第三十九話: 強欲と再興 その十
彼が俺のことを知りたがったので、俺は俺の物語を語ることにした。彼が自分の物語を共有してくれた以上、それは公平というものだろう。自分について語ることに、それほどのプレッシャーは感じなかった。何もかもを暴露するわけではなかったからだ。俺は単純に、自分の死がどんなものだったか、あの場所での経験、偉大なるクルルとの出会い、そしてそれ以来経験してきたことを語った。
俺は、GPの収穫と、自分に対する絶え間ない侵入を撃退することに時間を捧げてきたことを話した。権能の使い手であるクリスチャンとトゥスコ・ヴァガーとの出会いについても触れたが、俺自身の権能に関する詳細は曖昧なままにしておき、その存在をほのめかす程度にとどめた。
言い換えれば、俺は自分にリスクをもたらさないとわかっている情報だけを共有した。だから、それについて特に気に病む理由はなかった。それに、たとえ無害な情報を明かしたとしても、俺には、それを彼に俺に対して利用されるチャンスを与えるつもりなど、微塵もなかった。
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エコー13：……そこで、お前とお前の仲間たちが、俺の領域に入ってきたのだと思う。
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俺はそう説明しながら、ついに、俺たち二人の物語が交わる場面までたどり着いた。
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エコー13：この先は省略する。何が起きたかは、もうお前も知っているはずだから。
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彼の仲間たちについて言及された瞬間、その男の怒りが新たな高まりを見せるのを感じたが、最終的には妥当なレベルにまで冷めていった。おそらく彼はようやくこれに慣れたのだろう、あるいは正確には、自分を調整したのだろう。
「ああ。その必要はない」
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エコー13：それは良かった。まさにそれを望んでいた。
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その男は立ち上がり、部屋全体を奇妙な静寂に沈ませた。その静寂を破りたくて、俺は先ほど彼が、俺が先に彼の質問に答えるまで答えることを拒んでいたあの問いを、思い切って投げかけようとした。俺はすでにそれを果たしていたのだから。だが、俺がまさにそうしようとした矢先、彼はこう言った。「最初は、お前があの場所で過ごした時間、あるいはダンジョンとして過ごした時間が、お前の人間性を薄れさせたのだと思っていた。だが今は、お前がそもそも最初から、それほど多くを持っていなかっただけなのだと理解した」
うわ、マジか？なんとも痛烈なコメントだな。
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エコー13：ほう、そう思うのか？それは正しいのかもしれないが、俺たちが同じ境遇を共有していたら、お前だって俺とそれほど変わらなかっただろうと、俺は思うがな。
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いくつかの点で、俺たちの境遇はよく似ていた。俺たちは二人とも、この世界にとても長い間存在してきて、二人とも、異なる手段を通してではあるが、幾多の時代を渡ってきた――彼は繰り返しの転生を通して、俺たちは単に、俺たちという存在そのものを通して。
俺が正確にいつそれに気づいたのかって？ダンジョンマスター06が自分の領域の独自の特性――そこにいる生物たちがどれほど急速に増殖、より正確には繁殖しているかに気づいた時に、俺はそれを確信した。だがそれよりも前から、俺は疑いを持っていた。特に、ダンジョンマスターとしての初期の頃には。
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エコー13：お前と俺は、おおよそ同じ時期にこの世界にやってきたはずだ。ここでは正確に時間を測ることができない。だから教えてくれ、俺たちはどれくらいの年数を経ているんだ？
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彼はぶしつけにダンジョンマスター07のガーディアンを見つめて言った。「知らない。お前のことを聞いたのはずっと後だ、俺がケヴィン・カースタークになるより何生涯も前のことだ。だが、このダンジョンが、フィーンドフェルに最初に湧いたダンジョンの一つだったと聞いている。だから、少なくとも二千年ってところじゃないか」
二千年か。だいたい千年以上だろうとはうすうす予想していたが、それでも、これほど大きく漠然とした数字を聞くと、やはり驚かされずにはいられなかった。
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エコー13：なるほど……
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それだけの時間、か。
俺たちは内心の平静を保とうとしたが、できなかった。
ダンジョンマスター06の領域でできることを発見したその日から、俺たちはすぐに、奇妙な時間の歪みが起きていることに気づいた。俺たちは、時間というものが、少なくとも俺たちにとっては、他の何かにとってのそれと同じようには流れていないのかもしれないと理解していた。俺たちが侵入を受ける頻度、ダンジョンマスター06の家畜が繁殖していく速度が、その生きた証拠だった。だからその時間の歪みを認識していたにもかかわらず、かつて人間だった俺にとって、数千年というのはとんでもない数字だった。
あの頃、俺は三十歳すら生きなかったのに、それを考えると、俺がここで過ごしてきたのは、百年でも、千年でもなく、数千年だったのだと思うと……それは実に、途方もない量の時間だった。
だが、どれほど馬鹿げた話であっても、それはついに、この世界の人々の知性についての俺の疑念を、一応、鎮めてくれた。もっとも正直に言えば、彼らは、これまでの無数の世代の過ちから、何かを学んでいてもよさそうなものだが。だがまあ、俺の領域に足を踏み入れた祖先たちのうち、次の世代に警告を伝えるべく無事に帰り着いた者は、そう多くはなかったのだろう。
「実際、それより長いかもしれないぞ。俺たちが同じ頃に生まれたと決めつけるのは早計だ」彼はそう付け加えた。
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高位種・騎士、レベル92がスキルを使用：元素制御
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スキルを使って、彼は椅子のようなものを作り出し、それに腰を下ろした。
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エコー13：それはどういう意味だ？
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「他の＆％＄＃＠使いたちは、俺より後に生まれたと聞いている」
彼が今言ったことを完全に消化するのに少し時間がかかったが、ようやく、それが腑に落ちた。
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エコー13：それをお前に教えたのは、誰だ？
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「なんでそれを知りたい？」彼は眉をひそめながら尋ねた。
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エコー13：ただ知りたいだけだ。
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「じゃあ、言い方を変えよう。なんで俺がそれをお前に教えなきゃならないんだ？」
なんで教えてくれないんだ？
俺たちはすでに、絆を築いたんじゃなかったのか？
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エコー13：なぜ教えたくないんだ？その人物……それは、お前の権能を欲しがっているのと、同じ人物なんだろう？
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彼の目が驚きで見開かれた。「どうやって！？どうしてそれを知ってる！？」しばし間を置いてから、彼はようやく、先ほど自分がその情報をうっかり漏らしてしまっていたことに気づいたようだった。
その瞬間、彼のことをもっと読み取ろうとしながら、俺は思わず、ある推測を口にせずにいられなかった。
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エコー13：その人物はお前を殺したんだろう？
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俺たちがそうしたのと、まったく同じように。
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エコー13：だが、お前は俺に対してそうしたようには、彼のもとに戻っていない。そうだろう？そうでなければ、お前は一つではなく、二つの――
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「お前は間違ってる」
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エコー13：どう間違っている？
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「あいつは俺を殺さなかった。試みすらしなかった」彼はため息をつきながらそう言った。明らかに説明を渋っている様子だったが、結局は語った。「あいつは、話すために俺に近づいてきた」
