第三十三話: 強欲と再興 その四
たった一撃で、治癒師のHPは満タンの100%から、ほとんどゼロに近いところまで叩き落とされた。実際、それは悲劇的なほど減り続けていた。
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名前：セラフィナ
レベル：37
種族：高位種
クラス：治癒師
体力：3%
状態：戦闘中
【展開】
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治癒師は、ガーディアンの鉄の拳がもたらす、この押し潰すような重みに耐えきれなかったようだった。ガーディアンの攻撃の圧倒的な力に打ちのめされた治癒師は、地面に横たわり、機能不全に陥っていた――実際、その体は壊れていた。
やがて、彼女のHPが減り続ける中、インターフェースは、俺たちが待ちわびていたもの――彼女の敗北――を確認させた。
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【ガーディアン、強化型、レベル42が、高位種の侵入者、治癒師、レベル37を討ちました】
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治癒師が排除されたことで、ダンジョンマスター02はおそらく、仲間たちを支援していた厄介な存在を取り除けた満足感を覚えたことだろう。残りの侵入者たち、特に先ほどの猛攻を生き延びた魔導師を素早く片付けたい一心で、ガーディアンは手を上げ、魔導師を叩き潰そうとした。だが、それを振り下ろすより先に、ガーディアンは二方向から同時に攻撃を受けることになった。
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高位種・パラディン、レベル63が能力を使用：天上の盾
高位種・パラディン、レベル63が能力を使用：天上の祝福
高位種・戦士、レベル61がスキルを使用：軍師の咆哮
高位種・パラディン、レベル63がスキルを使用：信仰の盾
高位種・パラディン、レベル63が能力を使用：報復の裁き
高位種・戦士、レベル61が能力を使用：アドレナリン急上昇
高位種・戦士、レベル61がスキルを使用：狂戦士の激昂
高位種・パラディン、レベル63がスキルを使用：神の怒り
高位種・戦士、レベル61がスキルを使用：強打
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仲間の治癒師を失ったことに憤りながら、パラディンと戦士はダンジョンマスター02のガーディアンへと、容赦ない猛攻を仕掛けた。彼らの攻撃は速く激しかったが、そこに戦略は何もなかった。ただ盲目的な怒りが、彼らのあらゆる動きを突き動かしているだけだった。それは無謀な行動で、やがて双子のモンクをもその渦中に引きずり込むことになった。
数的優位と、怒りに突き動かされた激しいテンポによって、彼らは自分たちに優位があると信じていたかもしれない。だが、彼らが耽っていたその怒り――理性を犠牲にして糧としていたその憤怒――は、決して恩恵ではなかった。それは欠点であり、彼らに高くつく代償を課すことになる。
普段、俺たちは治癒師クラスの侵入者にそう頻繁に遭遇するわけではない。もし比率を計算するとすれば、大体1500人、あるいはそれ以上の侵入者に対して治癒師一人という程度だろう。俺たちが直面する侵入者の大半は騎士か戦士だ。稀なケースとして、治癒師が集団の一員として現れる場合――治癒師は決して単独で侵入してくることはないので――彼らは普通、パーティーの他のメンバーと比べて平均以下のレベルであることが多い。レベルが低いにもかかわらず、治癒師は常に最重要人物として扱われ、前線から遠ざけられ、守られている。当然そうあるべきだろう。
侵入の間、対決を重ねるたびにHPが減っていくものだが、そこで治癒師の存在は、パーティー全体の頼みの綱として、決定的に重要になる。ダンジョンマスター02が直面した侵入者たちにとっても、それは変わらなかった。治癒師の死によって、パーティーは重要な支援要素を失った。戦闘の最中、あの魔導師が治癒師の役割を代わりに引き受けようとしたが、治癒魔法がレベル2しかなかったため、彼女はすぐにそのアプローチを諦めた。自分の強みが支援ではなく攻撃にあると悟った彼女は、攻撃的な戦略を選んだ。それは彼女にとってより適したアプローチではあったが、避けられない結末を変えることはできなかった。
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【ガーディアン、強化型、レベル42が、高位種の侵入者、騎士、レベル49を討ちました】
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【ガーディアン、強化型、レベル42が、高位種の侵入者、モンク、レベル48を討ちました】
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一人また一人と、侵入者たちは着実に倒されていった。魔導師の次に倒れたのは騎士パスカルで、続いて双子のモンクが倒れた。
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【ガーディアン、強化型、レベル42が、高位種の侵入者、モンク、レベル48を討ちました】
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モンクたちも、すぐに集団の中で二番目に強かった者に続かれることになった――
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【ガーディアン、強化型、レベル61が、高位種の侵入者、モンク、レベル61を討ちました】
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――ガーディアンの聖域に残されたのは、あと二人の侵入者だけとなった。
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名前：エロウェン
レベル：50
種族：覚醒種
クラス：魔導師
体力：23%
状態：戦闘中
【展開】
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名前：ケヴィン・カースターク
レベル：63
種族：高位種
クラス：パラディン
体力：11%
状態：戦闘中
【展開】
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「これでいよいよ、最終局面ってわけだな、みんな」
「そのようだな」俺たちは全員そう同意した。何しろ、侵入者たちは、あと一撃で倒される段階まで来ていたのだから。「それでもまだ、あの権能が何をするのか、俺たちは見ていない」
「そうだな」それこそが、まさに今の懸念事項だった。「この権能、この『強欲と再興』は、権能収集や異界の共鳴のような、受動的な権能なんだろうか？」
権能はそれぞれ互いに異なってはいたが、こうして考えてみると、俺たちは、権能をおおよそ二種類に分けられることに気づいていた。一つ目は、エーテルの残響のように、使い手に、物理的にではなく、複数の自分自身へと存在を増殖させることを可能にするもの――俺たちが「能動的なプロセス」だと合意したものだ。
そしてもう一つは、権能収集や異界の共鳴のような、受動的な効果を持つ権能で、見たところ、それほど能動的な変化はもたらさず、むしろ、容易に見過ごされうる、継続的な受動効果をもたらすものだった。
「わからないな」
「そうかもしれない」
「そうじゃないかもしれない、というのも同じように成り立つがな」
「この権能が絶対的に『爆発的』なものじゃないとわかって安堵はしているが、この不確かさが漂わせる感覚は好きになれない。だから、これに終止符を打とう。あいつからその権能を奪って、俺たち自身の手で、何をするものか突き止めよう」
「いい考えだ」俺たちは全員一致でそう賛同した。
「聞いたな、我がガーディアンよ、あの二人を地に沈めよう」
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【リアルタイム・フィードバック】
ガーディアン、強化型、レベル42が能力を使用：雷の従者召喚
雷ゴーレム、レベル25が戦闘に参加
雷ゴーレム、レベル25が戦闘に参加
雷ゴーレム、レベル25が戦闘に参加
雷ゴーレム、レベル25が戦闘に参加
雷ゴーレム、レベル25が戦闘に参加
雷ゴーレム、レベル25が戦闘に参加
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雷ゴーレム（1体目）、レベル25が戦闘から離脱
雷ゴーレム（4体目）、レベル25が戦闘から離脱
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驚くべきことに生き延び、領域ガーディアンの雷の従者たちが全滅する様を目撃した覚醒種の魔導師エロウェンは、勇敢に戦い続けたが、最終的にはガーディアンの攻撃に屈し、地面に崩れ落ちて敗北した。権能の使い手にして最後の生き残りとなったケヴィン・カースタークは、おそらく絶望の重みが押し寄せてくるのを感じていたことだろう。
何しろ、彼は仲間たちが一人また一人と倒れていくのを見届けてきたのだ。そしてエロウェンの敗北の光景は、この戦いに勝てるという希望の最後の残滓を、打ち砕いてしまったようだった。
それは、実に独特な光景だった。俺たちが「俺たち」――多にして一なる存在――になった日以来、俺は無数の侵入がガーディアンの部屋へと運ばれていくのを見てきた。以前は、侵入者たちはガーディアン室に到達するまでに、文字通り強力なアンデッドの軍勢を切り抜けなければならなかった。だが俺たちが今の戦略を採用してからというもの、多くの「人間」の侵入者たちが、ダンジョンマスターのガーディアンと直接遭遇することになった。これによって、俺たちは全員、彼らの最期を、マップ上の一つの点としてではなく、実に悲劇的な見世物として、目撃できるようになっていた。
大抵の場合、突然この領域に連れてこられたことへの最初の混乱の後、パーティーは大抵、困惑の状態のまま取り残される。それは彼らにとって、ほとんど即座に彼らを出迎える戦闘とは、まったくかみ合わないものだ。一般的に、彼らには反応する時間もほとんどなく、大抵の場合は、ただ驚愕するだけで、そしてドン――侵入は撃退される。だが、今回のように戦闘が長引くという稀なケースでは、俺たちの愛すべき侵入者たちの、本物のパニックと絶望がどんなものかを、目撃することができる。
俺たちは確かにろくでなしだったが、今目撃しているこの光景を楽しんでいると言えるほど、酷いろくでなしではなかった。実際、ある意味では、それは俺たち自身にとってのあの運命の日を思い起こさせるものだった。だから、ダンジョンマスター02は、俺と同じように、できるだけ早くこの見世物に終止符を打ちたいという気持ちを感じていた。
ガーディアンは、命なき魔導師の傍らで膝をつき、彼女の死に打ちのめされていたパラディンに向けて、その籠手をつけた拳を振り下ろそうとした。だが彼は突然、力を奮い立たせ、その攻撃を防いだ。
それから彼は、反撃に転じた。
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高位種・パラディン、レベル63がスキルを使用：信仰の盾
高位種・パラディン、レベル63が能力を使用：報復の裁き
高位種・パラディン、レベル63がスキルを使用：神の怒り
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そのエネルギーの奔流は、ガーディアンに強力な一撃を与えたが、それも悲劇的なほど限られた範囲にとどまった。
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【嵐鍛えのコロッサス】
レベル：42
タイプ：エレメンタル・コロッサス
クラス：雷霆のコロッサス（ガーディアン）
体力：43%
状態：戦闘中
【展開】
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自分の攻撃がガーディアンにほとんど傷一つ与えられなかったのを見て、パラディンの表情は変わった。諦め、避けられない運命の受容――それを予想する者もいるかもしれない。だが違った。彼の顔に浮かんでいたのは降伏の表情ではなく、反抗の表情、運命そのものに対する必死の抵抗だった。
だが、彼に何ができるというのか？彼には計画もなく、戦況を覆す手段もなかった。そして彼がそれを見つけようとする前に、ガーディアンが攻撃を放った。彼の先ほどの無駄な反撃への、自律的な報復だった。壊滅的な一撃で、それはパラディンを叩き潰し、床を赤く染め、この侵入に、残酷で決定的な終止符を打った。
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【？？？のインターフェース】
システム通知 侵入報告：
聖域侵入撃退成功。G.Pおよび領域は確保されました。すべてのインターフェースが再び利用可能になりました。
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その通知がダンジョンマスター02の勝利を称える中、部屋には不気味な静寂が下りた。
「俺の勝ちってことだよな？」
「ああ、ダンジョンマスター02、お前の勝ちだ。間違いなくな」
「なるほど。勝ったなら、そろそろ報酬を確認する時間だな」
「そうだな、いい頃合いだ」
***
「どこにあるんだ！？誰が持ってるんだ！？」
いつものように、侵入が撃退された後、俺たちが真っ先にやることは報酬の確認だった。それが俺たちのやり方であり、常に俺たちの日課だった。特に今日は、撃退した侵入者の中に権能の使い手がいたのだから、なおさらだった。俺たち全員が、その権能が何をするのか、逸る気持ちで見届けたがっていた。だが確認してみると、その権能は、単純にどこにも見当たらなかった。
「お前らのうち、誰が持ってるんだ！？」
「俺じゃない」俺たちの一人が、自分にかけられた疑いを晴らそうと答えた。
「俺でもない」また別の声が答えた。
「俺でもない。俺のインターフェースを確認していいぞ」
「お前はどうだ、ダンジョンマスター06？」ダンジョンマスター02は、この状況の答えを見つけようと尋ねた。
「俺のところにはない」
「ダンジョンマスター01は？」
「それ、本当に答えなきゃいけないのか？」
「チッ。お前じゃない、あいつでもない、あいつでもない、あいつでもない、あいつでもない、俺でもない、じゃあ一体どこにあるんだ？」
「なんで、俺かもしれないって聞かなかったんだ？」俺は、少し仲間外れにされたような気分で、そう尋ねた。
「お前のインターフェースは真っ先に確認したから、お前のところにないことはわかってるんだよ」ダンジョンマスター02は、自分の信頼のなさを微塵も後悔することなく、そう説明した。まあ、俺だって同じ反応をしなかっただろうとは、言い切れないが。
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【？？？のインターフェース】
名前：パスカル
レベル：49
種族：高位種
クラス：騎士
【展開】
収穫【207 GP】
名前：アドリアント
レベル：61
種族：高位種
クラス：戦士
【展開】
収穫【329 GP】
名前：ジェイミー
レベル：48
種族：高位種
クラス：モンク
【展開】
収穫【189 GP】
ヘッドカッター（アンデッド殺しの強化／斬撃強化／打撃強化）
【展開】
収穫【22.1 GP】
保管
名前：ジェイミー（別表記）
レベル：48
種族：高位種
クラス：モンク
【展開】
収穫【192 GP】
名前：ケヴィン・カースターク
レベル：63
種族：高位種
クラス：パラディン
【展開】
収穫【6322 GP】
【展開】
今すぐすべて収穫【10078 GP】
後で収穫【10078 GP】
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侵入者たちの遺骸、彼らの強化を帯びた道具、それらはそこにあった。ケヴィン・カースターク自身の姿すらそこにあり、収穫を待つばかりだった。だが、あの「強欲と再興」――パラディンにしてこの集団のリーダーであったケヴィン・カースタークが保有しているに違いないと、俺たち全員が確信していた権能――の痕跡は、どこにも見当たらなかった。
「強欲と再興はどこにあるんだ？俺の権能はどこにいったんだ？」
「チッチッチッ……ニュアンスに気をつけろよ」
「『俺たちの』権能だ、お前だけの権能じゃない」
「ガーディアンを倒したのはお前かもしれないが、権能は俺たちが批准した分配システムには含まれない。あれは共有財産だ」
「チッ。とにかく、権能はどこにも見当たらない。まったく、それがどうだって言うんだ、間抜けどもが」
「幸せは細部に宿るんだよ」
「ダンジョンマスター02、俺はダンジョンマスター04に同意だ。『幸せは細部に宿る』。さて、みんな、あるものに注意を向けてもらえるか？」
「何だ？」
「俺も、権能がどこに行ったのか、お前らと同じくらい困惑している。だが、ここには絶対に異常なことが一つあって、権能の消失に気を取られて、俺たちはそれを見逃してしまっている。そのインターフェースを見てくれ、まさにそこにある」
俺たちが指摘されたそれを、全員で集団で見つめると、それに気づくのにそう時間はかからなかった。
権能はなかった――それは事実だ。だが、もう一つの事実は、俺たちが収穫できる、途方もない量のGPが存在していることだった。
一般的に、これまで俺たちのもとにやって来た権能の使い手の侵入者は、侵入が撃退されると、強化された道具と、その遺骸を残していく――遺骸は普段、平均以上のGP価値を持つことはあっても、他の侵入者と特に変わらないものだった――そして最後に、大抵は大量のGPを伴ってやって来る権能を残していく。
今回のケースでは、遺骸はあった、強化された道具もあった。だが、権能はなかった。だが、権能がなかったにもかかわらず、権能が通常もたらすはずのGPボーナスは、そこにあった。それは、ケヴィン・カースタークという高位種の遺骸に付随していた。彼はパラディンとしては平均以上の適性を持っていたが、それ以外に特別なところは、ほとんど何もなかった人物だった。
「マジでここで一体何が起きたんだ？」
「俺たちも全員、まったく同じ疑問を抱いてる」
