第三十七話: 強欲と再興 その八
「え？」
ダンジョンマスター07のガーディアン――これまで彼が対峙してきたどのガーディアンとも似ても似つかない存在――を目にした後の、あの老人の困惑した表情は、ダンジョンマスター07が「テレパシーの対話」を通して発した言葉を聞いた瞬間、狼狽の表情へと変わった。
「なんだと？」
強欲と再興の権能の使い手を封印するという共通の決意に至った俺たちは、同時に、どうせこれをやるなら、ついでに別のことも試してみようと合意していた。
ダンジョンマスター07が、人間侵入者の一群を相手に、権能の使い手の封印を練習していた際、彼はその機会を利用して、彼らの言語を学んでいた。俺たちはすでに、「助けて」「頼む」「いや」といった基本的な単語には馴染みがあったが、それだけでは、きちんとした会話には足りなかった。俺たちは、本物の対話を交わしたかった。
俺たちはダンジョンマスターだ。ダンジョンコアだ。ダンジョンの背後にいる、知性ある存在だ。そして、俺たちはもう、ダンジョンコアであることが本当は何を意味するのか、俺たちに何が期待されているのかを理解する段階に到達したとは思うが、俺たちにはまだ、パズルの大きな一片が欠けていることもわかっている――俺たちがそもそも、なぜこの世界にいるのか、という一片が。
それを見つけ出すには、質問をしなければならない。ここまで、俺が投げかけてきた質問はすべて、俺自身によって答えられてきた。それはしばらくの間はうまくいっていたが、それではこれ以上先に進めないのは明らかだ。俺は、本当に答えを持っているかもしれない相手に、俺の質問を投げかける必要がある。だが、そのためには、意思疎通ができなければならない。
それでも、俺たちのような存在は、明らかにそのために作られたわけではなかった。俺が召喚体や領域を制御する無数の手段を持っているにもかかわらず、直接的なコミュニケーション手段を一切持っていないという、まさにその事実こそが、その動かぬ証拠だった。
だがそれでも、たとえこれが俺に本来求められていたことではなかったとしても、俺は意思疎通をしたかった。
俺は答えが欲しかった。
まだ今起きたことに順応できていないらしいその老人は、よろめきながら立ち上がり、「声が……俺に話しかけてきた……精神攻撃か？」と、自分の身に何が起きたのか推測しながらつぶやいた。
それを受けて、ダンジョンマスター07はすぐさま答えた。
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エコー13：いや。これは攻撃ではない。私はあなたに話しかけている。
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「はぁ！？何が起きてるんだ！？」
その老人がダンジョンマスター07の言葉を攻撃だと思い込んだことを、俺は責めるつもりはなかった。ある意味では、それは実際に攻撃だったのだから。
俺たちは意思疎通をしたかったが、直接的な手段がなかったので、代替手段を探さなければならなかった。最初に検討したのは、俺たちの召喚体を使うことだった。だが俺たちはすぐに、それがうまくいかないと悟った。俺たちの召喚体に対する制御は、あまりにも限定的すぎたのだ。それを受けて、俺たちは別の種類の召喚体――ガーディアン――に焦点を移した。だが、ただのガーディアンではない。ガーディアンに対する俺たちの制御は、普通の召喚体に比べればはるかに優れていたが、それでも彼らに俺たちの代わりに話させるには不十分だった。
打開策を求めて必死に、俺たちはインターフェースのカタログを隅々まで探索し、ついにテレパシー能力を持つ生物に行き当たった。能力は、俺たちが従来型のガーディアン制御の中で通常操作できる唯一の要素だったので、俺たちは解決策を見つけたと思った。
そうではなかった。
がっかりしたことに、それらの生物のテレパシー能力は、あくまで攻撃としてしか使えず、意思疎通の手段としては使えなかった。それは明白な制限だったが、それでも俺たちは落胆せずにはいられなかった。
それでようやく、俺たちはもっと早く思いつくべきだったことに考えが至った――権能、異界の共鳴だ。他の「力」とは違い、これはインターフェースを介さずに作動する。俺たちはその潜在能力の一部をすでに把握していたが、その真の限界はまだ不明のままだった。そしてそれを通して、俺たちは新たな発見をした。
長い経緯の説明は省くが、異界の共鳴を使って、俺たちは攻撃能力である「テレパシーの対話」を、意思疎通の手段へと改変した。
俺たちがこの改変した能力を試したすべての人間は、同じ反応を示した。彼らは自分が攻撃を受けていると思い込んだ。それは自然な反応だった。だが、本物のコミュニケーションを目標とするなら、俺たちがまずやらなければならないのは、その「正しくはあるが間違った」認識を払拭することだった。
「お前は何者だ？」その男は困惑の表情を浮かべながら尋ねた。
一瞬の沈黙が続いた。間違いなく、ダンジョンマスター07は、自分をガーディアンとして紹介するか、それとも自分の本当の姿として紹介するか、迷っていたのだろう。俺たちの誰からも文句が出なかったので、彼は続けた。
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エコー13：私はこのダンジョンの背後にいる存在だ。
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「このダンジョンの……背後にいる存在」その男はまだ呆然としているらしく、そうつぶやいた。彼が今聞いたことを完全に消化するには、少し時間がかかるだろうという感覚があった。だから俺たちはその時間を与えた。彼が俺たちの関心事に答えられそうな様子を見せた瞬間、俺たちは切り出した。
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エコー13：最初に尋ねた時、あなたは答えなかった。もう一度尋ねる。なぜだ？なぜあなたは何度も、俺――私の領域に現れ続けるのか？
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彼の名において少なくとも十数回の侵入があった以上、俺がそれに気づかなかったとしたら、それは無知の極みだろう。三回か四回目の侵入の後、俺にははっきりわかった。強欲と再興の権能の使い手たち――イーランド・カースターク、ゲイル、サミュエル、ダニッツ、ダミアン、そして今は自らをエイジスと名乗っている人物、これら全員――彼らは異なる名前を持ってはいるが、結局のところ、これらの人物は全員、同一人物だったのだ。最初、ケヴィン・カースタークとして知られていた男。
これはどう作動しているのか？まあ、答えは常に権能の中にある。当初、強欲と再興という権能の効果は謎のままだったが、何が起きているのか気づいた瞬間、俺たちはこれが権能のしわざなのだと理解した。実際、あの権能が二度目に俺たちの制御をすり抜けた時点で、俺たちはそれが権能のしわざだとわかっていた。ただ、その仕組みがわからなかっただけだ。
最初、俺は、すべての権能が互いに異なるものだろうという前提――というより確信――から、強欲と再興の権能の力は、エーテルの残響という権能の、実体版なのだろうと推測していた。基本的には、彼にクローンがいて、そのクローンの間で自分の魂を渡り歩き、それによって彼が十回近くもやってのけたことを可能にしていたのだろう、と俺は当初想像していた。だが、俺自身についての一つの詳細を思い返し考えるうちに、俺はそれはあり得ないと気づいた。それは何か別のものだった。その何か別のものとは、この権能が彼に――彼の魂に、彼の本質に――別の肉体へと飛び移ることを可能にしていた、というものだった。つまり、強欲と再興が可能にしていたのは、彼がこの世界へと転生することだったのだ。
「なぜ……俺が何度も現れる……お前は、俺がなぜ何度もお前の領域に現れるのか知りたいのか」彼はそう繰り返した。この問いに、完全に困惑しきった様子で。
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エコー13：そうだ。
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それは、俺と他のダンジョンマスターたちが、これほど長い間、渇望していた答えだった。彼の権能が本当に何をしているのかを理解してからは、なおさらだった。
想像してみてほしい。あなたに一つの力があり、それはやり直す機会を与えてくれる。だからあなたはまさにそれをする。たとえ最初は意図的でなかったとしても。あなたは一生を生き、その終わりに、あなたを殺す場所へと足を運ぶ。あなたは死ぬ。
一回目？理にかなっている。理解できる過ちだ。
二回目？それでもまだ道理は通る、おそらく復讐の試みなのだろう。
だがそれ以上は？狂気だ。
そしてもしそれが狂気ではないというなら、俺はすでに同じ老人を、その理由を知る資格があると信じるほど、十分な回数、殺してきたことになる。
俺は彼の答えを待った。
だが説明の代わりに、俺が得たのは、俺自身の言葉を、柔らかく、脈絡もなく繰り返すだけの、つぶやきだった。
「なぜ……俺が何度も現れる……お前の領域に……」
彼は何度も何度もそれを繰り返した。そしてついに、俺の質問に答える代わりに、彼は自分自身の問いを投げかけてきた。
「お前……お前は、俺が何度も現れることを知っているのか？」
俺たちは困惑した。それは俺たちが予想していた答えではなかった。
だがそれでも、俺たちは正直に答えた。
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エコー13：私たち――私は知っている。
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俺たちの言葉を聞いた老人の表情は、完全な困惑へと変わったが、それはすぐに、彼が奇妙な仕草でお辞儀をするように屈み込んだことで隠された。俺たちは、それが彼が痛みを感じているせいなのかと思った。何しろ彼のHPはわずか数パーセントしか残っていなかったのだから。だが、彼から漏れた含み笑いを聞いた瞬間、俺はそうではないと理解した。その含み笑いは、やがて完全に狂気じみた高笑いへと変わっていった。
何が起きたのか？
ついに、彼は正気を失ったのだろうか？
こうして考えてみると、彼はそもそも最初から狂っていたのではないか？
その高笑いの最中、彼は突然落ち着きを取り戻し、つぶやいた。「なるほど、そういうことだったのか。それですべて説明がつく」まるで、これまでずっと理解できなかった何かに、ようやく合点がいったかのように。それから彼は前方に目をやり、その狂気じみた眼差しを、ダンジョンマスター07のガーディアンにまっすぐ向けて言った。「お前……お前は俺の＆％＄＃＠が何をするか知ってるんだな……俺が死から蘇れることを知っている。ということは、お前も……お前が何であれ……＆％＄＃＠使いに違いない」
俺たちには、その「＆％＄＃＠」が正確に何を意味するのか、確認する術がなかった。俺たちがその言葉の意味を、俺自身の理解を通して学ぶ機会はなかった。だが、俺には、その「＆％＄＃＠」が、俺が「権能」と呼んでいるものに相当するのではないかという感覚があった。だから俺たちの答えは単純だった。
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エコー13：そうだ。
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その瞬間、彼は俺にとって、呆然とした表情としか受け取れないものに沈んだ。しばらくして、彼はまったく聞き取れない言語で、こう言った。「Si tessaram habes tecum, id significat te etiam ex altera parte venire.」
一体それは何だったのか？
俺たちはあの侵入者たちから、それを教わってはいなかった。
それは文字通り、彼らが俺たちに教えたどんな言語とも似ていなかった。
まさにその時、彼はこう尋ねた。「今俺が言ったこと、理解できたか？」
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エコー13：いや。
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――俺たちはただそう答えた。もっとも俺たちは、異界の共鳴という権能――この世界の言語を学ぶ上で、俺たちに大いに役立ってくれたもの――があれば、十分な時間と情報さえ与えられれば、彼が何を言おうと理解できるようになるだろうという確信を持っていたが。
「なるほど、そちら側からじゃないんだな。それは安心した」彼はそう息をつき、それから自嘲めいた笑いを漏らした。
その頃には、俺たちはこのやり取りの展開の仕方に、退屈し始めていた。いや、むしろ苛立ち始めていたと言うべきだろう。俺たちは辛抱強く待っていたが、その男は俺たちの質問に答える代わりに、俺たちが最初に尋ねたことを完全に無視して、自分自身の質問ばかりを続けていた。そしてついに、彼はまた口を開いた。だがまたしても、それは質問だった。だが今回は違っていた。なぜなら、その質問をすることで、彼は意図せず、俺がすでに知っていたことを確認させてくれたからだ。俺に必要だったのは、まさにその確認だけだった。そして彼自身の質問が、それを俺に与えてくれた。
「お前は＆％＄＃＠使いなんだから、お前も俺と同じ、この世界の外から来た誰かなんだろう。あの苦しみと痛みの場所にいて、あの方に出会った誰か――偉大なるクルル卿、神の使徒に」
それはすでに知っていたことだった。あるいは少なくとも、驚きではなかった。あの最初の孤独な侵入者に初めて侵入されて以来、権能との初めての接触の時から、俺はすでに、権能が彼と――あの場所から俺を救ってくれた存在、偉大なるクルルと――結びついている可能性を確立していた。
具体的にどう結びついているのかは、俺には確認する術がなかったが、今、俺にはこう見えていた――俺は独りではなかった。この状況に置かれているのは、一度たりとも俺だけではなかった。権能は、俺のような人々によって行使されていた。この世界の出身ではない人々によって。
まあ、それはなんとも気まずい話だ。
本当に、気まずい。
それが、今この瞬間、俺が置かれた状況を言い表す唯一の言葉だった。偉大なるクルルによってあの場所から救われたのが、俺一人ではないと確認しただけでなく、俺はそのうちの三人と敵対し、二人を殺し、三人目を封印している最中で、しかもその三人目を、俺はほぼ十回近くも、まともに仕留めることができずにいたのだから。
これはただの「気まずさ」ではなかった。まったく新しい次元の話だった。
まあ、自分に公平を期すなら、俺は彼らの何人かを殺しはしたが、それは異界の仲間、転生者――俺たち自身をどう呼ぶべきかはさておき――を殺すこと自体を目的にしていたわけではない。それはほとんど、事故のようなものだった。それに、俺の領域にやってきて、俺のか弱い召喚体たちを殺したのは彼らの方だ。あの頃、俺はまだGP資産のごくわずかしかない、ただのダンジョンマスターだったのに。
俺は生き延びるために、やるべきことをやった。だが俺がやったのは、それだけではない。俺は求められていたこともやった――自分の本能に従って行動することを。その本能が最初に俺に命じたのは、可能な限り多くのGPを収穫することだった。それが自分のダンジョンの向上のために使えることは知っていたが、もし誰かに、そのGPを収穫したいという衝動の究極の目的は何なのか、あるいはそれが何に使われることになるのかと尋ねられたら、俺には何と答えればいいのかすらわからなかっただろう。
おそらく、俺の同胞の転生者たちなら知っているのかもしれないが、俺は知らない。俺はただ、何をすべきかを知っているだけで、今のところ、俺はその大まかな方向へと行動する以外、何もしてこなかった。
だがそれでも、俺は知りたかった。もしかしたら、これは俺が知るべきだと期待されている範囲を超えているのかもしれないが、それでも俺はもっと知りたかった、もっと理解したかった。そしてこの老人こそが、俺のその副次的な目標への、第一歩だった。
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エコー13：いいや。
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――俺たちは彼の質問にそう答えた。
その瞬間、その男は、完全な絶望と安堵の入り混じったような表情に襲われた。彼はほとんど同時に泣き、そして笑った。実に取り留めのない光景だった。それはしばらく続き、それが終わると、彼はようやくダンジョンマスター07のガーディアンを見つめた。その顔には、今や挑戦的な表情が浮かんでいた。
「お前も、俺の＆％＄＃＠が欲しいんだろ、そうだよな？」
もちろん欲しい。
お前の権能を欲しがらない理由がどこにある？
だが、待て。
「も」？
「も」だって？
ああ、なるほど。つまりこの点でも、俺は独りじゃないってわけか。
見たところ、権能を集めたいという欲求は、俺だけに特有のものではなく、他の権能の使い手たちにとってもそうであるらしい。少なくとも、彼に、俺以前の「他の者たち」と同じように、俺も彼の権能を欲しがっているのだろうと思わせるには十分なほどには。
俺がまだ、他の転生者仲間の存在すら確認できていなかった頃でさえ、少なくとも、他の権能の使い手が誰かを殺したケースが、俺以外にもあることは把握していた。実際、俺はそもそも最初から権能の使い手だったわけではないのだから、俺の二人目の「孤独な侵入者」までは、「仲間」の権能の使い手を殺すことについては、俺は潔白だったとすら言えるかもしれない。
最初から、権能についてほとんど知らなかった頃でさえ、俺はこれらが稀で、独自のものだと知っていた。だから当然、トゥスコ・ヴァガーが一つではなく二つの権能を持って俺の領域に現れた時、俺には、彼が少なくとも誰か他の人物から、あるいは、もし俺のように無権能の状態だったなら、二人から、それらを獲得したのだろうという感覚があった。
何しろ、彼が不運な「事故」を通して二つの権能を獲得した可能性も、常に存在してはいたのだから。俺はどちらかというと前者を信じる方に傾いている。それは、せめてトゥスコ・ヴァガーに、疑わしきは罰せず的な扱いをしてやろうという、俺なりの試みでしかなかったが。
とにかく、これはただ、トゥスコ・ヴァガーの存在ゆえに、俺はおそらく、「仲間」の転生者の死を引き起こした唯一の存在ではなかったのだろう、ということを言いたかっただけだ。実のところ、彼を俺の領域へと導いた最大の要因は、おそらく権能収集だったのだろうと、俺は信じている。それが彼に、俺が保有する権能――異界の共鳴――の存在を感知させたのだ。彼はおそらく、それを追跡していたのだろう。そしてそれこそが、彼の破滅へと繋がる道だった。
俺がトゥスコ・ヴァガーと交わした、短く、かなり敵対的なやり取りだけでは、彼がどんな人物だったのかを判断するにはとても足りなかったが、俺は心の中で、トゥスコ・ヴァガーという野郎がどんな人間だったかについての、一つのイメージを作り上げていた。俺の頭の中で、そして彼について知っているわずかなことから、彼は強欲で、傲慢な男だった。彼を一匹狼として見たい誘惑に駆られたが、彼の後を継いでエーテルの残響の使い手となった以上、あの男が孤独ではいられなかったことは、事実として俺にはわかっていた。そして最後に、俺はトゥスコ・ヴァガーを、無慈悲な男として想像した――無慈悲すぎて、おそらく、俺たちが偉大なるクルルによって救われる前にいたあの場所へと、真っ直ぐに送り返される切符を、自ら獲得してしまうほどに。
おそらく、彼はほぼ即座に答えを得られなかったからか、あるいは単に自分の怒りをぶちまけたかったのだろう。彼は威嚇するようにダンジョンマスターの方へと歩み寄り、吠えた。「答えろよ。お前も俺の＆％＄＃＠が欲しいんだろ、そうだよな？だからあいつらを殺したんだろ」
その瞬間、俺たちは真剣に、領域を切り替えて、俺たちの誰かに彼のHPを少しだけ削らせ、彼を落ち着かせるのに十分な程度にすることを検討した。だがすぐにその考えは諦めた。俺たちは、うっかり彼を殺してしまうことも、すでに険悪な関係をさらに悪化させることも、望んではいなかった。代わりに、俺たちは返答でこの状況を鎮めようとした。
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エコー13：お前は俺たちが何者か知っている。お前も俺も、この世界とは別の場所から来た存在だということを知っている。私はすでにお前の多くの質問に答えた。だが、お前にはまだ、俺に聞きたいことがあるはずだ。俺にも、お前に聞きたいことがある。次に起きてほしいのは、俺たちが文明的な生き物として、互いの質問に答え合うことだ。もしそれができないというなら――
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その瞬間、ダンジョンマスター07は他のダンジョンマスターたちと領域を切り替え、数秒間の連続する間に、その老人を、それぞれのガーディアン室へと次々召喚した――ガーディアンには攻撃させないまま。ダンジョンマスター07が制御権を取り戻す頃には、老人は、今目撃したばかりのことにもかかわらず、あまり感銘を受けた様子はなかった。それどころか、むしろさらに頑固になったように見えた。
「俺を脅せると思ってるのか？」
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エコー13：脅しではない。ただ、私たちが文明的な道を選ばない場合、他にどんな選択肢がありうるかを示しただけだ。
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厳密に言えば、そう、それは脅しだった。何しろ、俺たちは今彼に見せたガーディアンのいずれも、彼に対して実際に使うつもりはなかった。彼が保有する権能を考えれば、殺すことに意味はない。もし彼が文明的なアプローチを拒否するなら、俺たちは一瞬も無駄にせず、計画通りに彼を即座に封印するつもりだった。俺は、賢明なやり方は仲間を作ることだと強く信じてはいたが、その選択肢が使えず、俺には確実に対処する術のない、厄介な敵しか残されていないとなれば――たとえ相手が同胞の転生者であろうと――俺は手加減するつもりはなかった。
正直に言うと、このやり取りが展開していくにつれ、俺はそれを一片も後悔していない一方で、消せない導火線に火をつけてしまったのではないかという感覚を覚えた。俺たちはそこで、それが爆発するのを待っていたが、永遠にも感じられるほどの熟考の時間の後、その老人は拍子抜けするほどあっさりと落ち着きを取り戻した。
より落ち着いた、それでいて依然として頑固な声で、彼はこう言った。「いいだろう」
彼の唇からため息が漏れた。苛立ちの残滓を帯びながらも、渋々の受け入れを匂わせるものだった。「何が知りたい？」
その突然の心変わりに驚きながらも、
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エコー13：すべてだ。
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――俺たちはそう答えた。
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「すべて」というのを、俺は明確にしておきたい。俺が言いたかったのは、あなたが偉大なるクルルによって救われたその日から、今日この日までのすべて、という意味だ。
言い換えれば、俺は、俺たち二人の転生者を分かつものが何なのかを知りたかった。それより前のこと、特にあの場所についてのことには、俺は特に興味を持っていない。
俺は毎日、ダンジョンマスターとしていい仕事を続けるための、自己動機付けの一形態として、あの場所から救われたという事実を忘れないようにしている。だが同時に、俺はあの場所の生々しい詳細を忘れようともしている。
俺は本当に、彼の描写――あそこがどれほど地獄のような場所だったかについての、間違いなく生々しいであろう描写――を聞きたくなかった。彼があの場所に来る前にどんな人物だったかについては、俺はそれを無関係な詳細だと考えている。だが、その老人は、俺の言葉を誤解したらしく――翻訳の過程で意味が失われたのか、あるいは俺の説明が十分に正確ではなかったのか――彼は、予想外の熱意とともに、自分の物語、自分の人生の物語を語り始めた。
