第三十四話: 強欲と再興 その五
「強欲と再興は、一体どこにあるんだ？」それが、ダンジョンマスターたちと俺が、何「日」も続けて自問し続けてきた問いだった。
この、休むことのない疑問と思案の「日々」の末、俺たちはいくつかの説にたどり着いた。
俺たちが全員合意したことの一つは、その権能が俺たちの手元にはないという証拠、つまり、その権能は今もどこか外に存在している、少なくともそうであるはずだ、という証拠だった。実のところ、これは説というより、証明された事実に近かった。なぜそこまで確信を持てたのか？まあ、その確信は、他でもない、権能収集という権能からもたらされたものだった。
俺の推測と自身の経験からすると、あの権能が何をするかというと、使い手に権能を追跡する能力を与えてくれる。それは、漠然とした方向に、離れた場所にある四肢の感覚があるかのような、奇妙な感覚として現れる。俺の他の二つの権能――どちらも大幅な向上をもたらしてくれた――と比べると、権能収集は「見劣りする」と思われるかもしれない。ダンジョンコアである俺には、この権能が最大限に活用されていないというのは、容易に理解できる。俺の制御が、別の世界における召喚体と領域という、俺が制御できる範囲に限られている以上、この権能は、そうした制約に縛られない、別の誰か、あるいは何かによって振るわれる方がより効果的なのだろう。
とにかく、話を戻そう。権能収集――曖昧ながらも他の権能の存在と、ある程度はその所在すら感知させてくれる力――を使って、俺は特定の一つ、強欲と再興を突き止めようとした。奇妙なことに、俺はこの権能を認識することに、妙な確信を持っていた。だが、どれだけ集中しても、その存在を絞り込むことができなかった。悲劇的な話だ。間違いない。だが、その所在を突き止められなかった一方で、俺は別のことに気づいた。今の感覚を、権能収集を使った過去の探査と比較してみると、俺が検知できる範囲の中に、「消えた権能」の痕跡が見当たらなかったのだ。
それが意味することは一つだった。まるで俺が一度も侵入を受けたことがないかのように――強欲と再興が今も、手つかずのままどこかに存在しているかのように。だがそれは、あり得ないはずだった。俺は侵入を受けた。そして俺たちはその侵入を撃退した。あらゆる論理からすれば、あの権能は今や、俺たちのものになっているはずだった。
だが、そうではなかった。それは奪われたのだ。
途中で俺は、これが一種の幻影である可能性を考え始めた。だが、その推測を検討していくうちに、俺たち全員が、それはあり得ないという結論に達した。単純に、しっくりこなかったのだ。そして正直に言えば、俺は本当に、それが違ってくれることを願っていた。
とにかく、権能が実際にどうやって外の世界へと戻ってしまったのかという問いに関しては、俺たちは行き詰まってしまった。俺たちはいくつもの憶測と説を出し合ったが、今のところ、それらは実に悲劇的なまでに根拠のないままだった。だから俺たちは、それらの考えを一旦脇に置き、時間と労力を、もっと生産的な何かへと注ぐことにした。
しばらく時間が過ぎた。正確にどれくらいなのかは、俺にはっきりとは言えない。だが、これだけは確かだった――その期間の間に、三度の人間、そう、あえて「人間」の侵入があり、それらはすべてダンジョンマスターたちによって対処された。
それでも、俺たちの意識の隅にはずっと、一つの疑問がつきまとっていた。俺たちが確信していた、あのパラディンの侵入者が保有していたはずの権能が、なぜ今また、外の世界に戻っていたのか？
そして、それが起きた。
あの日と同じように、俺はそれを感じた。
それは、権能収集という受動的な権能によって伝えられてくる感覚だった。それは俺に、権能が近づいてきていると告げていた。そして、それは現れた。
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【？？？のインターフェース】
システム通知
侵入報告：
四千二百九十七万五千五百九十四体の存在が、あなたのダンジョン領域に侵入しました。G.Pの安全性が脅かされています。
【提案】
G.Pを確保し、侵入を終わらせてください。
侵入者を迎撃し、討伐する
推定報酬：
・8317 G.P
・権能：強欲／再興
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「なんだと！？」俺たちの声が、その光景を目にして同時に響き渡った。
***
侵入インターフェースの中に、あの権能が現れているのを目にした時の、俺たち全員が抱いた混乱と大混乱は、想像に難くないだろう。だが、それは、その名前――今回は前回と違って一人で現れたその侵入者の権能の名前――を目にした時に引き起こされた騒動に比べれば、大したことではなかった。これで彼は、俺たちにとって三人目の孤独な侵入者ということになる。
「なんだ、これは？」
「どうしてこんなことに？」
ダンジョンマスター06の領域で増殖しているモンスターたちの点の中に現れた、新しい赤い点をクリックすると、俺たちは彼の完全なステータスを目にすることになった。
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名前：イーランド・カースターク
レベル：78
種族：覚醒種
クラス：魔導師
称号：大魔導師至上者／エレメンタル・マエストロ／秘術の巨匠／チャンピオン／アンデッド虐殺者／エレメンタル生物虐殺者
【ステータス】
HP：32,800／35,280
MP：68,5544／73,880
SP：4300／5200
疲労度：6%
防御：7,803
攻撃：21,075
【スキル】
・槍術：レベル4
・水属性魔法：レベル13
・地属性魔法：レベル10
・闇属性魔法：レベル7
・元素付与：レベル13
・火属性魔法：レベル12
・盾術：レベル4
・雷属性魔法：レベル15
・秘術の盾：レベル15
・マナの奔流：レベル12
・氷属性魔法：レベル13
・風属性魔法：レベル13
・剣術：レベル2
・瞬間移動：レベル11
・マナ武器召喚・行使：レベル11
・武器付呪：レベル10
・テレポート：レベル1
・秘術治癒：レベル8
・肉体強化：レベル6
【能力】
・秘術の結束：解放済み
・元素融合：解放済み
・星幽投影：解放済み
・マナ過負荷：解放済み
・秘術の強化：解放済み
・時間歪曲：解放済み
・元素の極意：解放済み
・秘術の強靭さ：解放済み
・呪文織りの洞察：解放済み
・次元の裂け目：解放済み
・自己治癒のオーラ：解放済み
・秘術形態：解放済み
【権能】
・強欲／再興
【展開】
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俺たちの目の前にあったのは、あの謎めいて消え去った権能――強欲と再興――であり、その使い手は前回とは別人だった。「イーランド・カースターク……カースターク」
「それって、ケヴィン・カースタークの息子か何かなのか？」あるダンジョンマスターがそうつぶやいた。
彼や他の面々も、おそらく同じことをしていただろうが、俺の頭の中でも、いくつもの説が並列に浮かんでいた。
もしかして、この権能はケヴィン・カースタークから――彼の魂に安らぎあれ――この侵入者へと渡ったのだろうか？
ケヴィン・カースタークはもういなかった。彼の遺骸はもう俺のインベントリにはない。彼の敗北とともに得られたGPが欲しくて、俺たちは遺骸を収穫し、そのGPをすぐに俺たち同士で分配してしまった。だから、そう、ケヴィン・カースタークがいなくなったことに、俺たちには疑いの余地がなかった。いなくなり、収穫された。
だからこのイーランド・カースタークは……もしかしたら息子か甥か、あるいは家族の誰かなのか、それとも何か他の関係なのか、俺にははっきりとはわからない。正直、それは今俺を本当に悩ませていることでもなかった。今俺を本当に悩ませているのは、彼のアイデンティティやケヴィン・カースタークとの関係がどうであれ、あの権能が、なぜ彼の手に渡っているのか、ということだった。
あの権能は、ここに、俺のもとにあるべきだった。それなのに、それはあの男の手中にあった。その瞬間、正直に言うと、俺はこれが何らかの幻影である可能性まで考え始めていた。だが、自分を落ち着かせるうちに、俺は、それはあり得ないと理解し始めた。単純に、しっくりこなかったのだ。
「俺が辿り着いた結論はどれも筋が通らない。誰か、今起きていることをもっとうまく説明できるやつはいるか？」俺は、他の面々からより良い説を得られることを期待して、そう尋ねた。
彼らも、互いに喧嘩し合っていない時は、大体俺と同じくらい賢い。だから、もしかしたら彼らはまた、俺にその賢さを証明してくれるかもしれない。だが、その瞬間、そんなことは起きなかった。俺の問いは、張り詰めた沈黙で迎えられただけだった。「なるほど、お前らも同じか」
ダンジョンコアとして、自分の領域に入ってくる者を誰彼構わず屠ってきたそれなりの時間の中で、俺は気づいたことがあった。トゥスコ・ヴァガーやケヴィン・カースタークのような二つの権能を持つ使い手を除けば、ほとんどの侵入者は単一の名前しか持っていない。しかも、それは全ての権能の使い手にすら当てはまらなかった。最初の使い手には、姓すらなかったからだ。それを踏まえると、単一の名前がこの世界では一般的で、俺たちの元いた世界とは違う、という結論を出すのに十分な根拠になった。だから、それがこのケースに関係するかどうかは確信が持てなかったが、俺はそれでも、イーランド・カースタークとケヴィン・カースタークの間に何らかの血縁関係があり、それが、なぜ俺ではなく彼があの権能を保有することになったのかを、説明する――少なくとも説明を試みる――ものなのではないかと推測し始めた。
俺が何が起きたのか説明しようと頭を絞っていたその時、ダンジョンマスター06が不満をこぼした。「お前らが何が起きたのか突き止めようとしてるのはわかる。だが、その間に、誰かいつも通り、あの間抜けを俺の領域から追い出してくれないか？」
俺たちの目の前に表示された画面――無数の赤と白の点と、あちこちに点在するわずかな青と赤と白の点――を見つめて、俺はすぐに、ダンジョンマスター06の不満がどこから来ているのか理解した。
青い点はダンジョンマスター06の召喚体を表し、白い点はインターフェースが侵入者とも召喚体ともみなしていない存在を表していた。そして赤い点は侵入者を表していたが、権能の使い手を除くすべては、ダンジョンマスター06の森林めいた領域、あるいはその領域によって誘い込まれた生物たちに、誘い込まれてきた侵入生物だった。まとめて言えば、それらはすべて、ダンジョンマスター06が「俺の家畜」と呼んでいたものだった。
画面上では、何か警戒すべきことが展開していた。無数の赤と白の点が、一つ、また一つと消えていっていた。だがそれらはただ消えているのではなかった。いや、それら――ダンジョンマスター06の家畜たち――は、あの権能の使い手によって、容赦なく虐殺されていたのだ。
「こいつ、一体何なんだ？」
「知らない、興味もない。ただ、俺の領域から追い出してくれ」
メイン領域という役割を任されて以来、ダンジョンマスター06は速やかに、自分の領域が要求する人格――あるいは正確にはペルソナ――を身につけていた。彼の優先事項は、「家畜」の数を増やし続けることであり、そのために彼は時間の大半を、領域内のすべての生物たちの世話に費やしていた。この領域が家畜たちにとっての楽園になるように。この過程には、悪い雑草を取り除くことも含まれ、それはしばしば、かなり血なまぐさい作業になることもあった。だから当然、あの権能の使い手が暴れ回っている光景は、彼にとって決して気分の良いものではなかった。
その瞬間、もし俺たちに目があったら、ダンジョンマスターたちと俺は、互いに視線を交わし、全員が同じ結論に達していたことだろう。
俺たちはあの権能の使い手、そしてあの権能に対処することになる。それだけは確かだった。
もしこれが単に新たに現れた権能だっただけなら、俺たちはすでに、それに対処する権利を巡って互いに争いを始めていただろう。だが、そうはならなかった。沈黙の中に立ち尽くしながら、俺たちは、もっと大きな問いに直面していた。
「誰が、あいつに対処するんだ？」
当然、それはダンジョンマスター06になるはずがなかった。俺でもない。理由があるからだ。もし、この「孤独な侵入者」――そう呼ぶことにしよう――が、もう少し高いレベル、たとえば100かそれ以上だったなら、当然、その任務は俺の領域に落ちてきていただろう。
だが現実は違った。
この孤独な侵入者への対処は、他の面々――ダンジョンマスター01、02、03、04、あるいは05――に委ねられることになった。
「マジかよ、みんな、また、こんなことをやるのか？」
「ああ、そうだ。だが、こうして考えてみると、俺たちの中で一人、これに参加すべきじゃないやつがいると思わないか、ダンジョンマスター02？」
「何？」
「何の話をしてるんだ？」
「自分でよくわかってるだろ。前回の権能の使い手に対処したのはお前だ。お前はもう十分やっただろう、今度は俺たちの番だ」
「俺もダンジョンマスター05に同意だ。これは俺たち四人だけの仕事だ」
「俺も同意する」
「俺もだ」
「チッ、強欲な野郎どもめ」
「よく言うな、強欲の話をするなんて、ダンジョンマスター02」
「諦めろよ。失った権能のリベンジマッチを求めてる言い訳なんて、俺たちは認めないぞ」
「チッ、わかった、お前らの間で勝手に争ってろ」張り詰めた膠着状態の末、ダンジョンマスターはそう言い返した。
「ようこそ、この会に」俺とダンジョンマスター06は、新入りたちをそう出迎えた。
「フン、お前ら二人に言われたくない」
「わかった、わかった、俺たちのことは気にするな」
ダンジョンマスター02が撤退した後、四人のダンジョンマスターの間で、この孤独な侵入者への対処責任をめぐって、激しい議論が繰り広げられた。
さまざまな主張が飛び交った。あるダンジョンマスターは、自分のガーディアンこそがこの侵入者を排除するのに最適だと主張し、また別のダンジョンマスターは、自分のガーディアンのステータスの優位性を自慢した。誰かは、自分のガーディアンこそがこの孤独な侵入者への完璧な対抗手段だと主張し、さらには、ダンジョンマスター02が前回の侵入に対処したのだから今度は自分の番だと言い張る者もいた。それぞれが自分の主張を展開し、逸る気持ちでこの任務を引き受けたがっていた。
もう一つ、まったく理にかなっていない論法が、これまで侵入者の波に対処してきた順序に焦点を当てるものだった。あるダンジョンマスターは、他の三人がすでに自分の分の集団に対処し終えたのに自分はまだだと主張し、自分の番だと言い張った。だが他の面々は、譲る気配を見せず、これまでの割り当ては別の話で、今回の状況はまったく別物だと反論した。
最終的には、両方の終わりのない口論と、自分の家畜が虐殺されていく光景に、痺れを切らしたダンジョンマスター06の後押しもあり、この孤独な侵入者への対処の任務は、ダンジョンマスター05の手に落ち着くことになった。
「さて諸君、いよいよショータイムってわけだな」ダンジョンマスター05はもったいぶって宣言し、ダンジョンマスター06から制御権を引き継いだ。
領域が入れ替わった。
ダンジョンマスター02や他の面々と同じように、ダンジョンマスター05の領域も二つの部分に分かれていた。彼自身の領域は、召喚体と呼べるものが何一つない、ただの空っぽの空間で、他の面々と同様、それはダンジョンマスター06の家畜を安全に、一時的に保管しておくためだけの場所として存在していた。もう一つの部分は、ガーディアンの聖域で、独立した空間だ。彼はすぐさま、その孤独な侵入者をそこに召喚させた。
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・ダンジョンガーディアンを召喚する
はい
いいえ
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「さて、イーランド・カースターク、お前はダンジョンマスター06の領域を好き放題荒らして楽しんだようだが、これをどう凌ぐか、見せてもらおうか」彼はそう宣言してから、生き生きとした声で叫んだ。「はい」
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・ガーディアンプロトコルを選択
回収プロトコル
均衡プロトコル
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【？？？のインターフェース】
回収プロトコル
【発動を確認】
【はい】
【いいえ】
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「はい！」
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【深淵の竜】
レベル：12
タイプ：深淵の竜（偽竜）
称号：深淵の末裔
【ステータス】
HP：64,550／64,550
MP：126,060／126,060
SP：84,480／84,480
防御：45,540
攻撃：60,720
【スキル】
・重力操作：レベル7
・特異点の吐息：レベル6
・虚無生まれの翼：レベル7
・深淵の咆哮：レベル11
・次元震：レベル14
・地獄の吐息：レベル5
・竜の体躯：レベル5
・元素耐性：レベル4
・圧倒的存在感：レベル8
【能力】
・重力子の核
・重力破砕
・事象の残響
・アダマンタイト鱗の鎧
・神話級の強靭さ
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