第二十九話: 裸デバネズミ その二
科学のためにと、あの哀れな五体の裸デバネズミを犠牲にし、俺が領域の制御権をダンジョンマスター06に渡してからそう経たないうちに、さらに多くの裸デバネズミが現れ始めた。それだけではない。ミミズ、昆虫、小鳥、鹿やウサギのような哺乳類、そしてネズミやハツカネズミといった数々の齧歯類までもが、すぐにそれに続いた。つまり、GP価値の低い生物たちで、おそらく同じ理由からだろう、インターフェースからは侵入者とみなされていなかった。
だが、生物の流入はそこで止まらなかった。これまでずっと人間だけを侵入者として扱ってきた俺たちは、ついに「彼ら」――モンスター、それも獣性モンスターの侵入者――に遭遇することになった。何を侵入者とみなすべきか、何をみなすべきでないかについて、俺たちの間で激しい議論が沸き起こった。俺たちが合意していた取り決めによれば、ダンジョンマスター06は自分の「侵入者」の一群を対処し、そのGPを収穫した後、次のダンジョンマスターに制御権を渡し、同じことをさせるはずだった。だが、この侵入者たちが獣性モンスターで、特に強力でもなく、GP価値も高くなかったため、ダンジョンマスター06は、これを正当な「一群」とみなすことを拒否した。
侮辱の応酬と混乱に満ちた交渉の末、ダンジョンマスターたちと俺は、また別の合意に達した。侵入者の一群が有効とみなされるには、合計GP価値が254.76 GPを超えている必要がある、というものだ。この共同合意のもと、俺たちは、ダンジョンマスター06の領域に、その閾値を超えるGP価値を持つモンスターが現れるのを待って、彼が収穫を始められるようにした。
俺たちがそれを目撃するのに、それほど長くはかからなかった。先ほど言ったように「長い時間」ではなかったが、それでも十分に長い期間だった。俺の領域を観察していたダンジョンマスター06と俺が、湧いて出るモンスターたちについて、そして主に「俺たち自身」について、あることを理解するには。
モンスターたちが、特に新しいものたちが、ダンジョンマスター06の領域の入口と奥深くの両方から現れる様子や、いくつかの、低GP価値の生物たちの数がそれに応じて減少していく様子から、俺たちは、モンスターたちが、最初にダンジョンマスター06の領域に現れた低GP価値の生物たちに引き寄せられているのだと推測した。ある意味で、これらの生物たちは餌として機能し、モンスターたちを俺たちの領域へと誘い込んでいたのだ。その餌はただ機能しただけでなく、モンスターたちが繁栄する助けにもなっていた。
最初、ダンジョンマスター06と俺は、特に領域の奥深くにいるモンスターたちが、なぜ増殖しているのか困惑していた。外部から、ダンジョンマスター06の領域に迷い込んだ小動物たちに引き寄せられてやってくる者たちもいたが、明らかに領域内部で誕生している者たちもいた。この現象がモンスターに限ったことではないと気づいて初めて、俺たちは何が起きているのかを理解した。新たな生物たちが、ダンジョンマスター06の領域の中で生まれているのだった。
振り返ってみれば、俺たちはもっと早くこれに気づくべきだったのだろう。まあ、それはそういうものだ。ではこれについてどうするべきか？まあ、実際のところ、何もしなくてよかった。それは俺たちの当面の目標を変えるものではなく、むしろその目標をさらに前進させるものに見えたからだ。この結論が、異なる状況であれば、ダンジョンマスターとして俺が決して考えることも許すこともなかったであろう議論に、火をつけることになった。
俺の領域――アンデッド領域――が、最強の召喚体と最も強力なガーディアンを擁している以上、それを「メイン領域」とみなすのは自然で理にかなったことだった。だがこの発見によって、俺たちは理解するに至った。もし俺たちの目標が依然として、できる限り多くのGPを収穫することにあるのなら、俺たちが重点的に頼るべきなのは、ダンジョンマスター06の領域であるべきなのだ、と。その特性ゆえに、彼の領域はさまざまな動物たちにとって優れた餌として機能し、それがひいてはモンスターたちを引き寄せていた。ダンジョンマスター06は、自分の領域の召喚体を使って、これらのモンスターを効率よく対処することができたし、必要とあらば、俺や他のダンジョンマスターが援護に入ることもできた。
だから、俺がメイン領域という称号を手放さなければならなかったにもかかわらず、この戦略が最も理にかなっていた。この新しいアプローチに合わせるため――それはつまり、それぞれの領域に再投資するはずのGPを個別に収穫したいという欲求を諦めることを意味していたが――俺自身、他の面々、そしてダンジョンマスター06は、それぞれのダンジョンマスタリング戦略を調整した。
ダンジョンマスター06は、この新戦略に最初に適応した者として、召喚体の強力な軍勢と強大な領域を築くことから、自分の領域をできる限り「歓迎的」にすることへと、焦点を移した。彼は、ダンジョン版の家畜飼育のようなものに投資し、その家畜を収容できるようダンジョンの規模を拡大することを目指した。この調整は、召喚体や強力なガーディアンの獲得を諦めるという意味ではなかったが、それらの強化はもはや彼の最優先事項ではなくなった。代わりに、侵入者への対処という任務は、他のダンジョンマスターたちに委ねられることになった。
残りの俺たち――ダンジョンマスター01、ダンジョンマスター02、ダンジョンマスター03、ダンジョンマスター04、そしてダンジョンマスター05――は、それをさらに一歩進めて、召喚体の獲得を完全に放棄し、利用可能なGPのすべてを強力なガーディアンの育成に注ぎ込んだ。俺の場合は、すでに多くの召喚体を抱えていたので、ある程度の調整が必要だった。俺はそれらすべてを手放したくはなかった。ダンジョンガーディアンがもたらす強化を、召喚体たちに与えずに無駄にしてしまうように感じたからだ。
とはいえ、俺は召喚体の一部を手放さざるを得なかった。そして最悪だったのは、それらの召喚体のGP価値を、俺自身のダンジョンガーディアンに再投資する機会すら得られなかったことだ。他のダンジョンマスターたちという、あの相変わらず強欲な連中が俺のもとにやって来て、その取り分を要求してきたからだ。手放すことには気が進まなかったが、論理では勝てないこの戦いで、自分自身の複数のバージョンを相手にしている以上、俺には、聖なる比率に従って彼らと分け合う以外の選択肢はなかった。
正直に言うと、俺たちの役割のこの新たな層別化全体に、俺はずっと苛立ちを覚えていたし、今も覚えている。メイン領域という称号を失うことも一つの問題だったが、それ以上に俺を苛立たせたのは、俺の領域がどれほど背景に追いやられてしまったか、ということだった。その本質――あらゆる生あるものに死をもたらす性質――のせいで、ダンジョンマスター06の対処能力を超える侵入の際にすら、俺の領域に頼るのは難しかった。ダンジョンマスター06の領域から何か生きたものを俺の領域へ連れてくるということは、それを――俺たちのいわゆる「家畜」を――、あのヘイト無効の裸デバネズミたちと同じように、望まぬ死へと導くことを意味した。俺たちは断じて、それを望んではいなかった。実際、俺たちは彼らに繁栄してほしかったのだ。だから、俺の領域に頼るより前に、俺たちはまず、はるかに生き物に優しい領域を持つ、他のダンジョンマスターたちに頼ることになった。
だから、そう、俺の領域は依然として最強ではあったが、それは同時に、大きく脇に追いやられることを意味していた。俺はこの決定の裏にある論理を理解していた。だが、その理解こそが、このすべての中で最も悲劇的な部分だった。俺にはその論理が見えていた。俺はそれに反論できなかった。
***
時間を潰すため、俺は他のダンジョンマスターたちと同じように、日々を、ダンジョンマスター06の巨大な農場領域が成長していくのを眺めて過ごした。彼は自分の領域の空間設計に大きく投資し、その結果、俺が誕生した時に持っていたのと似た、巨大な形――丸い袋のような形で、無数の小さな白い点と、点在する青い点で満たされた形になっていった。ダンジョンマスター06の戦略が餌に頼るものだったため、彼の領域は決して休むことなく、絶えず侵入を受けていた。主にモンスターによって。人間による侵入も依然として発生し、周期が過ぎるたびに俺たちに無償のGPをもたらしてくれたが、やがてそれらは、ダンジョンマスター06がさまざまなモンスターの収穫を通じて獲得するものと比べれば、ごくわずかなものになった。
レベルと個別の報酬という点で見れば、平均的に収穫されるモンスターと比較した場合、覚醒種や高位種は、典型的に侵入してくるレベルを考慮すると、相当なGPをもたらしてくれた。だが、絶え間ない侵入――特にモンスターによるもの――に目を向けると、それは着実なGPの流れをもたらしていた。これらのモンスター侵入から得られるGPの量を、平均的な人間侵入から得られる量と比率で表すと、驚くべきことに47対1にも達しており、しかも生物たちが領域中で繁殖し湧き続けるにつれ、その数字はまだ上昇し続けていた。この結果は目覚ましいもので、俺はこの新しいアプローチの実用性を、認めざるを得なくなった。
そう、あの比率は、実に馬鹿げていた。俺はどうしてもっと早くこれを思いつかなかったのかと、考えずにはいられなかった。GP収穫の機会を逃してきたことを、思わず考えてしまう。代わりに、俺はアンデッドの道を選び、結果として、いつか自分の領域に人間が何とかして現れるのを辛抱強く待つという、最適とは言えない戦略に落ち着いていた。「ああ、悲劇だ」俺はため息をついた。「本当に、悲劇だ」
ダンジョンマスター06の効率的な戦略のおかげで、人間の侵入は――いや、「なった」というのは違うか。それらはただ、稀にしか起きない邪魔、時折の娯楽的な見世物のように感じられるようになっていった。人間たちが現れては、ダンジョンマスター06の領域という巨大な迷路をさまよい、結局のところ迷子になるだけだった。俺は彼らを責める気にもなれなかった。彼の領域の規模は、実に途方もないものだったのだから。それに、正直に言えば、俺たちも彼らをいじって遊んでいたので、彼らばかりを責められる立場でもなかった。それは俺たち自身の責任だった。
彼らをからかい終えると、彼らはダンジョンマスター06の希少な召喚体に対処されるか、あるいはダンジョンマスター01、02、03、04、05のいずれかの領域へと転送され、そこで対処されることになった。
とにかく、人間の侵入も、ダンジョンマスター06の領域で特に興味深いことも何も起きていない時間を潰すため、俺は普段、他のダンジョンマスターたちとの議論に興じていた。これにはいくらかの狂気じみたものがあると思うが、この状況で自分自身と話すことは、独特ながら、実に効果的な暇つぶしの手段になっていた。俺たちの議論の話題について言えば、それらはめったに筋の通ったものではなかった。俺たちの会話は普段、口にすべきではないはずの考えを扱うことが多いが、それでもなぜか自信満々に語られるのだった。
***
会話は続き、それぞれのダンジョンマスターが、その架空の戦いについて自分なりの見解を披露していった。
「なあ、みんな」ダンジョンマスター04が不意に切り出した。
「ん？」
「何だ？」
「レベル17のP-リッター04と、レベル7――いや8のニヒリティ・レイスなら、どっちが戦って勝つと思う？」
俺たちそれぞれがその問いを処理する間、仮想の空間に一瞬の沈黙が漂った。
「ダンジョンマスター04、マジで言ってるのか？」俺は思わず笑いを抑えきれずにそう尋ねた。
「もちろん本気だ」彼は声に笑みを含めながら答えた。「つまり、P-リッター04にはあの印象的な防御力と強力な攻撃力に加えて、いくつもの生来の騎士能力がある。だがニヒリティ・レイスには、あの幽体的な能力がある。……興味深い対決だと思わないか」
孤独な侵入者トゥスコ・ヴァガーとの戦闘以来、いろいろなことが起きていた。その一つが、インターフェースの召喚体カタログの「機械仕掛けの構造体」セクションが拡張を続けていたことだった。今では、覚醒種のスタミナ重視のクラスを明らかに模倣した、いくつものサブサブカテゴリーと、ロボットを模した独自の創造物がいくつも加わっていた。
「あのスキル、『エーテル・スリップ』の予測不可能さも忘れちゃいけないな」ダンジョンマスター01がそう付け加えた。「P-リッターは、しっかりとした一撃を当てるのに苦労するかもしれない」
こういう時、こういう議論をしていると、俺たちはいつも、召喚体の強さを測る何らかの基準がシステムから与えられていればいいのに、と思ってしまう。もちろん、攻撃力や防御力といったステータスが、その基準の役割を果たしてはいる。だが、召喚体を一定時間、非実体化させながらも攻撃を可能にする「エーテル・スリップ」のような能力を考慮に入れ始めると、それだけに頼るのは複雑になってくる。
これまで沈黙していたダンジョンマスター05が、ついに口を開いた。「正直、俺はいつだってニヒリティ・レイスを選ぶね」
「なんでだ？」
「レベル17のP-リッター04に868 GPも無駄にしてたまるか」
「ちなみに俺もそうだ。あのカタログから何かを獲得するくらいなら、女神様、勘弁してくれ」
「俺はどっちがコスパがいいかを考えてたわけじゃない。ただどっちが強いかを知りたかっただけだ」
それでも、一つだけ決して変わらなかったのは、機械仕掛けの構造体カテゴリーの何もかもが、いかにばかげた値段設定になっているか、ということだった。
「そういうことなら、それは完全に戦略次第だな。もしP-リッターが距離を詰めて自分の強みを活かせれば、勝機は十分にある。だがニヒリティ・レイスが距離を保ち、その幽体的な性質をうまく利用できれば、形勢を逆転できるかもしれない」
「結局のところ、これは強みと弱みの、そして何より頭脳のぶつかり合いだ。それぞれに独自の強みがあり、召喚体がどう動くかによって結果は変わる。もっとも、この比較が、ニヒリティ・レイスとP-リッター04を『ガーディアン』として想定して行われたものでない限りは、だがな」
その瞬間、沈黙が下り、それに続いて俺たち全員から大笑いが沸き起こった。
「ハハハハハ」
「P-リッター04をガーディアンに選ぶなんて、どんな馬鹿がいるんだよ！？」
「本当にわからないな。だが少なくとも、俺じゃない」
俺がダンジョンマスターたちと、そんな馬鹿げた話で笑い合っていたその時、俺はそれを感じた。「何かが起きている」自分が感じているものが何なのか、確信は持てなかった。これまで一度も感じたことのない、奇妙な感覚――今のこの姿から逃げ出したくなるような感覚だった。ようやく、これが何なのか理解するまでに、俺はかなり戸惑った。ある存在感、権能が近づいてきているのだ。そして、俺が今感じているこの奇妙な感覚は、「権能収集」という権能がそれを察知したことによる信号だった。
「みんな、ちょっと待ってくれ」俺は今まさに続いていた議論に割り込んだ。声色が、軽やかなものから真剣なものへと変わった。「近くに権能を感じる。俺たちに近づいてきている」
ダンジョンマスターたちは静まり返り、それぞれの仮想の自分が、集団で俺の方へと向き直った。
俺たちにできることは、ほとんどなかった。ただ待つしかない。そしてついに、それはインターフェースの通知という形で訪れた。
