第三十五話: 強欲と再興 その六
その孤独な侵入者がダンジョンマスター05のガーディアン室に足を踏み入れた瞬間、俺の中に一つの気づきが訪れた。イーランド・カースタークがケヴィンの息子だという、俺が抱いていたあの持論は、少なくとも一旦は脇に置く必要があるかもしれない、ということだった。むしろ、インターフェースを通して現れたその男は、ケヴィン・カースタークの父親と言われても不思議ではないほどの高齢に見えた。彼を古びた死骸に似ていると言うほど、俺も無礼なつもりはない。禿げ上がり、皺の刻まれたその姿は、むしろハゲタカに近かった。彼の周囲には、幾度も死を目撃してきた男を思わせるオーラが漂っていた。その表情は、こう問いかけずにはいられなかった――「この老人を怒らせたのは誰だ？」と。
彼は激怒しているように見え、その望みはただ一つ、明白だった――血だ。
だがイーランド・カースタークにとって不運なことに、ダンジョンマスター05のガーディアンの強さを考えれば、彼が見ることになる血は、自分自身のものだけだった。
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名前：イーランド・カースターク
レベル：78
種族：高位種
クラス：魔導師
体力：6%
状態：戦闘中
【展開】
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その孤独な侵入者とダンジョンマスター05のガーディアンとの戦いは、疑いようもなく完全に一方的で、これ以上ないほど露骨な不均衡だった。俺たちの誰も、これには驚かなかった。
以前の権能の使い手との激突――珍しく孤独な侵入者ではなく、ダンジョンマスター02のガーディアンと互角に渡り合える小さなパーティーだった――とは対照的に、今回の戦いはまったく違うものだった。戦局を左右する重大な変化が起きていたのだ。
人間の侵入と、完了する周期の不規則性を組み合わせても、それはもはや俺たちの主なGP収入源ではなくなっていた。そう、今や俺たちの主な収入源は、俺たちダンジョンマスターが「家畜飼育」と呼ぶものへと移っていた。
ダンジョンマスター06の領域は、俺たちに、通常の人間侵入からの一種の経済的独立とも言うべきものをもたらしていた。彼の領域から収穫される富は、俺たち全員へと直接流れ込み、次々とアップグレードを、特にそれぞれの領域ガーディアンの強化を、次々と促していた。ほんの数回の人間侵入の間に、俺たちの総合的な戦力は、予想を大きく超えて急上昇していた。
もしイーランド・カースタークが、二、三回前の人間侵入の時期にやってきていたなら、彼は間違いなく、大半のダンジョンマスターのガーディアンにとって手強い脅威になっていただろう。その場合、彼らは俺に、俺のアンデッドガーディアンを使って彼に対処させることを選んでいたかもしれない。だが、実際にはそうはならなかった。
インターフェースを通して、俺はイーランド・カースタークが、血まみれで打ちのめされながらも、杖を支えに立ち上がろうとする姿を見守った。その光景は、いくらか不穏なものだった。この老人は、驚くほどの粘り強さを見せていた。
彼が味わったことは間違いなく凄惨なものだったはずだ。だが、そこに立つ彼の目に浮かんでいたのは、それ以上に際立った怒りだった。傷つき、こんがりと焼けたその姿は、彼の憤怒を、むしろさらに際立たせているように見えた。
「＆％＄＃＠！＾＆＄＃＠＾％！＾＆＾＆％＄＃＠！＾＆＄％＃＠！＊」その瞬間、彼は口を開き、俺にはまったく意味不明な言葉を吐き出し始めた。
「みんな、あいつ、何をわめいてると思う？」
「わからないな」
「確信は持てないが、何かに激怒してるみたいだな」
「激怒」というのはあまりに軽い言葉だった。それは、何か根深い恨みに突き動かされた、まるで人間の限界を超越したかのような憤怒だった。ガーディアンの三つの口のどれでも、いつでも彼を仕留められるはずなのに、その老人は怯えるより、むしろ反抗的な様子を見せていた。
その様子を見ながら、俺は思わず考えずにいられなかった。「この老人、一体何なんだ？」
これに飽きてきたのだろう、おそらく間違いなくそうだったに違いない、ダンジョンマスター06がこう尋ねた。「お前ら、これをこれ以上長引かせるつもりか？」
「あまりそうしたくはないが、あいつが何を言ってるのか、ちょっと気になってるんだよな」
「俺もだ」
「俺もだ」
「残念ながら、俺は彼らの言語にまったく馴染みがないんだよな。実は『いや』『助けて』『頼む』くらいはわかる気がするが、それ以外は俺にはちんぷんかんぷんだ」
「侵入者の言語を理解するには、俺たちのガーディアンにすぐ命を奪わせるんじゃなくて、もっと侵入者たちの傍で時間を過ごすべきなんだろうな。役に立つかもしれない」
「それは……それは実にいい考えだな。侵入者集団を捕まえて、ガーディアン室に送り込んで、ガーディアンには彼らの存在を無視させて、そこから言語を学ぶ。それ、お前にできるか、ダンジョンマスター06？」
「なんで俺に聞くんだ？」
「お前の領域とガーディアンは、まさにそれにうってつけに見える。俺のは違う。それに、お前は今やメイン領域なんだから。時間がかかるかもしれないが、それなら俺たちの誰の領域よりも、お前の領域で起こる方がいい」
「フン、それはそうかもしれないが、俺には運営すべき領域があるんだぞ。『ガーディアン室に閉じ込める』部分なら手伝えるが、ただ観察して新しい言語を学びたいっていうなら、お前が観察しろよ、俺じゃなくてな」
「はぁ……まあ、試してはみたんだけどな」
「よし、それで、この老人はどうするんだ？」ダンジョンマスター05がそう尋ねた。
彼のガーディアンは攻撃を控えたままだった。その間もあの男は、意味不明な言葉を吐き続けていた。おそらく罵倒だろうが、確信は持てなかった。だが彼がだらだらとまくし立て続けるうちに、彼の顔にはある表情が浮かんできた。困惑と苛立ちの表情で、おそらくそれは、ガーディアンがまだ彼にとどめを刺していないという事実によるものだった。
彼を見て、俺は、なぜダンジョンマスター05が自分のガーディアンにすぐさま吐息であの男を消滅させなかったのか、その理由がわかった。
今日も、ケヴィン・カースタークの時と同じように、あの権能の影響を示す兆候は何一つなかった。彼のレベルに対する基礎的な強さをはるかに上回る力を除けば、彼は普通に見えた。実際、権能なしの人物だったとしても、何ら違いはなかっただろう。だが、彼は権能なしの侵入者ではなかった。だからそこには、同じ権能を持つ二人の異なる使い手による、二度の侵入を経てもなお、「強欲と再興」が一体何をするものなのか、という問いが残されていた。
前回とは違い、あの時、俺たちはあの権能に爆発的な結果がないことを願っていた。だが今日、俺は逆のことを願っていた。あの権能が完全に破格の効果を持っているとわかる方が、その突然の消失が俺たちのしでかしたことなのか、それとも使い手自身のせいなのか、あるいは権能そのもののせいなのかすら確信が持てないほど謎めいたままでいるより、まだましだった。だが、物事はそういうものだった。俺はいまだに、あの権能が何をするのかわからない。それでも俺はそれが欲しかった。だから、ダンジョンマスター05の問いに、俺は答えた。「やれ」
「本当にいいのか？」
「ああ。いや、実際は違うが、とにかくやれ。この、俺たち全員がずっと味わわされているサスペンス感が、俺は本当に嫌なんだ」
まるで、対人地雷かもしれないし、そうでないかもしれないものの上に立っているような感覚だった。
「俺もだ」
「だからやれ」
「わかった、すぐに」
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【リアルタイム・フィードバック】
ガーディアン、強化型、レベル27がスキルを使用：地獄の吐息
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名前：イーランド・カースターク
レベル：78
種族：高位種
クラス：魔導師
体力：0%
状態：撃破
【展開】
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【？？？のインターフェース】
システム通知
侵入報告：
聖域侵入撃退成功。G.Pおよび領域は確保されました。すべてのインターフェースが再び利用可能になりました。
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ダンジョンマスター05は、どこか奇妙な口調でこう言った。「これで、これで終わり、だよな？」
似たような声色の、また別のダンジョンマスターが答えた。「ああ、そのはずだ」
「じゃあ、真実の瞬間ってわけだな」ダンジョンマスター05は不安の滲む声でため息をつきながら、あの孤独な侵入者が残していった報酬を確認するため、インターフェースをクリックした。今回は前回と違い、俺は権能収集という受動能力を積極的に使いながら、はるかに集中していた。
ダンジョンマスターがインターフェースを開いてから、スクロールして俺の恐れていた疑念を確認するまでの間、身を焦がすような緊張感が漂った――強欲と再興は、どこにも見当たらなかった。
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【？？？のインターフェース】
名前：イーランド・カースターク
レベル：78
種族：覚醒種
クラス：魔導師
【展開】
収穫【8874.3 GP】
ヴァニレ
（元素強化／魔力出力強化）
【展開】
収穫【42.7 GP】
保管
【展開】
今すぐすべて収穫【8317 GP】
後で収穫【8317 GP】
戻る
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「くそっ」ダンジョンマスター05はそう毒づいた。「どうして！？くそったれ、どうして、なんだよ」
彼が感じているだろう苛立ちを、俺は誰よりもよく理解できた。まるで指の間から水がこぼれ落ちるように、あの権能が俺たちの手からすり抜けていくのは、これで二度目だった。
これが二度目だという事実が、それをより一層苦々しいものにしていた。
「諸君、そろそろ認めなければならない時が来たと思う。起きたことは、権能自身のしわざだったのか、それともそうではなかったのか。俺たちはまだ、それが具体的に何をするのか、見たことも知ったこともないってことをな」俺は、その権能の能力が、使い手が倒された瞬間に、それを外部へと出現させる仕組みなのだろうと推測していた。今回はより慎重になり、俺は戦闘の間ずっと権能収集を発動させ続け、その孤独な侵入者が保有する権能に細心の注意を払っていた。ダンジョンマスター05のガーディアンによって彼が倒された瞬間、俺は、彼にまとわりついていた権能の存在感が消え去り、代わりに、俺の領域の境界の外側、つまり俺たちの手の届かない場所に、別の権能の存在感が現れるのを感じた。
ダンジョンマスター05が、俺に代わって続けた。「それはおそらく本当だろう。だから、それか、あるいは……」彼はこれから言おうとしていることが気に入らない様子だったが、それでもプライドを飲み込んで続けた。「あるいは、単純に、権能の消失が権能自体のしわざではなく、あの男の命を奪った領域が、ダンジョンマスター00のものではなかったという事実の結果だっただけなのかもしれない」
今までのところ、獲得された権能はすべて、俺の領域――アンデッド領域――を通して得られたものだった。その逃げていく権能に対処した二つの領域は、ダンジョンマスター05とダンジョンマスター02のものだった。だから、その結論に容易に至ることができた。それは単純に、可能性の範囲内にあることだった。俺たちの誰も、そのプライドにもかかわらず、それを見て見ぬふりすることはできなかった。
気まずい沈黙が下り、それはやがてダンジョンマスター06によって破られた。彼はこう宣言した。「正直に言わせてもらうが、俺は今起きていることが嫌いだ。この点については、俺たち全員が同意すると思う」
「ああ」
「ふむ」
「じゃあ、俺たち全員がすでにこの問題を解決したがってるはずだ。それを実現するために俺たちにできることは……いや、実際、もし権能の効果がダンジョンマスター00の言う通りなら、俺たちに何ができるのか、正直まだ見当もつかない。だが、もしダンジョンマスター02の言う通りなら、俺たちがこれを乗り越える方法は、次の強欲と再興の権能の使い手への対処を、あいつ（ダンジョンマスター00）に任せることだと思う」その言葉の後、ダンジョンマスター02は、この提案に誰か文句がないか確かめるかのように、沈黙を保った。誰からも文句は出なかった。
「この作戦は、ダンジョンマスター06にとって、彼の家畜全部を犠牲にすることになる。だが、お前の声が聞こえなかったから、それでいいってことなんだろうな、ダンジョンマスター06？」
「別にいいわけじゃない。ただ『それはこの状況の解決にはならない』というジレンマに、はまってるだけだ」ダンジョンマスター06はため息をついた。「俺のこれまでの努力が全部踏みにじられるのを見るのは残念なことだ。だが、権能の話をしているんだからな」
権能がいかにゲームチェンジャーになりうるかを考えれば、ダンジョンマスター06がなぜ文句を言わなかったのか、俺には理解できた。もし俺が自分の領域に縛られていなかったら、権能収集のおかげで存在を感知できている、あの他のすべての権能を、俺自身で外へ取りに行っていただろう。だが、物事はそういうものだった。俺はダンジョンコアであり、その本質ゆえに、俺はこの場所に縛られる運命にあった。
「あれらが正確に何なのか、それぞれの権能が具体的に何をするのか、俺にはまだわからない。だが、あれらのそれぞれが大きな価値を持っていて、ある程度、俺たちが獲得する価値のあるものだということは、事実として知っている。俺が家畜で提供しているもの以上にな。まあ、必要とあれば俺の家畜はすぐに補充できるとも思うが。だから今日、俺が文句を言っているところは聞かれていないはずだ」
「お前の献身は、本当に称賛に値するな、ダンジョンマスター06」ダンジョンマスター01がそう称え、俺も比喩的な心の中で、その思いに同調した。「さて、それに合意したところで、俺たちが今合意したこと全体に不可欠な、残る最後の問いは、『強欲と再興の使い手は、本当にまた俺たちのところへやってきて、ダンジョンマスター00と彼の領域に対処してもらう機会をくれるのか？』ということだ」
それはいい質問だった。そして、言葉ではうまく説明できない理由から、俺はただ、誰かが来るだろうという予感を持っていた。
