第三十六話: 強欲と再興 その七
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
【？？？のインターフェース】
システム通知
侵入報告：
三十九万三千九百五十八体の存在が、あなたのダンジョン領域に侵入しました。G.Pの安全性が脅かされています。
【提案】
G.Pを確保し、侵入を終わらせてください。
侵入者を迎撃し、討伐する
推定報酬：
・7322 G.P
・権能：強欲／再興
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「みんな、誰が戻ってきたと思う？」
「あいつか？」
「そうだ。しかも前回よりもっとカッコいい名前でな。今回はコリンズだそうだ。どうやら本当にカースタークの姓を捨てたらしいな」
「また、か？」
「あいつ、学習能力ってものがないのか？」
「どうやら、ないみたいだな」
「じゃあ誰が対処する？ダンジョンマスター03か？ダンジョンマスター02か？ダンジョンマスター04か？ダンジョンマスター01か？ダンジョンマスター05か？」
長い間、誰も口を開かなかった。だが最終的に、誰かがため息とともに宣言した。「誰もやりたがらないみたいだから、俺が自分で対処するしかないな」
「頑張れよ、相棒。俺は昼寝でもしてくる、起こすなよ」ダンジョンマスター03はそう宣言し、時折湧いて出るあの権能の使い手に、まったく興味を示さなかった。責める気にもなれなかった。それは俺たち全員に共通する思いだったのだから。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
【？？？のインターフェース】
システム通知
侵入報告：
聖域侵入撃退成功。G.Pおよび領域は確保されました。すべてのインターフェースが再び利用可能になりました。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「くっそぉぉぉぉ！また、か！」ダンジョンマスター04は、いつものように、あの権能が消え去り、ほぼ即座にどこか外部に再出現したことに気づき、そう叫んだ。
「誰かお前に、狂気の定義を教えてやったことがあったか？」
「同じことをして、毎回違う結果を期待し続けることだよな」
「お前ら二人とも黙れよ！これはまだ不公平だろ！」
「落ち着け。もうそろそろ慣れてもいい頃じゃないか？」
「慣れる？あの糞ジジイが権能を持って現れるたびに、まるで鍵のかかった窓越しに、腹を空かせた物乞いが饗宴を眺めているような気分になるんだぞ。匂いを嗅げるくらい近いのに、決して味わえない」
「だからこそ、単純に慣れるべきなんじゃないか」
その日、ダンジョンマスター05、ダンジョンマスター02がその老人から強欲と再興の権能を獲得できなかった後、ダンジョンマスターたちと俺は、次に強欲と再興の権能の使い手が俺たちの領域に現れたら、俺と俺の領域ガーディアンが対処する、ということで合意した。それが、俺たちの権能消失問題の原因かもしれないと考えたからだ。
正直に言うと、俺が対処することでは全員合意していたものの、強欲と再興の権能の使い手が本当に俺たちのもとにやってくる保証はどこにもなかった。だが驚いたことに、人間の侵入がほんの一回起きただけで、また別の老いぼれ老人が現れた。あの待ち望んでいた権能とともに。
その日、俺はダンジョンマスター06から制御権を返された。彼の家畜すべてが俺の領域へと連れてこられ、避けられない死を迎えることになった。間違いなく、これはダンジョンマスター06にとって悲しい光景だっただろう。だが、それが権能の確保のためだと考え、俺たちはそれだけの価値があると信じていた。
そうではなかった。
理由は単純だった。俺の領域で死のうと、他のダンジョンマスターの領域で死のうと、違いはないように見えた。権能の使い手が始末された瞬間、権能はただ消え去り、どこか別の場所に再び現れるのだった。
その苦い失敗以来、俺たちは人間による侵入を12回受けた。そのうち3回は通常の人間侵入者の集団によるもので、9回は孤独な老人たち、全員が強欲と再興の権能の使い手だった。
何が起きているのか説明はできない。いや、実際は説明できる。だが、その論理は説明できない。
当然、この老人たちが次々とやってくるのだから、言うまでもなく、全員が同じ運命を辿った。俺たちのガーディアンたちに討たれるという運命だ。だが彼らは何度も何度も湧いて出て、ついに俺たちは、強欲と再興の権能の使い手に対処すること自体に飽きてしまうほどになった。
彼らがあまりに頻繁に現れるので、いまだに通常の人間侵入を心待ちにしていた俺たちは、これらの権能の使い手と関わり始めてから、人間の侵入が本当に減ったように感じ始めていた。おそらく実際には減っていないのだろう。ただ、強欲と再興の権能の使い手に対処しなければならない頻度のせいで、そう感じてしまっているだけなのだ。
「これらすべてを見ていると、この老人たち、強欲と再興の権能の使い手たちは、俺たちの領域を、尊厳ある死のための墓場だと見なしているように思えてくる。九人全員――最初の二人を含めれば十一人になるが――が、一人ずつ偶然俺たちの領域に迷い込んで死んだ、なんてことがあるはずがない。これは意図的なものに違いない」
「あいつらについて、本当に何とかしなきゃいけないな」ダンジョンマスター04は、あの捉えどころのない権能に、いまだ苛立ちながらつぶやいた。
「俺も同じことを考えていた。そして、俺たちがやるべきことを、正確に思いついたかもしれない」
「何だ？」全ダンジョンマスターから、俺の提案に等しく興味を示す声が聞こえた。
「よし、みんな興味があるみたいだから、聞いてくれ。あの野郎の権能を獲得できないんなら、あいつを封印しよう」
***
正直に言おう、本当に正直に言えば、人間の侵入が単純に減ったように感じるということについて、それは単なる印象ではなかった。事実だった。だが、強欲と再興の権能の使い手による侵入は、それぞれが、俺が通常の人間侵入者から得られたであろうGPを、多かれ少なかれ埋め合わせてくれていた。もっとも、そもそも人間はそれほど頻繁に侵入してくるわけでもなかったが。
だから俺は、ある種の均衡が達成されたのだと認めなければならない。天秤が俺たちに有利な方向に傾いていた、という均衡だ。それは認めなければならない。
強欲と再興の権能の使い手たちは、死んでもその権能を残していかないが、それでもかなりの量のGPを落としていく。それが、おそらく通常の人間侵入の減少を補ってくれていたのだろう。それが、この絶え間ない厄介事の唯一の本当の利点だった。だがそれでも、この調子で行くと、そろそろこれに終止符を打つべき頃合いだった。
俺は自分自身のガーディアンで彼らの一人と戦い、他の多くの、他のダンジョンマスターたちのガーディアンとの戦いを見守ってきた。おかげで、権能「強欲と再興」の使い手が死ぬたびに起きる、あの実にもどかしい消失現象の背後にある仕組みを、多かれ少なかれ理解できたと思う。そして、このまま状況を放置し続けるのは危険だと理解した。だが、この状況について俺にできることはほとんどなかったので、今日までこのままにしておくしかなかった。だが、俺はついに答えを見つけた。このすべてに終止符を打つ方法を。それは、次の強欲と再興の権能の使い手を封印する、というものだった。
どうやって封印するか？まあ、インターフェースの獲得可能な召喚体セクションには、多くの召喚体が存在する。特に、コズミックホラー的存在、天上の存在、神話上の獣のサブカテゴリーには、時間停止能力を持つ召喚体がいる。森林生物のサブカテゴリーにも、そういった能力を持つ召喚体がいるにはいるが、前述のカテゴリーの召喚体と比べると、その時間停止能力は劣った階層のものだった。だが、それが機能しさえすれば構わなかった。あとは、召喚体を適切にレベル上げし、期待通りの働きをできるようにするかどうか、という問題だけだった。
強欲と再興の権能の使い手を止めるには、俺たちがやるべきことは、彼をダンジョンガーディアンの聖域に連れて行き、ガーディアンにヘイトを取らせて、彼がぎりぎり命をつなぐ程度まで衰弱させ、それからダンジョンマスター06の領域へと送り返すことだった。そこで彼は、彼専用に設計された外部房室の一つに配置され、同じ部屋を共有する召喚体たちと共に置かれる。その召喚体たちが、必要な限りずっと、時間を封じる一撃で彼を絶えず攻撃し続けるのだ。
言い換えれば、この計画は本質的に、彼を生き埋めにするというものだった。たとえ俺たち自身がその権能を手に入れられなくても、少なくとも、それが他の場所へと渡ってしまうことなく、俺たちの側にとどめておけるようにするために。
俺の計画の穴のなさについて、当初はいくらか文句もあったが、俺は最終的に、全ダンジョンマスターに合意を取り付けることに成功した。この計画の大部分を担うことになるダンジョンマスター06を含めてだ。
計画に合意したところで、俺たちはその準備に取りかかった。この計画は、俺たちがこれまで一度もやったことのないことを実行することを伴うので、当然、リハーサルが必要になった。そのためには、俺たち全員がすでに持っているものとは違う、別のダンジョンガーディアンが必要だった。誰がその役割に選ばれるかという小競り合いについては省略しよう。実のところ、俺たちらしい、さまざまな傲慢な理由から、誰もその役割を望まなかった。俺は彼らを責めるつもりもない。代わりに、俺たちは、制御を取り戻すことに成功していた、ある権能に頼ることにした。
強欲と再興の権能の使い手を封印する練習の任務は、俺たちの中で最年少、ダンジョンマスター07に委ねられた。当然、彼も俺たちの一員として、この任務に文句を言ったが、最終的には引き受けることになった。何しろ、俺だって、七人もの他のバージョンの俺からの、あの圧力に立ち向かうほど強くはなかったのだから。
いじめすぎないよう、そして彼の任務を助けるため、俺たちは彼に、領域を再編成し、しかるべきガーディアンを獲得し、事情を理解するための実に稀な侵入者集団を用意できるだけの、十分なGPを提供した。
時間はかかったが、俺たちが遅れを取るほどではなかった。
俺たちに残された仕事は、彼が現れるのを待ち、なすべきことをなすのを見守ることだけだった。そして十分早く、彼のいつもの習性通り、ある日ふと、「彼」がダンジョンマスター06の領域に現れた。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
【？？？のインターフェース】
システム通知
侵入報告：
四千七百八十二万四千七十八体の存在が、あなたのダンジョン領域に侵入しました。G.Pの安全性が脅かされています。
【提案】
G.Pを確保し、侵入を終わらせてください。
侵入者を迎撃し、討伐する
推定報酬：
・8244 G.P
・権能：強欲／再興
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「ハハハハ、ついにか」
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
名前：エイジス
レベル：92
種族：高位種
クラス：騎士
称号：大十字軍戦士／守護卿／チャンピオン／親族殺し
【展開】
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
お前が残していったGPがもたらしてくれた恩恵に、文句を言うつもりはない。だが、そろそろこれを終わらせる時だ。この狂気を、終わらせる時だ。お前を、終わらせる時だ。
「じゃあ、あいつをガーディアンのところに直接連れて行くか、それとも先に弱らせておくか？」
「お前のガーディアンの能力を疑っているわけじゃないが、あいつはまだレベル92だ、クラス変化寸前だろう。俺たちの誰かが先にHPを削っておいて、それからお前のガーディアンに仕上げさせる方がいいだろうな」
「なるほど。それでいい、じゃあ誰がやる？」
その瞬間、これが強欲と再興の権能の使い手に対処する最後の機会になるかもしれないとわかっていたので、ダンジョンマスターたちの反応は、かなり意欲的なものだった。
「俺だ」
「俺がやる」
「あいつを俺の領域に送ってくれ」
「みんな、俺はこいつの一族に最初にイラつかされた身なんだ、ここは俺にやらせてくれ」
俺もその意欲に加わりたかったが、自分の領域の性質を考えれば、そうできないことはわかっていた。そうすれば、彼ら全員――特に、自分の家畜をとても大切にしているダンジョンマスター06――の怒りを買うことになるだろう。だから、いつものように背景に留まる以外に選択肢がなかった俺は、第三者として、こう提案した。「これが最後になるかもしれないんだから、あいつに『フルコンボ』を食らわせてやったらどうだ？」
「フルコンボ……」
「そうだ、フルコンボだ」
彼らは、俺が正確に何を意味していたのか理解し、それに同意するまで、そう時間はかからなかった。「やろうじゃないか」
フルコンボとは、この権能の使い手との遭遇に、参加を望むすべてのダンジョンマスターを関与させること――当然、それぞれのガーディアンも含めて――を意味していた。
***
全ダンジョンマスターがそれに合意したので、最初に行くことになったのは、彼の要求通り、ダンジョンマスター02だった。強欲と再興の権能の使い手に最初に対処し、権能の回収に失敗した張本人だ。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
名前：エイジス
レベル：92
種族：高位種
クラス：騎士
体力：76%
状態：戦闘中
【展開】
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
順番の論理に従い、二番目に行くことになったのはダンジョンマスター05だった。相当溜め込んだ感情があったようだ、俺にもそれはわかった。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
名前：エイジス
レベル：92
種族：高位種
クラス：騎士
体力：42%
状態：戦闘中
【展開】
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
その後に続いたのはダンジョンマスター01だった。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
名前：エイジス
レベル：92
種族：高位種
クラス：騎士
体力：19%
状態：戦闘中
【展開】
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
最後に、適度な程度まで弱らせる役目を担ったのはダンジョンマスター04だった。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
名前：エイジス
レベル：92
種族：高位種
クラス：騎士
体力：3%
状態：戦闘中
【展開】
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「これで十分低いはずだ。これ以上やると殺してしまう。それは望んでいない。もうお前が引き継いでいいはずだぞ、ダンジョンマスター07、そうだよな？」
「もちろんだ」俺たち全員の中で最年少のダンジョンマスター07がそう宣言し、ダンジョンマスター04から制御権を引き継いだ。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
・ダンジョンガーディアンを召喚する
はい
いいえ
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
すでに自分の運命を受け入れているようなその老人の前で、ダンジョンマスター07は自分の領域ガーディアンを実体化させた。これまで彼がずっと出会ってきたものとは、まったく異なる存在だった。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
【知性ある残響】
名前：エコー13
レベル：13
タイプ：知性ある残響（コズミックホラー的存在）
称号：なし
【ステータス】
HP：300
MP：400
SP：250
防御：150
攻撃：250
【スキル】
・共鳴の波動：レベル5
・幽玄の洞察：レベル4
・残響の歪み：レベル6
・幻影の存在感：レベル3
・囁く風：レベル3
・記憶想起：レベル5
・繊細な操作：レベル4
・時間の残響：レベル3
・調和の同調：レベル5
・幽霊の姿：レベル4
・反射する残響：レベル3
【能力】
・知性ある意識
・残響の強靭さ
・儚き存在
・記憶の織り
・残留する影響
・テレパシーの対話
・時間の揺らぎ
・幽玄の絆
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「はぁ……ようやくか。この大義に俺が捧げてきた時間と労力に、それだけの価値があったかどうか、確かめる時が来た」ダンジョンマスター07はそう宣言し、他の何でもなく、この召喚体をガーディアンとして選んだ理由である、その能力を発動した。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
【リアルタイム・フィードバック】
ガーディアン、レベル13が能力を使用：テレパシーの対話
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
その瞬間、この能力の使用をすでに何度も練習してきたにもかかわらず、ダンジョンマスター07は躊躇しているようだった。だが最終的に、テレパシーの対話を通して、彼はその男とコミュニケーションを取り、俺の領域で彼を仕留めようとして、それでも権能を確保できなかったあの時からずっと、彼だけでなく俺たち全員を悩ませ続けてきた、あの問いを投げかけた。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
【テレパシーの対話】
エコー13：なぜだ？
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
