第十四話: 権能の使い手
俺が一番望まなかったのは、あいつが振り返って俺の待ち伏せを力ずくで切り抜けるという、安易な選択肢を取ることだった。もちろん、それも可能だっただろう。だが幸い、あいつは大胆というか、愚かというか、その場に踏みとどまってくれた。なんとも都合がいいことだ。
俺の顔には、比喩的な、満面の笑みが広がった。外に見える泡状の房室から俺の召喚体たちが姿を現し、前後から孤独な侵入者を包囲していくのを見守りながら――まさに死の挟撃だった。
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【シャドウ・スペクター（巡回召喚体・強化型）、レベル18が、覚醒種・魔導師、レベル23に討たれました】
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【シャドウ・スペクター（巡回召喚体・強化型）、レベル18が、覚醒種・魔導師、レベル23に討たれました】
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【シャドウ・スペクター（巡回召喚体・強化型）、レベル18が、覚醒種・魔導師、レベル23に討たれました】
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【シャドウ・スペクター（巡回召喚体・強化型）、レベル18が、覚醒種・魔導師、レベル23に討たれました】
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彼は何体かを凌いだものの、俺のシャドウ・スペクターたちは、ちょっとした軍隊に匹敵する数だった。平均レベルは18、その中の四体はレベル20にまで達していた。
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名前：クリスチャン
レベル：23
種族：覚醒種
クラス：魔導師
体力：38%
状態：戦闘中
【展開】
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「チャンスがあったうちに逃げときゃよかったのにな」男のHPがみるみる減っていくのを見て、俺は思わず彼のために同情めいた言葉をこぼした。
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名前：クリスチャン
レベル：23
種族：覚醒種
クラス：魔導師
体力：11%
状態：戦闘中
【展開】
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【シャドウ・スペクター（巡回召喚体・強化型）、レベル18が、覚醒種・魔導師、レベル23に討たれました】
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【シャドウ・スペクター（巡回召喚体・強化型）、レベル18が、覚醒種・魔導師、レベル23に討たれました】
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「タフなクソ野郎だな、お前」その孤独な侵入者が明らかに最後まで抵抗し続ける様子を見て、俺は思わず賞賛の言葉を漏らした。だが残念ながら、彼にとって不運なことに、俺の召喚体たちもまた、タフだった。「お前ら、完全な恥だけは勘弁してくれよ。もうこれを言うのはこれで最後にさせてくれ。捕まえろ、お前ら」
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名前：クリスチャン
レベル：23
種族：覚醒種
クラス：魔導師
体力：3%
状態：戦闘中
【展開】
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【シャドウ・スペクター（巡回召喚体）、レベル18が、覚醒種・魔導師、レベル23に討たれました】
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名前：クリスチャン
レベル：23
種族：覚醒種
クラス：魔導師
体力：1%
状態：戦闘中
【展開】
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【デス・パラディン（巡回召喚体・強化型）、レベル17が、覚醒種の侵入者、魔導師、レベル23を討ちました】
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【？？？のインターフェース】
システム通知 侵入報告：
侵入撃退成功。G.Pおよび領域は確保されました。すべてのインターフェースが再び利用可能になりました。
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「はぁ……ようやくか」
***
俺の召喚体たちがその孤独な冒険者を切り倒した後、俺はいつものようにすぐに次へ進むことはしなかった。代わりに、少し立ち止まった。人生について考えるためではない――いや、人生ではなく、存在そのものについて考えるためだった。
その瞬間、あの孤独な侵入者を倒すことへと俺を駆り立てていた切迫感は、薄れていった。得られるものはすでにすべて自分のものになっているとわかっていたからかもしれないし、あるいは、まったく別の何かのせいかもしれない。俺にははっきりと言えなかった。
俺はただそこに留まり、久しぶりに感じる満足感と充足感を味わっていた。
「まあ、あれが最近では一番危機感を覚えた戦いだったかもな」
そんな考えが頭をよぎった。だが実のところ、俺はこの侵入の間、一瞬たりとも本当の危険を感じてはいなかった。たとえ彼がシャドウ・スペクターの通路を何とか突破していたとしても、次に待ち受けていたのは俺の最後の防衛線――デス・パラディンの一個中隊まるごとだったはずだ。そしてもし奇跡的にそれすらも打ち破っていたとしたら、俺のダンジョンガーディアンが待ち構えていた。
「そういえば、俺は本当は、あいつにあそこまでたどり着いてほしかったんだよな……ダンジョンガーディアンで試してみたいことがあったんだ」俺は独り言をつぶやきながら小さく笑った。「まあいい、また次の機会にでも。いや、機会がなくてもいいか。どっちでも構わない」
物思いを振り払い、俺は目の前の作業へと意識を戻した。
「とにかく、そろそろだな。ここに何があるか見てみよう」
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【？？？のインターフェース】
名前：クリスチャン
レベル：23
種族：覚醒種
クラス：魔導師
収穫【123 GP】
異界の共鳴
獲得【1101 GP】
保管
クラレンス
収穫【3.7 GP】
保管
ダインスレイヴ
収穫【1.32 GP】
保管
今すぐすべて収穫【1229 GP】
後で収穫【1229 GP】
戻る
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戦利品を表示するインターフェースを開いた瞬間、俺は予想外の光景に出会った。
「なんだこれ」
俺の目の前には、四つの異なる選択肢があった。一つ目は侵入者、覚醒種出身の魔導師。次に、頑丈な縄で固定された結晶が飾られた、ヒッピーめいた見た目の木製の杖――どうやら「クラレンス」という名の魔法の杖らしい。それから「ダインスレイヴ」と表示された短剣。そして最後の選択肢――権能「異界の共鳴」。
それぞれに名前があり、保管か収穫かを選べ、明確なG.P価値も設定されていた。だが俺を戸惑わせたのは、その価値が、この四つの間でどう分配されているかという点だった。
正直に言うと、あの1229 GPという報酬を約束する侵入通知を見た瞬間から、俺はこれには何か特別な事情があるはずだと察していた。何しろ、あの孤独な侵入者は、これまでのどの集団よりも、俺の領域に多くの被害を与えていたのだから。心のどこかで、俺はその全額が、彼の死体を収穫することで得られるものだと予想していた。だが実際の数字を見ると……
123 GP。
「それって……あのレベルの覚醒種魔導師にしては、そんなに異常ってほどでもないよな？」
確認のために、俺は召喚体カタログを開いてみた。
「ええと……レベル23の覚醒種魔導師の召喚体を獲得するコストは……58.5 GPか」
ふむ。123 GP。それは彼と同種の召喚コストの二倍以上、レベル25の召喚体を獲得できるほどの高額だった。だが、それでもまだ理解の範囲内ではあった。それなりに筋は通る。あの1229 GPとは違って、こちらは依然として謎のままだったが。
しばし躊躇した後、俺はその孤独な侵入者の遺体を収穫した。
「気にするな、相棒。お前が変人だったことを責めるつもりはない。お前のGPは、有効に使わせてもらうよ」
すでに何千もの盾、剣、メイスを抱え込む羽目になった、あの理屈に従い、俺はヒッピー風の杖を手元に残し、短剣の方を収穫することにした。
残るは最後の一つ、権能だった。奇妙なことに、他のものと違い、それには通常の「収穫」の選択肢すらなかった。あるのは「獲得」という一つの選択肢だけだった。
だから俺は、まさにそれを実行した。
最初のうちは、何が変化したのか、目に見える形でも、インターフェース上での確認という形でも、まったく示されなかった。だが、それを獲得した瞬間、俺はそれを「感じた」。自分自身の中の、何かの変化を。
そして間もなく、その変化はインターフェース上にも現れた。
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ダンジョンコア・インターフェース
権能を獲得しました。
権能コア機能を確立中……
コア機能を読み込み中……
コア機能、確立完了。
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【？？？のインターフェース】
名前：？？？
存在：ダンジョンコア
称号：ダンジョンマスター
状態：待機中
【資源】
・生マナサイト（R.M）：37▲／37▲
・使用可能マナ（M.A）：87832▲／93067.7▲
・獲得済み神格ポテンシャル（G.P）：4786
【ダンジョンマスター・コア機能】
・ダンジョン可視化
・領域エディター
・資源管理
【展開】
【召喚可能な存在】
・ガーディアン
・召喚体
・召喚体カタログ
【権能】
・異界の共鳴
【展開】
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「異界の共鳴」という権能とは何なのか、そしてそれが何をするものなのか。
その疑問への答えを得るのに、そう長くはかからなかった。残念ながら、それは単純な説明という形では来なかった。代わりに、その答えは、無数の、微妙な手がかりを通して、俺が習慣的にシステムのインターフェースを流し読みするうちに、少しずつ姿を現してきた。
最初は、それは視覚のように感じられた。だが、いや、それは違った。それは、俺がインターフェースを知覚する時の感覚に似ていたが、根本的には別物だった。従来の意味での「見る」ということではなく、何か生々しい、フィルターのかかっていないものだった。それはまるで、風の流れそのものを目撃するような、予測可能でありながら予測不可能なもの、あるいは、あらゆる物体に個別に作用する重力を観察するような感覚だった。
だが今回、俺は風や重力を見ていたわけでも、感じていたわけでもなかった。目の前にあったのは、あくまでインターフェースだけだった。だが、そのインターフェースすらも変化していた。
見慣れたホログラム表示は、もう単なる画面ではなくなっていた。それはもっと複雑な何か――さまざまな形とサイズの、無数の光る、浮遊するシンボルの集合体へと姿を変えていた。その光景は、今の俺にとっては圧倒的というほどではなかったが、もし俺がまだ人間の脳を持っていたなら、絶対に処理できなかっただろうと、はっきり確信できるものだった。
その瞬間、俺は奇妙なことに気づいた。俺がこの新しい知覚に耐えられているのは、おそらく、俺に脳がないから、肉体がないから、過剰な刺激を受けうる神経が何もないからなのだろう、と。そしてその気づきとともに、もう一つの気づきがやってきた。この権能……これは、間違いなく神性由来のものだ、と。
二つの名前が頭に浮かんだ。偉大なるクルルと、A42675。
主に、前者だ。
当然のことながら、その考えが頭をよぎった瞬間、無数の理論と憶測の嵐が、俺の肉体なき意識を押し寄せた。
「もしかして、あの侵入者は、俺と同じような立場だったのか？何らかの上位の力と契約した存在だったのか？偉大なるクルルは以前、自分の存在の欠片を俺に託すと言っていた。ならば、他にも欠片が存在するはずだ。この権能は、その一つなのか？だとすれば……あの侵入者は、俺の『同僚』だったということになるのか？」
俺はほぼ完璧な、あの孤独な侵入者の姿を頭の中に思い描いた。おそらく美男子だっただろうが、結局のところ、これまで俺が屠ってきた無数の相手と何ら変わりはなかった。彼には特筆すべき点は、何一つないように見えた。だからこそ、俺はあれほど気軽に、彼をG.Pのために収穫したのだ。
「そんなはずはない……いや、そうでないことを願う。だって……もしこの権能が『欠片』の一つだったのだとしたら、俺のためのものもあるはずじゃないか？異界の共鳴のような、だが俺自身のもの、というやつが？」
理由はわからなかったが、俺は本能的に理解していた。この権能は唯一無二のものではない、と。他にも存在する。もっと多くが、どこかに散らばっている。
なぜそう確信できたのか？
俺には見当もつかなかった。
ただ、わかったのだ。
「あいつを殺したのは、しくじりだったのか？」
……
いや。いや、違う。
俺は自分の本能に従って行動した。あの侵入者のG.Pを手に入れたいという衝動、あの権能を掴み取りたいという衝動に従って。それとも……俺は何か誤解していたのだろうか？
俺はあの戦いを思い返した。彼を相手にするのがどれほど骨が折れたかを。俺の思考は移り変わり、やがて固まっていった。
「何を言ってるんだ、俺は。自分の目的を疑っているのか？」
いや。これでいい。
もちろん、これでいいに決まっている。
俺はよくやってきた。もちろん、そうだ。
もし誰かがしくじったのだとすれば……
それは、あいつの方だ。
***
俺がほぼ即座に気づいたことが一つあった。それは、この「異界の共鳴」という権能が、いかに滑らかに、システムのインターフェースへと自らを統合させたか、ということだった。
それが、その本質だった。適応すること。
いや、より正確に言うなら、変質させること。
今もなお、俺はそれが正確に何をしているのか、完全には説明できずにいた。だが、それが何かを変えたことは、確実にわかった。インターフェース、機能性……俺の資源インターフェースのような、根本的な部分にすら。その変化は微妙ではあったが、否定しようのないものだった。
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【？？？のインターフェース】
クラレンス
（獣性モンスター殺し／MP蓄積能力／アンデッド殺しの強化／元素強化）
収穫【3.7 GP】
保管
？？？
（悪魔／アンデッド殺しの強化）
【名称変更】
収穫【0.037 GP】
保管
？？？
（アンデッド殺しの強化）
収穫【0.022 GP】
保管
？？？
（悪魔／アンデッド殺しの強化）
【名称変更】
収穫【0.12 GP】
保管
ブラウン・シスター
（アンデッド殺しの強化／斬撃強化）
収穫【0.32 GP】
保管
スカルブレイカー
（アンデッド殺しの強化／打撃強化）
収穫【0.13 GP】
保管
【展開】
今すぐすべて収穫【167.7 GP】
後で収穫【167.7 GP】
戻る
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俺の目の前には、過去の侵入から蓄えてきたすべてのアイテムを一覧表示するインターフェースが浮かんでいた。
かつては、おそらく元の持ち主たち――どうかご冥福を――が使っていたであろう本来の名前で表示されていたそのインターフェースは、今や進化していた。俺にはそれが「見えた」。真実が、そのアイテムの独自性を決定づける、その特性が。
なぜなら、それらには独自性があるからだ。だからこそ、一見ごく平凡な、まったく取るに足らないナイフが、真新しく丁寧に作られた剣よりも高いG.P価値を持ちうる。これまで、こうした数値はランダムで、恣意的で一貫性がないように感じられていた。
だが今、俺はそれぞれをじっくりと見つめ、その特性を覗き込みながら、理解した。この目に見えなかった属性こそが、それらの価値を決定づけていたのだ、と。
俺は、あの孤独な侵入者が携えていて、結果的に俺の手元に残していった、あの杖――クラレンス――を拡大して見た。そこには、これまで一切表示されていなかった特性が見えた。獣性モンスター殺し、MP蓄積能力、アンデッド殺しの強化、元素強化。
それらを読みながら、俺は最近ようやく理解し始めたばかりのある事柄について、考え込んでいた。この世界では、剣であれ、メイスであれ、あるいは魔導師の杖であれ、武器には残留する強化――こびりついた特性――が宿るのだ、と。
これらの強化は、具体的に何をするものなのか？
俺には本能的にわかった。それらは、俺の侵入者たちに時折見られる称号のような働きをするのだ、と。特定の対象に対する武器の性能を増強するもの。クラレンスの場合、その強化のうち二つは、獣性モンスターとアンデッドに対して特に有効性を発揮するものだった。
だが、元素強化は違った。他の強化と違い、それは特定の敵種を対象とするものではなく、単純に使い手の元素魔法を増幅させるものだった。
そして、なぜ俺はそれを知っていたのか？
正確にはわからなかったが、俺はそれを二つの要因のせいだと考えることにした。俺の底なしの知性……そしてもちろん、異界の共鳴のおかげだ、と。
俺は杖に視線を固定し続けた。それは奇妙な代物で、三つの異なる、古めかしいパーツで構成されていた――木の柄、縄の束、そして先端に固定された宝石だ。俺の目を引いたのは、その宝石だった。
その表面からは幻影めいた紋様と符号が滲み出し、俺が――異界の共鳴のおかげでのみ――見覚えのあるパターンで揺らめき、流れていた。
この宝石……そこから滲み出しているこれは……見覚えがある。どこで見たのだったか？
その既視感が、俺の元いた世界とは何の関係もないことは確信していた。いや、この既視感は、こちらの世界からのものだ。だが、俺のこの世界での経験は、システムが俺に開示してくれたものに限られている以上、答えはきっと、インターフェースのどこかにあるはずだった。
だから俺はざっと目を通した。
俺は探した。
そして――
「そこにいたのか」
そう遠くはなかった。
それは、まさにインターフェースの、同じ「資源」セクションの中にあった。
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【？？？のインターフェース】
名前：？？？
存在：ダンジョンコア
称号：ダンジョンマスター
状態：待機中
【資源】
・生マナサイト（R.M）：37▲／37▲
・使用可能マナ（M.A）：78832▲／93067.7▲
・獲得済み神格ポテンシャル（G.P）：4809
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杖の宝石から流れ出るあの符号が、俺の目を引いた。それらにはどこか見覚えがあった。異質な文字体系ではあったが、俺がほぼ認識できそうな何かだった。それらは、生マナサイト塊（R.M.C）と使用可能マナ（M.A）に紐づいた符号によく似ていたが、まったく同じというわけでもなかった。
その思考の糸を辿りながら、俺は資源インターフェースから離れ、ダンジョンマスター・コア機能の下にある「ダンジョン可視化」タブへと移動した。
そこで、俺は興味深いものを見つけた。
マナサイトの堆積、つまり俺の領域のマナ蓄積を支える素材について特化したセクションだった。それはまさに、俺が召喚体たちを維持し、力づけるために長らく頼ってきた資源そのものだった。
そして、そこでカチリと繋がった。
宝石から滲み出す符号と、俺の領域の壁に群がる生マナサイトに紐づいた符号との間にある類似性……それらから、かすかに感じ取れる重みと存在感……
それは明白だった。
その宝石は、本質的には、生マナサイトと呼ばれる素材の、別の顕現形態にすぎなかったのだ。
たしかに、それらには何か異なる点――俺の領域内にある生の堆積物とは一線を画す、追加の性質――があった。だが、その根底では、同じ本質を共有していた。
***
目の前のインターフェースを検分すればするほど、俺はそれが宿す権能への理解に、より深く格闘することになった。ふと気づいたのは、システムのインターフェースの変化を「異界の共鳴」のせいだと考えていた最初の仮定は、的を外していたかもしれない、ということだった。しばらく時間をかけ、より深く思考を巡らせるうちに、俺は理解し始めた。この共鳴は、システムのインターフェースそのものを変えたわけではなく、俺の「視点」を変えたのだ、と。
たとえて言うなら、それはコンピューターを使うことに似ていた。俺は自分を完全な専門家だと思うほど傲慢ではなかったが、それをフォトショップのようなツールを見つめる場面に重ねることはできた。そういう状況では、俺の知覚は、俺の愛すべき同僚――思考する人間というより行動する人間である、あのアンディ――の知覚とは違うものになるだろうと理解していた。
システムそのものが変わったわけではない。むしろ、変容を遂げたのは俺の物の見方の方だった。この気づきによって俺は理解した。俺の視点以外、本質的には何一つ変わっていなかったのだ、と。
さらに正確な喩えが、ふと頭に浮かんだ。言語――俺の理解の中に植え付けられた、完璧に精緻な言語だ。まるで、これまで俺の手から逃れ続けていた言語体系を、この権能によって与えられたかのようだった。この新しく得た言語を正確に「話す」ことはまだできなかったが、ある程度の理解は確かに存在した。それはまるで、その言語が俺に語りかけてくるような感覚だった。翻訳しきれずに失われる単語もあったが、それでも俺は、上達の余地を感じ取っていた。
まだ俺の手の届かない要素もあったが、時間をかけてさらに深く探求していけば、この理解を高めていけるはずだと、俺は信じていた。
