一つ言及していないことに気づいた。最初、俺はそれを、彼が自分のしてきた恐ろしいことについて話すのが恥ずかしいからだろうと思っていた。だが今は、彼はもしかしたら、特筆すべきほどの恐ろしいことなど、実は何もしていなかったのではないかと感じている。
「ああ、その通りだ」彼は奇妙な沈黙に沈み込んでから、こう尋ねた。「お前はすでに、俺たちの誰かから、別の権能を力ずくで奪ったんだろう？」
その質問を聞いて、俺はその場でその意味を誤解してしまった。それを単純な質問だと思い込んだのだ。実際そうではあったのだが、彼はそれを知らなかった。彼は、俺が彼とは違って、権能の使い手として転生したわけではないことを知らなかった。だからおそらく彼の頭の中では、俺が「また別の」権能を誰かから獲得したのであって、それが俺にとって最初のものではない――彼は、俺が権能を持って生まれたのだと信じていた――ということになっていたのだろう。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
エコー13：過去にそういうことがあったかもしれない。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
――俺は曖昧にそう肯定した。
「フン、もう驚きすらしないな」彼はそう言い、嫌悪感を隠そうともしなかった。
『お前がしつこく言うなら、次はお前かもしれないぞ』と、俺は返したい気持ちに駆られたが、彼が以前口にした一つの詳細を思い出し、俺はこう尋ねた。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
エコー13：私が権能の使い手であると確認した時、お前は先ほど「お前も俺の＆％＄＃＠が欲しいんだろ」と言った。それは、私以外にも、その権能を欲しがっている誰かがいるということだと思うが、間違っているか？
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
彼は頷いた。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
エコー13：その人物について教えてくれ。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
――俺はそう要求したが、返ってきたのは首を横に振る仕草だけだった。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
エコー13：なぜだ？
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
彼はダンジョンマスター07のガーディアンの目を――正確には、もしそれが人型であったなら目があったであろう場所を――見据えて言った。「俺はお前の質問にすべて答えた。今度は俺の番だ。教えてくれ、お前が誰なのか――いや、お前が何なのか、俺は知りたい」
俺が何なのか、知りたいってわけか。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
エコー13：わかった、そこまで言うなら。教えてやろう。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
