第二十八話: 裸デバネズミ その一
ダンジョンマスター03に約束した通り、ダンジョンマスター06を訪ねた後、俺がほぼ即座にやったことの一つは、全ダンジョンマスターを集めて話し合いを行うことだった。
そのダンジョンマスター06についてだが、彼が見せていた意欲的な様子からすると、彼が担当することになったサブカテゴリー「森林生物」で、かなりうまくやっているのは明らかだった。
森林生物カテゴリーの召喚体を数多く獲得していたことに加え、彼はすでにガーディアンも獲得していた。「ヴァーダント・グローヴ」と呼ばれる生物だ。物理的な戦闘能力には欠けるものの、それは、俺のダンジョンガーディアンである壊死の覇王の、いわばヴィーガン版とも言える存在だった。つまり、生来「称号」を持って生まれる召喚体、ということだ。
大声で罵り合う言い争いの後、続いて張り詰めた、気まずい、これまた罵倒混じりの交渉が繰り広げられ、最終的に合意に至った結果、ダンジョンマスター03の要求は認められることになった。ただし、唯一の条件として、他の面々にも同じ特権――「聖なる比率」の下で、自分自身のために侵入者の「一群」を対処し、GPを収穫する権利――が与えられることになった。
その合意に従い、各ダンジョンマスターがそれぞれ一度ずつ機会を得て、それぞれのダンジョンマスターとその領域がどう振る舞うかを、俺たち全員で見守ることになった。何しろ、次の侵入者のレベルがどれほどかなど、誰にも決してわからないのだから。もし、あるダンジョンマスターの領域では対処しきれないような事態になった場合、制御権は最も強力な領域――すなわちアンデッド領域――に返還され、「そちら」がその侵入への対処にあたることになっていた。それが決まったところで、俺たちに残された仕事は、次の侵入者集団を待つことだけだった。それが近いうちにやってくるだろうということは、俺たちみんなわかっていた。
皮肉なことに、最初に自分の領域を確立させたのは、その提案をしたダンジョンマスター03ではなかった。代わりに、最初のチャンスを得たのはダンジョンマスター06だった。ダンジョンマスター03はまだダンジョンガーディアンを獲得しておらず、準備が整っていなかったのに対し、ダンジョンマスター06はすでに召喚体もダンジョンガーディアンも準備万端で、「派手に暴れる」用意ができていたのだ。だから俺たちは待った――「俺たち」というのは、ダンジョンマスター06と俺のことだ。他の面々はそれぞれ自分の領域に集中し、次の侵入者集団への対処の機会を、逸る気持ちで待っていた。待っている間、期待感がひしひしと感じられた。そしてついに、何かが起きた。そう、何かが――侵入ではなく、何かが。これを侵入と呼ぶことはできなかった。単純に、それは言い過ぎだからだ。一つには、俺たちはいつもの通知すら受け取っていなかった。代わりに、俺たちのインターフェースに現れたのは、ただの一つの点だけだった。もし、侵入者を待ちわびるあまり退屈していたダンジョンマスター06と俺が、共有インターフェースをぼんやり流し読みしていなかったら、俺たちはそれを、いつまでも完全に見逃していたかもしれない。
その点は、俺がこれまで見てきたどんなものとも違っていた。通常、マップ上に現れる点は二種類だけだ。青は俺の召喚体、赤は侵入者。それだけだった。それ以外は何もなかった。だがその瞬間、ダンジョンマスター06の領域の真ん中に、白い点があった。それはいつもの点とは違っていた。もし白以外の色があるとすれば、それはかすかな灰色の陰影で、それは俺の領域の中を、より正確に言えばダンジョンマスター06の領域の中を、動き回っていた。
俺とダンジョンマスター06は、この明らかに侵入者ではない訪問者が何なのか突き止めようとして混乱に陥った。その謎を解き明かすには、あの単一の白い点をクリックする必要があった。
「なんだよ！？」
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裸デバネズミ
収穫【0.0000003 GP】
無視
戻る
【展開】
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「裸デバネズミか。妙な名前だな。それに、見た目もさらに妙だ、間違いなく」
ダンジョンマスター06と俺がその白い点をクリックすると、インターフェースには奇妙な生物が映し出された。それがなければ、俺には、これがこの世界のモンスターなのか、単なる普通の動物なのか、判断がつかなかっただろう。それは、あまりにありふれた印象を与えるものでありながら、逆説的に、あまりにも異質な印象も与えていた。
俺がどれほど急いで、この奇妙な発見を確認してくれと、他のダンジョンマスターたちに招待状を送ったか、想像できるだろう。彼らの反応は？俺たちとほぼ同じだった。これまで俺の領域に動物がいたことなど一度もなかった。それだけに、こんな、どこからともなく突然……現れる展開には、みんな衝撃を受けた。
インターフェースがこの「裸デバネズミ」自体をどう表示するかは、俺の召喚体や侵入者の場合とはまったく違っていた。単純な「収穫」というオプションがあり、その価値がどれほど低くても、俺たちは、科学のためにと、それをクリックしてみたい誘惑に駆られた。何しろ、その生物が生きていることに疑いの余地はなく、それなのにすでに「収穫」という選択肢があったのだから。
当然、俺たちはまだ数々の疑問を抱えていたので、それはクリックしなかった。代わりに、俺たちは「無視」を選ぶことにした。それが実際に何をするのか、俺たちの誰も確信は持てなかったが、俺たちは、これが侵入者に対して設定できる「ヘイト」の類に似たオプションなのだろうという感覚を、はっきりと共有していた。だが今回は、おそらく、その動物を無視できるようにするものだろうと、俺たちは推測した。そして予想通り、俺たちの推測は当たっていた。まあ、「絶対的に正しい」という意味での「当たり」とまでは言えないかもしれないが、俺たちが真実だと考えていたことを否定する材料は、何一つ現れなかった。
***
ダンジョンマスターたちと俺は、興味津々で、その「裸デバネズミ」を表す白い点が、ダンジョンマスター06の領域内をのんびりと歩き回り、俺の領域なら間違いなくズタズタに引き裂かれてしまうであろう召喚体たちの傍を、平然と通り過ぎていくのを見守った。それはほとんど滑稽な光景だった。この来客が跳ねたり這い回ったりしているのを見るのは興味深かったが、やがて俺たちダンジョンマスター全体で、どうしてこんなことが起きているのか、なぜなのかという疑問を自分たちに投げかけ始める時が来た。それは至極まっとうな疑問だった。俺たちはこれまで、こんな生物が自分たちの領域に入ってくるのを一度も見たことがなかった。俺たちが経験してきたのは、常に侵入者――人間――だけだった。ならばなぜ、今になって？
俺たちの間では、主に二つの説が広まった。一つ目は、これが、あの「機械仕掛けの構造体」セクションと同じような、インターフェースの新規追加だという説だ。あのセクションも、さまざまな部門からの選択肢や、いくつかの独自の機械デザインを伴い、時とともに継続的に拡張していった。俺たちは、システム、つまりインターフェース全体が更新され続けているという事実を受け入れていた。その「具体的にどうやって」という部分は、依然として俺たちにとって謎のままではあったが。俺たちは、これがダンジョンマスター06の領域に「裸デバネズミ」が現れた理由の答えかもしれないと感じていた。
二つ目の説は、ダンジョンマスター06自身、より正確には彼の領域を中心としたものだった。この説にはあまり確固たる根拠があったわけではなかったが、彼の領域は森林生物を中心に構成されており、そのカテゴリーの召喚体と、しかるべきガーディアンを誇っていた。ガーディアンを所有するダンジョンマスターとして、俺は、ガーディアンが俺の召喚体に攻撃力と防御力の両方のブーストを与えることを知っていた。だが、それはあくまで、インターフェース上でそう見えるだけの話だった。
現実の、実体を伴う世界においては、ガーディアンの存在がもたらす恩恵は、ガーディアン自身に特化して調整された生態系という形をとっていた。ガーディアンと同じカテゴリーに属する召喚体であれば誰でも、その生態系がもたらす強化の恩恵を受けられる。
ダンジョンマスター06のケースでは、彼の領域は森林生物を中心に構成されていたので、俺たちは推測した――いや、確信した。彼の領域は、青々とした環境、召喚あるいは少なくとも、裸デバネズミのような生物を引き寄せるのにふさわしい生態系を誇っているのだろう、と。この説は、最初の説と組み合わさることで、俺たちにとって完璧に筋の通ったものになった。
だが、俺たちが他の可能性を検討していたその時、同じくらい満足のいく別の説に落ち着く前に、俺たちの一人が、インターフェース上に何かを見つけた。
「二体目の裸デバネズミだと！？」
***
二体目の裸デバネズミが降ってきてからそう経たないうちに、三体目がすぐさま続き、俺たちが目を離した瞬間、また別の一体が現れた。ちょうど五体の裸デバネズミに達したところで、俺たちは全員一致で、何らかの実験をしてみることに決めた。
俺たちがまず最初にやったのは、そのうちの半分に「無視」フラグを立て、残りの半分はそのままにしておくことだった。それが済んだところで、俺たちは、彼らが召喚体たちや領域そのものにどう認識されるか、その違いを観察した。結果は――大した変化はなかった。フラグを立てられた個体も、そうでない個体も、等しく無視された。これを確認した俺は、実験の本題へと進み、自分の領域――アンデッド領域――を、ダンジョンマスター06の領域が占めていた場所を引き継ぐ形で、メイン領域として実体化させた。裸デバネズミたちは俺の領域へと移送され、その到着の瞬間、俺は、ダンジョンマスター06の領域とはまったく異なる結果に直面することになった。
彼らが俺の領域へと移送された瞬間、裸デバネズミのうち半分――俺が「無視」のフラグを立てていなかった方――は、俺が何もしなくても、周囲にいた召喚体たちに即座に攻撃された。彼らは侵入者としてフラグすら立てられていなかったのに、召喚体たちは瞬時にヘイトを向けたのだ。言うまでもなく、彼らにはまったく勝ち目がなかった。それだけで、俺たちはアンデッドと森林生物との間の行動の違いを見て取ることができた。一方、俺が「無視」のフラグを立てたデバネズミたちは、ダンジョンマスター06の領域の時と同じように、俺の召喚体たちに無視された。だが、無視されている一方で、俺たちはすぐに、彼らもまた死んでしまっていることに気づいた。「無視」フラグを立てられた裸デバネズミたちは、全員死んでしまったのだ。
この発見は、俺の中に複雑な感情を残した。一方では、俺たちの領域の力学についての理解に、新たな一層を加えてくれた。だが他方では、それぞれの領域が抱える限界と特異性を、際立たせるものでもあった。
自分が今目撃したことについて考え込むほどに、俺は、あの裸デバネズミたちの死を招いてしまったことへの、いくばくかの後悔を感じるようになった。俺の領域で試す前に、まず他のダンジョンマスターの領域で試すべきだった。俺の領域はアンデッドの存在に支配されているのだから、知る術がなかったとはいえ、それくらい予見しておくべきだった。
「残念だな」俺は独り言のようにそう漏らした。
「まったく残念だ」他のダンジョンマスターたちの、同じ思いを乗せた声が響いた。
「これらの生物を、それぞれのお前らの領域に送ってみて、何かを突き止めたい。もし俺がダンジョンマスター06に制御権を渡したら、また別の一群が現れると思うか？」俺はそう尋ねた。
「その可能性はあるな」ある返事があった。
「確実にはわからない」また別の声が続いた。
「確実にはわからないが、どっちにしろお前は俺に制御権をよこすつもりなんだろ。俺はまだ、約束された侵入者集団を手に入れていないんだからな」ある声が割り込んできた。明らかにダンジョンマスター06のもので、彼はそのGPを自分自身で収穫することに決めていた。
「お前、変わったな、ダンジョンマスター06。強欲に染まっちまったか」俺たちのうちの一人がそう指摘した。
「まあな」ダンジョンマスター06は悪びれもせずそう認めた。何しろ彼の言うことは間違っていなかった。彼こそが、次に領域の制御権が返還されるべき当人だったのだから。そこで俺たちはそうした――それが、ほとんどすべてを変えてしまうことになるとは、まだ知らずに。
