第二十七話: 並び立つ者たち その二
正直に言うと、最初のうち、俺は自分が苦労して稼いだGPを手放すことに、ひどく消極的だった。それは文字通り、俺が殺しをしてまで手に入れたものだったのだから。そう、自分がケチであることは十分自覚していた。だが、状況は変わり、俺自身も変わった。突然気前が良くなったからではなく、むしろ、GPをすべて自分一人で抱え込むより、ダンジョンマスターたちに託した方が、より多くの利益があると気づいたからだ。
それぞれ正確に3,231.55 GPを与えられたダンジョンマスターたちは、自分の領域の運営を任されることになった。まあ「任された」とは言ったが、彼らが自ら自分を追放したわけでも、追放されたわけでもない。むしろ、彼らには自由――いや、正確には資金――が与えられ、それぞれの取り組みを追求できるようになった、というべきだろう。
彼らが、侵入の様子を見物しに来ることもあった。そう、侵入者たちはいつものように戻ってきていた。彼らはしばしば、まるでテレビで中継されるサッカーの試合であるかのように侵入の様子を見物しに来ては、俺の召喚体たちに声援を送り、集めたGPの取り分を主張していた。正直、自分がどれほど強欲な野郎かを実感させられたのは、彼らのおかげだった。俺自身のその性分を変えるつもりはなかったが、まったく、なんとも言えない気分だった。
とにかく、先ほど言った通り、彼らは俺と同じように自由の身だったが、それぞれ自分の領域に集中し、できる限りの改善を試みていた。
***
特にやることもなく、対処すべき進行中の侵入もなかったので、俺は時間を潰すために、ダンジョンマスターたちを訪ねて、彼らが何をやっているのか見てみることにした。まずはダンジョンマスター02から。彼は乗り気になって、まるで企画をプレゼンするように説明を始めた。
「よし、ダンジョンマスター02、何をやってきたんだ？」俺はそう尋ねた。
そのダンジョンマスターは、プレゼンめいた口調でこう続けた。「そうですね、ダンジョンマスター00。まず最初にやったのは、まともな領域を確立することでした。何しろ、俺のインターフェースには最初、領域そのものがまったくなかったんです。何もなかった。幸い、インターフェースの領域編集部分は、ゼロから拡張することを許してくれました」
「面白いな」俺はそう返した。「それで、次はどうしたんだ？」
「そうですね」ダンジョンマスター02は続けた。「ほぼ即座にやったのは、召喚体の獲得でした。ただし、どんな召喚体でもいいわけじゃない。俺たちは、それぞれのダンジョンマスターがアンデッド以外の異なるサブカテゴリーを担当することで合意していて、誰とも重複しないようにと決めましたよね。だから俺はエレメンタル生物を選びました。最初は天上の存在が欲しかったんですが、そのカテゴリーはすでに埋まっていたので、今こうしてエレメンタルをやっています」
「なるほど」俺は頷いた。彼の決断を認めながら。「いい判断だ。手の届かなくなった機会に固執するのは無駄だからな。次に切り替えたのはよくやった。とにかく、今のところどうだ？」
「実際、かなり順調です。エレメンタル生物は多様で……というより、多様すぎるくらいです。彼らをよりうまく収容するための、最適な領域構造の改変をまだ見つけられていません。アンデッドと違って、どうやらガーディアンの召喚体強化は、同じカテゴリーであれば何でも適用されるわけじゃないみたいで。むしろ、同じ属性の召喚体にしか適用されないんです」
俺はすでにこの事実を知っていたが、話を合わせたかったので、比喩的に頷いた。「なるほど、それは確かに事態を複雑にするな」
「まさにその通りです。でも、順応する以外に俺に何ができます？もし特定の属性に集中しなきゃいけないなら、俺はただそうするだけです。この領域を、属性の地獄にしてやります」
俺はダンジョンマスター02の壮大な独白に拍手を送った。「その意気だ。さすが、もう一人の俺だな。俺はここで失礼するが、進捗は逐一報告してくれ」
「もちろん」その瞬間、俺たち二人の間で、想像上の親指を立てるジェスチャーが交わされ、俺は次の訪問先――コズミックホラー的存在のカテゴリーを引き継ぎ、天上の存在のカテゴリーをダンジョンマスター01と分担しているダンジョンマスター4のもとへと向かった。
「ダンジョンマスター4、古い友よ、調子はどうだ？」
俺をいくらか温かく迎えてくれたダンジョンマスター02とは違い、ダンジョンマスター04は冷たい沈黙で俺を迎えた。それが破られたのは、皮肉たっぷりの一言だけだった。「調子ね、はっ」
「ふむ、ああ」
「調子ね、はっ」俺は、彼がだんだんと憤りを募らせていくのを感じた。そしてついに爆発した。「3,231.55 GPで、俺にどんな『調子』を期待してるんだよ？それじゃ、俺の領域を実体化させる以外、ほとんど何もできやしない」
はぁ。こうなる予感はしていたし、おそらく彼自身もそうだったのだろう。
「聞けよ、俺だって正直、何と言えばいいのかわからないんだ。お前は自分でこれを選んだんだ、今、その選択の結果がこれだ」
自由時間の大半を、インターフェースの召喚可能な召喚体セクションを流し読みすることに費やしてきた俺は、ほぼすべてのカテゴリーを、かなり詳細に見て回ってきたと思う。この果てしない流し読みの中で俺が学んだ、否定しようのない事実が一つある。「アンデッド」より優れた召喚体カテゴリーは存在しない、ということだ。彼らが最強だからではない。彼らが、その価格に見合った、実に立派な強さ／GPコスト比を提供してくれているからだ。他のどのカテゴリーも、この点で彼らに匹敵しない。
もちろん、俺はアンデッドが最強だと言っているわけではない。強力な、獲得可能な召喚体は他にもたくさんある。だが、俺がダンジョンマスターとして絶対に注意を払わなければならない強さ／GPコスト比という点で考えれば、他のどれも、それだけの価値があるようには感じられない。おそらく今、ダンジョンマスター04が感じているのも、まさにそれだろう。何しろ、彼が選んだカテゴリーは、強さ／GPコスト比が最悪の部類に入るものの一つなのだから。
「なあ、ダンジョンマスター04、たしかにひどい状況だとは思うが、きっと何か――」俺は彼を励まそうと切り出した。だがダンジョンマスター04のインターフェースを開いた瞬間、俺はすぐに口をつぐんだ。「うわ……」
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【？？？のインターフェース】
名前：？？？
存在：ダンジョンコア（04）
称号：ダンジョンマスター
【資源】
・生マナサイト（R.M）：3／3
・使用可能マナ（M.A）：
・獲得済み神格ポテンシャル（G.P）：903.55
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「……何でもない」
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【？？？のインターフェース】
召喚体
・ダークリング・エッセンス（影の生物）Lv.4（2体）
・ダークリング・エッセンス（影の生物）Lv.3（1体）
・ヴォイドシェイド・サーペント（影の生物）（2体）
【展開】
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それは「本当に」ひどかった。
これほど乏しい予算では、彼にできることはあまり多くなかったのだろう。俺の慰めの試みは、すぐに、この窮状に対するより陰鬱な理解へと変わっていった。
ダンジョンマスター04は深いため息をついた。「ああ、まさにその通りだ。ほんの一握りの小石で邸宅を建てようとするようなもんだ。無理な話だ」
「わかるよ」俺はその困難を認めながらそう答えた。「だが、なあ、お前は俺だろ。お前には工夫がある。限られた手段で奇跡を起こしてきたお前を、俺は見てきた。それを最大限活かせよ。もしかしたら――」俺が、この哀れな仲間のダンジョンマスターに、俺の無限の知恵の一端を授けようとしていたその時、俺は彼の怒りがくすぶり、今にも俺に向かって爆発しそうなのを感じ取った。
「聞けよ、もし与えられた予算にそこまで苦戦してるなら、もしかしたら、何かしら話し合いができるかもしれないぞ」
「俺は大丈夫だ！」
「本当か？もし手に負えないなら、もっとコストの低い召喚体のサブカテゴリーに変更することも考えられるし、あるいは俺が少し貸してやることも――」
「大丈夫だって言ってるだろ。俺が何とかする」彼は明らかに苛立ちと頑固さから、そう言った。
「なるほど」
これで、俺の銀行システムを作るという計画は、すべて水泡に帰したようだ。残念だ。俺の貸付金利は、公正なものになったはずなのに。俺にとって。
「わかったんなら、賢いお前ならもう立ち去るべきだってこともわかるだろ。俺は小銭で奇跡を起こすために、全神経を集中させる必要があるんだから、お前は邪魔だ」
「わかった、わかった、もう行くよ。だが、ただ言いたかったのは、頑張れよってことだ、ダンジョンマスター04。俺たちはみんな、この状況を共に乗り越えるんだから」
「いいから、さっさと消えろ」
「わかった、わかった。もう了解だ。失礼な奴め」その言葉を最後に、俺はダンジョンマスター04を、彼のかなり限られた資金で領域の運営に取り組ませたまま去り、残りのダンジョンマスターたちの様子を確認しに向かった。他の面々からは、もう少しましな知らせがあることを願いながら。
ダンジョンマスター01を訪ねるべきかどうか、俺は少し躊躇した。ちょうどダンジョンマスター04の苛立ちに対処したばかりだったので、そうするのが自然な流れだった。俺は知っていた。ダンジョンマスター01は、ダンジョンマスター04と同じような困難に直面させる天上の存在という召喚体サブカテゴリーを抱えているだけでなく、知性体セクション全体を統括する責任も負っているということを。彼がどんな気分でいるかは、容易に想像がついた。
とりあえず、彼のことは今は放っておこう。
ダンジョンマスター05のことも、今は放っておこう。彼は神話上の獣を担当しているが、これは俺が法外な価格ゆえに避けてきたサブカテゴリーだ。影の生物ほどひどくはないが、それでもひどい投資であることに変わりはない。
今日はもう十分に、ネガティブなものを味わったので、俺は高確率のトラブルは飛ばして、まっすぐダンジョンマスター03のもとへと向かうことにした。彼は使い魔型モンスターと獣性モンスターを担当していた。
「ダンジョンマスター03、すべて順調か？」俺は、精一杯明るい声でそう尋ねた。
「ああ、ダンジョンマスター00か。かなり順調に進んでいますよ。使い魔型は獲得コストがかなり手頃なんです。もちろんアンデッドほど安くはありませんが、その手頃さのおかげで、資源をあまり使い果たすことなく、数を揃えて実験することができます」彼はそう説明しながら、俺に見えるようインターフェースを開いた。
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【？？？のインターフェース】
名前：？？？
存在：ダンジョンコア（03）
称号：ダンジョンマスター
【資源】
・生マナサイト（R.M）：3／3
・使用可能マナ（M.A）：
・獲得済み神格ポテンシャル（G.P）：1203.55
【召喚体】
・ストームファング・アルファ Lv.22（1体）
・フロストバイト・ダイアウルフ Lv.8（3体）
・エンバーファング・ハウンド Lv.7（8体）
・ゼファー・ストーカーハウンド Lv.15（2体）
・アストラル・ゼファー・ストーカーハウンド Lv.15（8体）
・アストラル・レイザークロー・ベータ Lv.11（4体）
・サンダーハウル Lv.8（8体）
【展開】
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「それは良かった」俺は、より前向きな反応に出会えたことに、心から安堵しながらそう答えた。
「獣性モンスターについても同じことが言えます。アンデッドには遠く及びませんが、獣性モンスターのカテゴリーは、猫科、犬科から爬虫類、そしてそれ以外まで、実に幅広い選択肢を提供してくれています」
一人のダンジョンマスターが三つの異なるモンスターカテゴリーを割り当てられている理由は、実のところ一つ――いや、待て、二つあった。一つ目は、俺たちがそもそも七人しかいなかったこと。そして二つ目、こちらが主な理由なのだが、俺が――つまり「俺たち」が――「クロスオーバー」と呼ぶようになった現象だ。異なる召喚体カテゴリーの間、特に、使い魔型モンスター、影の生物、獣性モンスターという三つ組の間では、ある特定の召喚体が、二つ、あるいは三つの異なるサブカテゴリーに、それが単一の側面によるものであれ、異なる側面によるものであれ、同時に存在していることが珍しくなかった。実際、まさにその前提のもとに、影の生物というサブカテゴリーは存在していた。影の中の生物のほとんど――いや、全部かもしれない――は、他のカテゴリーの中にも見つかる召喚体で、唯一の違いは、それらが影の特性を帯びているという点だけだった。
「多様性が、とにかく圧倒的です。まるで巨大なメニュー表を眺めているようで、課題は主に、正しい組み合わせを選ぶことにあります」
「なるほどな」
そう言って、ダンジョンマスター03は、召喚体や領域に関することだけでなく、その両方について今後何をする計画なのかも説明していった。特に、直前に訪ねたダンジョンマスターと比べると、彼はかなり順調にやっていて、未来に対して非常に意欲的だった。今こうして考えてみると、ダンジョンマスター03は、彼なりの、ねじれた形ではあるが、楽観主義者だと言えるかもしれない。先ほどのやり取りの毒気を忘れようとしながら、俺はダンジョンマスター03としばらく時間を過ごし、そろそろ引き上げる頃合いだと判断した。次の侵入までに、まだダンジョンマスター06の様子も確認しておきたかった。もっとも、それが正確にいつ起こるのかはわからなかったが、いつものように、それが必ず起こるということだけはわかっていた。
だが、俺がまさに立ち去ろうとしたその時、ダンジョンマスター03が俺を引き止めた。「待ってください」
「ん？何だ、俺の仲間のダンジョンマスターよ」
「話しておかなければならないことがあります。実は、すべて順調なんです」
「見ればわかるよ」
「召喚体の面でも、領域の面でも」
「わかった、それで？」
この緊張の高まりは何だ？なぜそんなに恥ずかしそうなんだ？ダンジョンマスター03は一瞬ためらう様子を見せたが、ようやく口を開いた。「まだ、俺のダンジョンガーディアンにできそうな召喚体を獲得できていません。ただ、そのために必要なGPはすでに取り分けてあるので……」
「言いたいことは何なんだ？」俺は尋ねた。彼が何を言おうとしているのか、大体察しがついていた。「もっとGPをよこせってことか？」
彼の沈黙を見る限り、俺は的を射たようだった。だが、まるで、これから提案しようとしていたことを後悔したかのように、彼はすぐに、代わりにこう申し出た。「たとえGPを貸してもらえなくても、俺自身で稼ぐこともできます、つまり……」
「つまり、お前は前線に立って、自分自身でGPを収穫したい、ってことか？」
最初、俺は、トゥスコ・ヴァガーが複数のクラスを操っているように見せていたあの権能は、俺には別の形で作用しているのだろうと思い込んでいた。何しろ俺にはクラスなど一つもなかったのだから。俺は俺、ダンジョンコアという存在そのものだった。だが今、俺はその権能が、彼に複数のクラスを与えていたわけではなく、単に彼の「魂」を、似たような特性を持つ複数のバージョンへと分裂させ、あるいはクローンしていたのだと知り、自分がどれほど間違っていたかを悟った。「エーテルの残響」という権能は、ダンジョンコアである俺に対しても、トゥスコ・ヴァガーに対してとまったく同じように作用していたのだ。
トゥスコ・ヴァガーが本質的には一つの肉体を保有し、その分裂体・クローンたちに次々と制御を委ねることで、まるでクラスを変えているかのような印象を与えていたのと同じように、俺は他のダンジョンマスターとともに、「エーテルの残響」を通して、ダンジョンマスターたちのいずれかの領域を実体化させ、俺の「アンデッド」領域の代わりにすることができた。
これはいわば、ダンジョン版の「複数の魂、一つの肉体」――複数の領域、一つの土地、といったところだろう。
これもまた、トゥスコ・ヴァガーのケースと同じように、俺たちの領域のうち、一度に実体化できるのは一つだけだった。だが、その切り替えを「いつ」行うかについては、俺たちに完全な制御権があった。まったく信じがたい力だ。だが、これほど信じがたい力であるがゆえに、俺には答えより疑問の方が多く残された。
これは、物理的にどう機能しているのか？実体化されていない時、ダンジョンマスターたちの領域はどこに存在しているのか？何しろ、それらは明らかに存在しているのだから。これは正確にどういう仕組みなのか？魂の分裂・クローンについては理解できる。それらは俺の意識がある場所ならどこにでも存在できるからだ。だがダンジョンは物理的な質量を持つものではないか？それは現実へとダウンロードされてから、サーバーのように存在する謎めいた存在の次元へと、アップロードされているとでもいうのか？もしそうなら、一体何なんだこれは！？もしそうでないなら、一体どういう仕組みなんだ？
俺が最初の権能を獲得した瞬間から、直近のものまで、それらは強力で多様な力を持ちながらも、一貫して、従来の理解を拒み続けている。それらは、俺のものであれ彼らのものであれ、インターフェースの制御の及ばないところで作動しており、いまだ俺の理解を逃れ続ける、独自の謎めいたルールに従っているように見える。俺は多くを知らないが、一つだけはっきりしていることがある。これらの権能に関する疑問は、決して尽きることがない、ということだ。
だが、もし俺に一つでも答えられる疑問があるとすれば、それはダンジョン03からの、次の侵入者集団についてのリクエストだった。「ダンジョンマスター00、次の侵入者集団を俺に任せてくれ。俺の領域で対処する。準備はできてる。あとはダンジョンガーディアンを獲得するだけで、どんな相手でも対処できるようになるはずだ」彼は自信たっぷりにそう宣言した。「どうだ？次の一回だけでいい」
俺は彼と同じ、がむしゃらな性分を共有していたので、彼が何をしようとしているのか、はっきりと見て取れた。そしておそらく、彼もそれを承知の上だったのだろう。これは彼にとって、俺たちが集団として合意した76対24のGP比率を利用しようとする、もっとGPが欲しいという要求の、最も回りくどい言い方だった。俺が彼の立場だったら、簡単に同じ要求をしていただろうと想像がつく。理解はできた。だが今日、この立場に座っている以上、俺は自分の好きなように振る舞うわけにはいかなかった。
「ダンジョンマスター03、お前がどこから来て、どこへ向かおうとしているのか、俺はお前が思っている以上によくわかっている。だが、これは俺一人で決められることじゃない」
「いつからそうなったんだ」
「六人もの、等しく利己的で、等しく頑固で、等しく恨みがましい俺自身のバージョンと共存しなければならなくなってからだ。こういう決定は俺たち全員に影響を及ぼす。俺が一人で勝手に決められることじゃない。他の連中と話し合って、それから合意に達する必要がある」
ダンジョンマスター03はため息をつき、張り詰めた沈黙に沈んだ後、こう言った。「わかった、他の連中と話し合うのを許可してやる。もう向かうところだったんだろう？行けよ。俺はここで答えを待ってる」
「この謙虚なダンジョンマスターが、全力を尽くそう」
その言葉を最後に、俺はその場を離れ、あえて無視することにした二人を除いて、まだ訪ねていない最後のダンジョンマスターのもとへと真っ直ぐ向かった。「森林生物」を担当するダンジョンマスター06――そして彼こそが、俺だけでなく他の全員に対しても、大きなサプライズを隠し持っている人物だったのだ。
