第二十五話: ダンジョンマスター その三
任務の分担について何とか合意にこぎつけた後、俺と他のダンジョンマスターたちは、一時的な休戦状態に入った。まあ、実際には「休戦」というより、「機能する非カオス状態」といった方が近いかもしれない。だが、まあ、文句は言うまい――どうにか機能しているのだから。
他のダンジョンマスターたちに重要な任務をすべて割り振り終えた後、俺にできることといえば、この「無任務」な生活を共にする同志、ダンジョンマスター06と一緒に、他の面々が成し遂げたこと、そして今まさに進行中の作業を、確認していくことくらいだった。
「え？俺たち本当にそれをやるのか？」
「文句を言うなよ、ダンジョンマスター06。重要な任務はもう全部割り振ってしまったんだ。俺たちが手伝いに入ったら、かえって彼らの作業を混乱させるだけだ。だから、今のお前と同じくらい役立たずでいたくないなら、大人しく付き合え。俺たちは中央司令部として動くんだ」
「まあ、わかった」
そうして落ち着いたところで、俺たちは各ダンジョンマスターからの報告に耳を傾け始めた。まずはダンジョンマスター04から。彼には、俺たちの防衛強化――つまり、領域内のあらゆる召喚可能な戦力の管理――が任されていた。
前回の侵入で俺たちが学んだことの一つは、スペクトラル・リーヴァーが、そもそも選ばれた理由に関しては、もはや通用しなくなる域に達してしまったということだった。彼らはもう、何も守れなくなっていた。
実のところ、俺はもっと早く、あの最初の孤独な侵入者との一件の際に、すでにこのことに気づいていた。だが俺は、この召喚体たちにいくらか愛着を持つようになってしまっていたのだと思う。俺たちの初めての戦果を、まるで昨日のことのように覚えている。
「ああ、古き良き日々だな。時が経つのが速いってのは、恐ろしいもんだ」
「あいつらが追いつけなかったのは残念なことだよな」
そろそろ、彼らを入れ替える時期だった。まあ、実際には、計画としては何体かは残すことになっていた。何しろ、盾として使い捨てにされる彼らは、俺が無作為に持たせた装備品とともに、侵入者を領域の奥へと誘い込む優秀な餌になっていたからだ。
だから全体的な方針は、余分な連中――具体的には俺が「出現行動」に割り当てていた連中――を排除する、というものだった。つまり、数十体のスペクトラル・リーヴァーだけを手元に残すことになる。ダンジョンマスター04が下したもう一つの重要な決断は、新しい召喚体の獲得だった。もちろん、これもまた別のアンデッドだ。ダンジョンガーディアンがもたらす強化を活かさずに、別のカテゴリーの召喚体を獲得するのは愚かというものだ。その召喚体は、現在の俺のダンジョンガーディアンの弱体版、正確に言えば低レベル版――アンデッドの支配者だった。「固有」称号を持つ数少ない召喚体の一つで、非常に強力で唯一無二の資産となる存在だ。
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【疫病もたらす者】
レベル：3
タイプ：アンデッドの支配者
クラス：壊死の君主
称号：腐敗の先触れ
【ステータス】
HP：1700／1700
MP：1500／1500
SP：800／800
防御：1200
攻撃：2000
【スキル】
・穢れの付与：レベル8
・影の回避：レベル6
・疫病召喚：レベル5
・毒無効：レベル8
・元素無効：レベル3
・元素魔法：レベル5
・深淵の掌握：レベル8
・アンデッド召喚魔法：レベル7
【能力】
・壊死の波動：解放済み
・疫病のオーラ：解放済み
・腐敗の接触：解放済み
・影の外套：未解放
・毒の弾幕：解放済み
・腐臭の大地：解放済み
・疫病の従者召喚：未解放
・壊死の支配：解放済み
・疫病もたらす者の祝福：解放済み
【展開】
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【？？？のインターフェース】
召喚体カタログ
アンデッド
【説明】
？？？
【カスタマイズ】
レベル：3
G.P消費：3 GP
攻撃：2000
防御：1200
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ダンジョンマスター04は、中堅レベルのものを十数体、そして中の上レベルのものを半ダースほど獲得する計画を立てていたため、少なくとも五桁を超えるGPが必要になりそうだった。かなりの大投資だが、それだけの価値はあるだろう。GPをどこに投資するかについてためらう段階は、俺の中でとっくに過ぎ去っていた。特に、あの直近の侵入以降はそうだった。防衛を本当に強化しなければならないと実感させられたことに加え、あの侵入によって、大量のGP――消費する気になるほど十分な量――を獲得できたこともあった。
ダンジョンマスター04がやっていることについては、大体これで語り尽くしたと思う。彼はほとんどの決定を自分一人で下したが、俺はそれらのどれにも異議を挟む余地がなかった。もしこれが別の人間であれば、間違いなく文句をつけていただろうが、ここでは、結果だけを見ても、彼の最終判断に至るあらゆる思考過程を辿ることができ、俺には批判の余地が何一つなかった。
まったく完璧な、俺のクローンってことなんだろうな。その考えが頭をよぎった瞬間、俺はすぐに、絶対にこれを声には出すべきではないと悟った。
とにかく、次はダンジョンマスター05の様子だ。彼に与えられた任務は、ダンジョンマスター04と似ていた――領域の防衛を強化し、俺の領域の一線を越えた者は、二度と生きて出られないようにすることだ。だが、彼の任務は、召喚体側というより、領域側に重点が置かれていた。俺自身も考えていた通り、召喚体側の防衛強化とは違って、こちら側で改善できる余地は、それほど多くはなかった。もしかしたら、俺のシャドウ・スペクターたち――リーヴァーの仲間とは違い、まだ現役で通用している――のための房室をいくつか増やす程度だろうか。それでも、いずれはそうなる時が来るだろうという予感はあった。今のところ、彼らはまだ、低レベルの侵入者に対して、賢く運用できる存在だった。
当初、この領域は、いわゆる「洞窟」を想像した時に思い浮かぶような形をしていた。だが、俺の侵入者と俺の召喚体、双方に合わせて改良に改良を重ねた結果、内部は通路状の構造になり、外から見ると、うねうねと這う蛇のような形になり、側面には何百もの小部屋が並ぶことになった。拡大せずに眺めると、実際の蛇というより、ムカデのように見える。それを眺めながら、俺は思わず考えた。俺のシャドウ・スペクターたちが――そして「非実体化」能力を持つ他のすべての獲得可能な召喚体たちが――役に立たなくなる日が来たら、俺はこのデザインを諦めなければならなくなるだろう、と。だが、それでも、この大きな通路状のデザインにこだわり続ける自分の姿を、俺は想像できた。何しろ、それは俺の領域に、いかにも「ダンジョンらしい」雰囲気を与えてくれているように感じられたから。
とにかく、次はダンジョンマスター03の様子だ。彼には、権能収集の能力に集中してもらうことにしていた。彼は、この権能が何をするのか理解しようとしていた。すでに理解していたのは、それぞれの権能には、それに結びついた特別な能力があるということだった。それを獲得した瞬間から、俺はこの権能に、一体どんな特別な能力が結びついているのか、ずっと興味を抱いていた。だが、あの「エーテルの残響」がやたら厄介だったせいで、そちらにあまり集中できずにいた。今、ダンジョンマスター03が、俺の――正確には俺たちの――代わりに、それに集中してくれたわけだ。
ダンジョンマスター03は、権能収集が異界の共鳴とよく似た働きをすることを発見した。それは、俺の脳とみなせるものに、新たな言語を直接「インストール」し、ある種の知識を与えるものだった。方角磁石のように、北がどこかを本能的に知っているのに似ている、とも表現できるだろう。奇妙だろう？
そう、まさにそうなのだ。俺が感じたのはまさにそれだった。自然と北の方角がわかる方位磁石のように、俺はある方向を指し、また別の方向を指し、さらに別の方向を指し、そのそれぞれについて、あちらにそれがある、と言えた。「それ」とは何なのかと、当然疑問に思うだろう。まあ、その権能の名前から、権能そのものだと推測できるだろう。
その通り、ダンジョンマスター03と俺が――俺自身も考えるようになってから――辿り着いた説はこうだった。この権能の特別な力は、他のすべての権能の所在を突き止めることだ、と。まあ、その説明的な名前を考えれば、それも自明のことなのかもしれないが、まあ、そういうことだ。
その新しい知識と、半ば確認済みのその仮説――彼が「エーテルの残響」の力を使っていたのと同様に、あの孤独な侵入者もおそらくこの権能の力を頼りにしていたのだろう、という仮説――を踏まえると、彼を俺のもとへと導いたのは、単なる偶然の一致ではなく、俺の保有する権能、異界の共鳴の存在を感知したからだった可能性が高い、ということになる。
その評価と、俺が手元に持っているすべての証拠を合わせて考えると、俺は次のように考えるに至った。俺自身がより多くのG.Pを溜め込もうとするのと同じように、あの孤独な侵入者も、俺が最初の孤独な侵入者の保有していた権能を欲したのと同じ衝動に突き動かされて、俺のもとへと導かれたのだろう、と。評価に評価を重ねるうちに、俺は、ダンジョンマスター03とダンジョンマスター06とともに、次々と突拍子もない仮説を思いつくことになった。俺が存在を感知しているこれらの権能は、一体何ができるのか？その使い手たちは、これまで俺が対峙してきた二人のように、俺のもとへとやって来るのか？そもそも権能とは何なのか？偉大なるクルルは、これに関して俺に何を期待しているのか？俺は彼に言われたことをそのままやってきたはずなのに、この権能に関しては、俺が何か間違ったことをしたのではないかという感覚を、拭いきれずにいた。
そう、俺は「俺」と言った。そしてそれは明確な意図があってのことだ。今の姿になる前、俺は単純な任務を託されていた――託される欠片に従って行動すること。今でも、その欠片が正確に何なのか、俺にはわからない。だが俺は、生きていた頃には決して感じたことのなかった、こうした奇妙な衝動すべてに従って行動してきた。だから、そう、何か間違ったことをしたのではないかという感覚を覚えた時、それを声に出しているのは、俺に残された人間性の名残なのだろう。こういう時こそ、もっと明確で、はっきりと言葉にされた任務を託されていればよかったのに、と本当に思う。
この見解が冒涜だと受け取られないことを願う。これは単なる不満ではなく、もっとよくやりたいという純粋な願いから出たものだ。
答えのない多くの疑問に頭脳を無駄遣いするのは、おそらく時間の最善の使い方ではないと理解した俺は、それらの未解決の問いをすべて、ダンジョンマスター03の分析に委ねることにした。代わりに、俺はダンジョンマスター06とともに、十分に答えの出せる問いを自分たちに投げかけた――権能収集について今わかっていることを踏まえて、俺はそれで何ができるのか？残念ながら、今のところ、その答えは「何もできない」だった。
俺が存在を感知できているすべての権能と、その所在のおおまかな方向は、俺の領域の外にあり、少なくとも今の時点では、その外側にあるものへ手を伸ばす手段が何一つなかった。だから、今のところやるべきことは、俺が存在を感知しているこれらの権能を見張り続け、これまで獲得した三つと同じように、他の使い手たちも俺のもとへとやって来ることを願うことだけだった。心の奥底では、そうはならないだろうという予感があったが、今日はネガティブに考えるほどの気力もなかった。
続いて、ダンジョンマスター01と02からの報告だ。彼らには、エーテルの残響という権能が引き起こしたクローン・分裂問題の調査が任されていた。正直に言うと、権能収集についてダンジョンマスター02がどれほど何も掴めなかったかを聞いていたので、俺は何も得られない、あるいはせいぜい悪い知らせしか出てこないだろうと覚悟していた。だが嬉しい驚きに、この二人組は、自分たちでもどうやってそれをやったのかよくわかっていないと率直に認めながらも、今のところ、この権能によるさらなる増殖を食い止めることには成功していた。
そう、「増殖」――それが唯一まともな表現だ。これ以上増えていたら、完全なカオスに陥っていただろう。最新のダンジョンマスター06を含めても六人しかいなかった段階で、今のこの合意にこぎつけるまでに、数百もの罵詈雑言と暴言が必要だったのだから。
これは実のところ、俺が本当に文句を言いたかった部分の一つだった。権能に関しては、そもそも俺がそれらについてほとんど何も知らないということもさることながら、おそらくこのシステムと付き合ってきた時間のせいだろう、俺はこのシステムの、実によく作り込まれた重層性を気に入るようになっていた。このシステムがあれば、あらゆるものが、心の中でクリック一つで完全に制御下に置ける。それが、俺にどこか、触れられない、あるいはほとんど全能に近いような感覚を抱かせてくれていた。だが権能に関しては、そのすべてが……うーん、どう言えばいいだろうか？それはまるで、大まかにしか説明されていない超能力を振るう主人公が出てくる映画を見ているような感覚だった。そう、それだ。それ以上にうまい言い方はなかった。
そして超能力といえば、超能力なんてものがない世界から来た「俺」だからこそ、それについて語る資格がある。このシステムでは、あらゆるもの――アンデッド、HP、MP、ステータス、コズミックホラー的な召喚体、要するにすべて――が、インターフェースが俺に与えてくれる制御力のおかげで、ある程度筋が通っているように感じられる。だが権能は、単純にそうではない。だから、こうして考えてみると、それらはやはり、何かしらの「魔法的な」現象、あるいは力のようなものにしか見えない。
俺たちがまだ、それが本当に「彼ら」自身によるものなのか、それとも別の何かによるものなのかはわからなかったが、俺たちが七人以上になっている可能性に気づいたその瞬間、俺はダンジョンマスター01とダンジョンマスター02を称賛せずにはいられなかった。「よくやってくれた、諸君」
「ああ、よくやった、お前ら二人とも」
「楽勝だったよ」
「気にするな。これが本当に俺たちのやったことなのかすら、確信は持てないんだ」
「まったくその通りだな」
「もしあの権能が何らかの形で食い止められていなかったら、どうなっていたか、お前ら想像つくか……」
その瞬間、ダンジョンマスター06のその言葉を受けて、俺たち四人の意識は一つになり、その「もしも」の結末を思い描いた。俺たちは全員黙り込んだままだった。やがてダンジョンマスター02が、俺たち全員が考えていたことを口にした。「もしそうなっていたら、間違いなく、俺たちは何か過激な解決策を取らざるを得なかっただろうな」
その「過激な解決策」が具体的にどんな形で現実化していたかについては、まあ、それぞれの想像に任せることにした。
「はぁ、これを考えると、あの孤独な侵入者は、一体どうやって自分のクローンたちを制御していたのか、本当に気になるな」
「俺も同じことを考えてた」
「俺もだ」
「あいつは、かなりうまく制御できてたみたいだしな」
「ああ」
俺の頭の中に、トゥスコ・ヴァガーの姿がはっきりと浮かび上がった。彼は二十代だった。二十代半ばから後半くらいだ。
「あいつは、全ての代替クラスも合わせて、平均レベル30くらいだった。この世界でちゃんとレベルを上げるのにどれくらいかかるのかはわからないが、もし彼が生まれた時からあの権能を持っていたなら、それなりの年数を過ごしてきたはずだ」
「ああ、頭の中に複数の声を抱えたまま、何十年もな」
「それがどれほどの地獄か、想像できるか？」
「ああ、でも少なくとも、あいつの頭の中の声は、何か有用なことに実際に使えていたわけだしな。ただ頭の中にいただけじゃない――それぞれにレベルもHPもMPもスキルも能力もあった。だからこそ、それぞれが等しく貴重な存在だったんだ。正直あまり文句は言いたくないが、これは不公平だよな。せめて俺たちにも、トゥスコ・ヴァガーのそれと似たような、あるいは同じくらい有用な能力が与えられていれば――ただ精神をクローンするんじゃなくて、召喚能力ごとクローンするとか、そういうのがあれば、俺だってこんな不満は言わなかっただろう」
その愚痴をこぼしながら、俺は他の奴らも同調してくるだろうと期待していた。何しろ、俺たちは同じ精神なのだから、俺がどこから来て、どこへ向かおうとしているのか、理解してくれるはずだ。だから、俺の反応――その後に続いた沈黙への反応――も、理解してもらえるだろう。
「みんな？どうしたんだ？」
「ダンジョンマスター00」
「何だ？」
「実は、お前に知っておいてもらわなきゃならないことがある」
「何だ？」
***
「お前ら、独自のインターフェースを持ってるって、一体どういうことだ！？」
