第三十一話: 強欲と再興 その二
聖なる比率のもと、召喚体とガーディアン双方を優先する戦略から、ガーディアンのみを重視する戦略へと移行したことで、ダンジョンマスター02は他の面々と同様、最初のものよりもさらに強力な召喚体の獲得に成功していた。
さらに、回収プロトコルを発動したことで、そもそも最初から実に見事なステータスを持っていた彼のガーディアンに、かなりの恩恵がもたらされた。
ダンジョンマスター02の領域ガーディアン、嵐鍛えのコロッサスは、これもまた、生来称号を帯びる存在の一体で、その巨躯は、ダンジョンの内奥の聖域と、その向かいに立つ侵入者たちの上に、畏怖を誘う怪物として聳え立っていた。その体躯は、闇めいた鋼を思わせる、魔法をかけられた合金で構築されているように見え、金属の表面には、バチバチと弾ける力の脈流が走っていた。ゴーレムの目には内なる稲妻がちらつき、異界的な知性を宿していることを物語っていた。両腕には、堂々たる雷撃の籠手が装着され、潜在する力とともにバチバチと音を立て、誰であれ何であれ、その対象に破滅的な稲光を解き放つ準備が整っていた。
部屋の反対側では、その冒険者パーティーが、自分たちの身に何が起きたのか明らかに戸惑いながらも、それでも多様で手強い集団として結束して立っていた。アドリアント、あの背の高い、「戦の達人」の称号を持つ高位種は、戦傷の刻まれた顔立ちと磨き抜かれた銀の鎧から、力強さを漂わせていた。治癒師のセラフィナは、その汚れなき白衣と流れるような銀髪ゆえだろう、ある種の神聖な雰囲気を漂わせていた。明らかに双子であるジェイミーとジェイミー――高位種のモンクである二人――は、不安げでありながら戦闘態勢の整った表情と姿勢を共有していた。
覚醒種の大魔導師エロウェンは、銀髪と紫の瞳を持ち、秘術の紋様が施されたローブをまとって、双子のモンクの背後、後方へと即座に下がっていた。その杖は、魔力を帯びた青い光を放ち始めていた。最後に、パラディンのケヴィン・カースタークが最前線に立ち、光の道標として、奇妙な紋様の刻まれた輝く鎧をまとっていた。彼の金髪と気高い銀の瞳は、俺たち全員に対して、うんざりするほど「俺は英雄だ」と叫んでいるかのような、異界的な美徳を放っていた。彼と、その小さなパーティー――正直に認めなければならないが、力、治癒、魔力の見事な均衡を成す一団だった――は、最初の混乱にもかかわらず、ダンジョンマスター02の領域ガーディアンに立ち向かう準備が整っていた。
「編成だけを見ても、まともなパーティーだな。攻撃力・防御力の面でも、お前のガーディアンにそれほど引けを取らない。本当に勝算あるのか？」俺は本気の心配から、そう尋ねた。
「心配するな。俺には勝算がある」ダンジョンマスター02は自信たっぷりにそう答えた。
彼が承知していることはわかっていたが、俺はそれでも念を押した。「わかってるよな、二度目のチャンスはないし、あのプロトコルは絶対に使わせないからな」
それは、俺たち全員で共に承認した取り決めだった。戦術的な優位性をもたらすものであるにもかかわらず、俺たちは均衡プロトコルの使用を厳しく禁じていた。理由は単純だ。俺たちの理解によれば、もしこのプロトコルの下でダンジョンガーディアンが敗北すれば、俺たちの「死」、いや少なくとも敗北は確定してしまうからだ。
皮肉なことに、回収プロトコルについても同じことは言えるのだが、少なくともこちらの場合、敗北はもっと遠い。公平性のために戦いを均等化するのではなく、ボーナスステータスを与えるものなので、生き延びる見込みははるかに現実的だった。
考えてみれば当然のことだが、この戦略が有利に働くのは普通の侵入者相手であって、権能の使い手相手ではない。これまで観察してきたパターンからすると、回収プロトコルの均衡調整は、トゥスコ・ヴァガーの時と同じように、実際には俺たちに有利に働きうる。何しろ、その均衡調整のプロセスは、公平さのためにGPを使って調整を行うのだから。
じゃあなぜ今回はそれを使わないのか、と尋ねられるかもしれない。
答えは単純だった。今回は、トゥスコ・ヴァガーやクリスチャンの時と同じ状況ではなかったからだ。この権能の使い手は一人で来たわけではない。彼は仲間を連れてきていた。だからこそ、これを標準的な侵入として扱う方が賢明だと俺は考えた。あの均衡調整が、俺たちの期待するほど有利には働かないかもしれなかったから。
ダンジョンコアである俺にとって、「死」という概念は、徐々に忘れかけていたものだった。それも仕方のない話だ。俺には肉体もなければ、心臓も脳もなく、それゆえ致命的な弱点と呼べるものが何もなかった。俺にとって死とは、ただ、ひどく起こりそうにない可能性でしかなかった。だが、あの「チャンピオン」――ダンジョンガーディアンを、二つある利用可能なプロトコルのいずれかを発動した状態で打ち倒すことによって獲得される称号――を持つ侵入者たちに遭遇して以来、俺は、自分のようなダンジョンコアにとっての「死」に相当するものを発見したような気がしていた。それは、これまで献身的に収穫してきたGPすべてを失うこと。俺は決してそんなことを許すつもりはなかったし、ダンジョンマスターたちも、その点では俺に同意していた。
「わかってる、俺は勝つために馬鹿げたリスクを冒す必要はない。見ておけよ」ダンジョンマスター02は誇らしげにそう宣言し、彼のガーディアンが開戦を告げた。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
【リアルタイム・フィードバック】
ガーディアン、強化型、レベル42が能力を使用：雷の従者召喚
雷ゴーレム、レベル25が戦闘に参加
雷ゴーレム、レベル25が戦闘に参加
雷ゴーレム、レベル25が戦闘に参加
雷ゴーレム、レベル25が戦闘に参加
雷ゴーレム、レベル25が戦闘に参加
雷ゴーレム、レベル25が戦闘に参加
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「心配するな、俺たちはちゃんと見てるぞ。見てるとも」
「そして、審査もな」
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
【リアルタイム・フィードバック】
高位種・モンク、レベル48がスキルを使用：金剛身
高位種・モンク、レベル48がスキルを使用：金剛身
高位種・戦士、レベル61が能力を使用：不壊の陣形
覚醒種、レベル50がスキルを使用：元素の皮膚
高位種、レベル63が能力を使用：天上の祝福
覚醒種、レベル50がスキルを使用：マナ過負荷
覚醒種、レベル50がスキルを使用：秘術の強化
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
新たに召喚された雷ゴーレムたちがもたらす脅威を察知し、パーティーは素早く防御の強化に動いた。ジェイミーとジェイミーは金剛身を発動し、物理攻撃に対して無敵の状態になった。アドリアントはパーティーを率いて不壊の陣形を敷き、集団としての頑強さを高め、それを大幅な防御力の向上へと変換した。エロウェンは一連の強化を発動し、自分のステータスをさらに強化していった。ケヴィン・カースターク、あの権能の使い手は、天上の祝福という能力を発動し、仲間たちに聖なる強化を授けた。
魔法と防御のエネルギーが部屋全体に弾ける中、両陣営は差し迫った激突に備えた。そして召喚されたゴーレムたちの動きとともに、それは正式に始まった。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
【リアルタイム・フィードバック】
雷ゴーレム（3体目）、レベル25が能力を使用：連鎖雷撃
雷ゴーレム（1体目）、レベル25が能力を使用：連鎖雷撃
雷ゴーレム（6体目）、レベル25が能力を使用：連鎖雷撃
雷ゴーレム（4体目）、レベル25が能力を使用：連鎖雷撃
雷ゴーレム（2体目）、レベル25が能力を使用：連鎖雷撃
雷ゴーレム（5体目）、レベル25が能力を使用：連鎖雷撃
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
雷の従者たちは、同期させた連鎖雷撃を放った。パーティーは見事な連携を見せ、後方に下がってエロウェンを前面に立たせた。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
覚醒種・魔導師、レベル50がスキルを使用：地属性魔法
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
覚醒種の魔導師は腕と杖を高く掲げ、まるで海を割るかのように地面に打ちつけると、自分と雷ゴーレムたちの間に、巨大な土の壁を召喚した。
雷ゴーレムの攻撃が終わる前から、あの権能の使い手、双子のモンク、そして戦士は、覚醒種の魔導師の作った土の障壁を半円状に迂回していた。連携の取れた精密さで、彼らは、なおも攻撃を続けている雷ゴーレムたちへと、真っ直ぐに突撃した。
「お前ら、一体何をやってるつもりだ」ダンジョンマスター02は悪意に満ちた声でそう言いながら、彼のガーディアンに動きを起こさせた。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
【リアルタイム・フィードバック】
ガーディアン、強化型、レベル42が能力を使用：雷の奔流
高位種・パラディン、レベル63が能力を使用：守護天使
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
ダンジョンマスター02のガーディアンが雷撃の猛攻を放ったほぼ直後、ケヴィン・カースタークが前に進み出て、そのスキル、守護天使を発動した。輝く障壁が彼を包み込み、迫り来る雷撃をすべて吸収した。
パラディンが自らを避雷針として犠牲にしている間に、双子のモンク、ジェイミーとジェイミー、そして戦士のアドリアントが、その機会を掴んだ。素早く、迷いなく、彼らは晴れつつある煙を突き抜けて、まだ隙のある雷ゴーレムたちへと突進した。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
【リアルタイム・フィードバック】
高位種・モンク、レベル48がスキルを使用：星幽の一撃
高位種・モンク、レベル48がスキルを使用：精霊の歩み
高位種・戦士、レベル61がスキルを使用：カウンター
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
双子のモンクと騎士は、連携の取れた猛攻を雷ゴーレムたちに解き放った。ジェイミーは星幽の一撃を用い、より精密な攻撃を可能にし、ジェイミーは精霊の歩みで機動力全体を強化し、アドリアントはカウンターを使って、ゴーレムたちの受動的な雷撃を、一瞬彼らへと跳ね返した。
彼らが雷ゴーレムたちと交戦するにつれ、その連携の取れた攻撃はゴーレムたちのHPを削り始めた。だが、たった三人の侵入者しかゴーレムに攻撃を集中させていなかったため、半分のゴーレムは無傷のままだった。覚醒種の魔導師から標的を切り替えた、無傷のゴーレムたちが、三人組へと攻撃を仕掛ける態勢を整えた。
まさに雷ゴーレムたちが攻撃を解き放とうとしたその時、あの権能の使い手が割って入った。晴れつつある煙の中から現れた彼は、その電撃の猛攻を仲間たちから逸らし、自分自身へと引き受け、戦意満々に堂々と立ちはだかった。
一人で、彼は三体の雷ゴーレムを食い止めただけでなく、そのHPを急速に削り始めた。一方、ゴーレムたちの注意が仲間たちに向けられている隙に、覚醒種の魔導師は攻撃に加わる機会を掴み、侵入者たちに有利な方向へと、さらに戦況の流れを傾けていった。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
雷ゴーレム（2体目）、レベル25が能力を使用：連鎖雷撃
雷ゴーレム（5体目）、レベル25が能力を使用：連鎖雷撃
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「チッ」
その瞬間、俺たち全員が、この戦況について何かコメントを言いたい気分になった。だが、ダンジョンマスター02が今どんな心境にいそうか、大体察しがついていたので、俺たちは口を開いた瞬間に解き放たれるであろう、幾世代にもわたる呪いを浴びせられるのを、避けることにした。
俺と他のダンジョンマスターたちが、皮肉たっぷりのコメントをしたがっていながらも我慢しているのを、おそらく察したのだろう。ダンジョンマスター02は、彼のガーディアンに、俺が「衝動的」と評したくなるような行動を取らせた。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
【リアルタイム・フィードバック】
ガーディアン、強化型、レベル42が能力を使用：共鳴衝撃波
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
覚醒種の魔導師と高位種の治癒師がもたらしうる潜在的脅威を理解し、強化されたガーディアンは、彼らの方角へと共鳴衝撃波を解き放ち、戦闘の早い段階で彼らを排除しようとした。その衝撃波が後方の彼女たちに向かって突き進み、標的へと到達しようとしたその時、それは予想外――いや、それほど予想外でもなかったが――決然たる障害物に遭遇した。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
高位種・騎士が能力を使用：盾防御
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
賞賛に値する素早さで、あの四人組の突撃には加わらず、魔導師と治癒師の傍らに留まっていた高位種の騎士が、盾を掲げ、見事な盾防御によって共鳴衝撃波を迎え撃った。騎士の揺るぎない防御によって食い止められたその衝撃波は、防御的な楔となり、覚醒種の魔導師と高位種の治癒師を、彼女たちの最期になったであろう衝撃から救った。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
名前：パスカル
レベル：49
種族：高位種
クラス：騎士
体力：63%
状態：戦闘中
【展開】
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
共鳴衝撃波の削るような力にもかかわらず、その騎士は、受けたダメージにもかかわらず、揺るぎなく立ち続けた。彼の鎧には摩耗の跡が見えたが、彼が確かに生きて、戦闘可能な状態にあることを証明していた。
「それがお前の精一杯か？」俺たちは、あの高位種の騎士が、この世界の人々が話す奇妙な言葉で、そう挑発的に叫んでいる様子を想像することができた。それがダンジョンマスター02の苛立ちをさらに燃え上がらせた。
一人だけでなく、二人の権能の使い手と遭遇してきたが、後者は一つではなく二つの権能を保有していた。俺は権能の使い手を、最も危険な種類の侵入者だと考えるようになっていた。あらゆる種類の侵入者の中で、ここまで、それぞれの権能の使い手は単独で行動していた。そのため俺たちは普段、彼らを「孤独な侵入者01」あるいは「02」のように呼んでいた。だから当然、この侵入者を目にした時、彼が一人ではないという事実には格別に驚かされたが、俺たちは、彼一人だけが、彼の前に現れた者たちと同等の実力を持っているのだろうと予想していた。ダンジョンマスター02が、そして俺も、他のダンジョンマスターたちも認めなければならないが、心構えができていなかったのは、権能の使い手だけでなく、その仲間たちまで実力を備えていたという事実だった。この教訓は、きっと今後の俺たちの役に立つはずだ。俺たちは、権能の使い手ではない侵入者を、すべて劣った知性の持ち主だと見なすほど、慢心してしまっていたのだと思う。
そろそろ、俺たちのアプローチを見直す時が来たようだ。
