第十三話: 壁の中の亡霊 その二
侵入通知の唐突さと、孤独な侵入者という意外な状況を除いても、俺の目をまず引いたのは報酬だった。これまで、インターフェースが提示する報酬はすべて、侵入者全員を倒し、彼らのアイテムを収穫した場合に得られるであろうG.P価値として計算されていた。だが今回は違った。報酬には追加の要素が含まれていた。「権能」というラベルの付いたものだ。
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名前：クリスチャン
レベル：23
種族：覚醒種
クラス：魔導師
称号：モンスター虐殺者／エレメンタル・アーケイニスト／ルーン詠唱者
【ステータス】
HP：420／420
MP：5225／5400
SP：182／192
疲労度：12%
防御：640
攻撃：6220
【スキル】
・鑑定阻害：レベル10
・鑑定：レベル10
・地属性魔法：レベル6
・エレメンタル・アーケイン：レベル9
・元素付与：レベル8
・元素防護：レベル9
・元素耐性：レベル6
・火属性魔法：レベル7
・氷属性魔法：レベル6
・識別：レベル9
・雷属性魔法：レベル6
・光属性魔法：レベル8
・影属性魔法：レベル9
【能力】
・精霊の祝福：解放済み
・エレメンタル強化：解放済み
・元素付与：解放済み
・強化されたマナ感知：解放済み
・ルーン典籍：解放済み
・ルーン詠唱：解放済み
【権能】
・異界の共鳴
【展開】
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「これは……」俺は画面に視線を釘付けにしたまま、そうつぶやいた。どう見ても、あの1229 GPという報酬には、不釣り合いなほどの魅力があった。たしかに、これに近い報酬を提示するような侵入者集団と対峙したこともあったが、あれは集団全体に対する報酬だった。ここでは、たった一人だけだ。レベルはたしか……22だったか？その程度のレベルの覚醒種の召喚体が、1229 GPもする道理はない。何かがおかしい、いや、間違いなく何かがおかしかった。
そして、この新しい追加要素――ステータス欄の「権能」セクション。これまでの侵入者は、誰一人としてこのセクションを持っていなかった。彼らには属性、スキル、能力はあった。だが、この「権能」のようなものは何もなかった。
見たところ、この「権能」というものは獲得可能なものらしく、それが何で、何をするものなのかまったくわからないにもかかわらず、俺の中の本能が、それを手に入れろと急き立てた。理由をはっきりとは説明できなかった。GPを溜め込みたがる、あの性分に似た衝動だった。だが俺はそれが欲しかった。それは俺の内側に、それを「獲得しろ」と突き動かす本能的な衝動を植え付けた。そして、偉大なるクルルとの出会いと、あの会話、彼が俺に与えた任務を思い出しながら、俺はすぐさまその本能に従って動いた。
これまでの侵入者たちと同様、俺はその孤独な侵入者が俺のダンジョン領域の奥へと進んでいくのを観察した。当初、俺は入口の近くに護衛行動の召喚体を二体、レベル14のスペクトラル・リーヴァーを配置していた。だが残念ながら、彼らは前回の侵入者たちの手に倒れており、まだ再召喚されていなかった。そのため、今回の侵入者には、俺の領域の奥深くまで、何の妨げもなく進む道が開かれていた。だが、俺はこれをそう長く続けさせるつもりはなかった。
四つの青い点が、侵入者を表す孤独な赤い点へと素早く迫っていった。「捕まえろ、お前ら」俺はそう命じた。この侵入者を撃退し、俺を待つであろう報酬――特に、あの謎めいた俺を誘う「権能」――を手に入れることに、逸る気持ちを抑えられなかった。
俺の召喚体たちと孤独な侵入者との激突を、俺は期待に満ちて待ち構えていた。だが、次に起きたことは、あまりに拍子抜けで、まるで頭から冷水のバケツを浴びせられたかのような気分だった。
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【スペクトラル・リーヴァー（巡回召喚体・強化型）、レベル15が、覚醒種・魔導師、レベル23に討たれました】
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「え？」
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【スペクトラル・リーヴァー（巡回召喚体・強化型）、レベル15が、覚醒種・魔導師、レベル23に討たれました】
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【スペクトラル・リーヴァー（巡回召喚体・強化型）、レベル15が、覚醒種・魔導師、レベル23に討たれました】
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【スペクトラル・リーヴァー（巡回召喚体・強化型）、レベル15が、覚醒種・魔導師、レベル23に討たれました】
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「マジかよ」
画面上で、俺の巡回召喚体を表す四つの青い点が、ほぼ同時に消え去った。まるで、何か壊滅的な一撃が、あの哀れな魂たちを一瞬にして消し去ったかのようだった。
俺は苛立ちと感嘆の入り混じった気持ちで、その孤独な侵入者が俺の領域のさらに奥へと、いとも容易く進んでいくのを見守った。俺の「顔」に笑みが浮かび、それから笑い声が漏れた。「ハハハ、あの1229 GPの報酬は、正当なものだったってわけか。インターフェースは、ちゃんとわかってるんだな。だが、俺のデス・パラディンをどう相手にするか、見せてもらおうか」
侵入者たちのもたらす脅威が――特に彼らのレベルが二桁に突入するにつれ――増していることを認識していた俺は、スペクトラル・リーヴァーのレベルアップだけに頼るのでは、もう通用しないとわかっていた。低レベルの間は、スペクトラル・リーヴァーは同レベル帯の覚醒種を凌ぐことができていたが、双方が成長するにつれ、覚醒種は追いつき、実際には俺の愛しいスペクトラル・リーヴァーたちを上回るようになっていた。特に、「アンデッド・スレイヤー」のような称号を持つ者たちには。
そこで俺は、新しいものを獲得することにした。だが、いつもの戦略から大きく逸脱したくはなかったので、俺はもう一つのアンデッド・幽体系召喚体、「シャドウ・スペクター」と呼ばれるものを獲得することにした。この生物は、スペクトラル・リーヴァーに似ているが、影の元素を操る能力と、より高い戦闘技能を追加で備えている。貴重な戦力になると期待できた。だが、シャドウ・スペクターだけでも、まだ足りないかもしれないと、俺はすぐに感じ始めた。
そこで俺は、新たな種類の召喚体、「デス・パラディン」を獲得し、戦力を拡張することにした。これらのアンデッド生物は高い戦闘技能を誇り、その特性は、攻撃力と防御力のステータスを通して、システムが判定しているようだった。
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：デス・パラディン レベル15
体力：100%
状態：巡回中・強化型
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：デス・パラディン レベル15
体力：100%
状態：巡回中・強化型
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：デス・パラディン レベル15
体力：100%
状態：巡回中・強化型
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：デス・パラディン レベル15
体力：100%
状態：巡回中・強化型
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「捕まえろ、お前ら！」俺は声援を送りながら、巡回中の召喚体たち――主に俺のデス・パラディンたち――が孤独な侵入者に迫り、主要目標としてロックオンするのを見守った。だが、目の前の光景は、俺の声援が何の効果もなかったことを示していた。
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：デス・パラディン レベル15
体力：67%
状態：戦闘中・強化型
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：デス・パラディン レベル15
体力：23%
状態：戦闘中・強化型
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：デス・パラディン レベル15
体力：00%
状態：撃破
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【デス・パラディン（巡回召喚体・強化型）、レベル15が、覚醒種・魔導師、レベル23に討たれました】
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「えぇ……」
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【デス・パラディン（巡回召喚体・強化型）、レベル15が、覚醒種・魔導師、レベル23に討たれました】
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「まったく、これはないだろ」
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【デス・パラディン（巡回召喚体・強化型）、レベル15が、覚醒種・魔導師、レベル23に討たれました】
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【デス・パラディン（巡回召喚体・強化型）、レベル15が、覚醒種・魔導師、レベル23に討たれました】
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俺は、俺のレベル15のデス・パラディンたちが、その前のレベル15のスペクトラル・リーヴァーたちとまったく同じ運命を辿るのを見守った。
もっとも、今回は、彼らはもう少し長く持ちこたえた。
それでも、前回と同じように、侵入者を表す赤い点は俺の領域の奥へと進み続け、道中でさらに多くのデス・パラディンと遭遇していった。一体、また一体と、彼らは戦闘に加わった。そして一体、また一体と、圧倒されていった。
現時点で、俺のデス・パラディンたちのレベルはおおよそ15から18の範囲だった。前回の侵入――主にレベル16の敵たちだった――の後、彼らのレベルを上げる計画を立てていたのだが、この予想外の「ジュリアン」による侵入で、その機会は訪れなかった。
俺は落ち着き払いながらも、なすすべもなく、侵入者が俺の第一防衛線を突破し、道中で俺の哀れなレベル15、16のデス・パラディンたちを切り倒していくのを見守った。
レベル17、18の者たちと遭遇して、ようやく俺はそれを感じた――ついに、彼の速度が落ち始めている、と。
止まったわけではない。撃退できたわけでもない。ただ、遅くなっただけだ。
それでも、進歩には違いなかった。
「情け容赦のないクソ野郎だな」俺は存在しない頭を振りながらつぶやいた。「だが、少なくとも今度は、そう簡単にはいかないだろ？」
このペースだと、あいつらのところまで到達するな、と俺は思った。
まあ、せいぜい頑張るがいい。
俺が言う「あいつら」とは、俺のダンジョンガーディアンの聖域にたどり着く前の、俺の第三、そして最後の防衛線――長く曲がりくねった通路の終端に配置された、レベル18のデス・パラディンたちのことだった。
俺のGP支出の大半は召喚体の獲得とレベルアップに充てられていたが、俺は、自分の領域の設計にもかなりの部分を割り当てていた。
「ダンジョンを設計する」という発想は、特に俺の最初の配置がどんなものだったかを考えると、馬鹿げているように聞こえるかもしれない。だが、インターフェースの中にダンジョン設計専用のセクション全体があったことを踏まえると、それはきっと重要なものに違いないと俺は考えた。
そして今、俺はそれを証明しようとしていた。
ダンジョンの設計は、大きく二つの側面に集約された。領域の拡張――サイズと面積を増やすこと――と、構造の改変――境界の形を作り変えることだ。
デフォルトでは、俺にはU字型の領域が与えられていた。
もう違う。
俺はそのU字を引き伸ばし、次の一手の土台として活用できるように延長した。それから、マップ上では小さな外部の泡のように見える部屋をいくつか追加した。それぞれの泡の中には、小さな青い点が入っている。
予備知識のない目には、それらは主構造の外側にある独立した区画のように見えるかもしれない。
だが実際には、それらは内部の房室だった。ただ、それらは領域の側面に沿って「Ω」の形に配置され、入口も出口もほぼ完全に封鎖されているだけの話だった。
なぜ俺は貴重なG.Pをこれに費やしたのか？
俺が天才だからだ。
……
「冗談だ」
このデザインの妙は、実のところ、実に単純なものだった。
俺の召喚体を分類すると、大きく二つのタイプがあった。シャドウ・スペクターやスペクトラル・リーヴァーのような幽体系の召喚体。そして、デス・パラディンのような、実体を持つアンデッド系の召喚体だ。
問題は？
戦闘がどう展開しているのか、俺には見えないということだった。
俺のインターフェースは、マップ上を動く文字通りの「点」しか表示してくれず、俺の召喚体たちが自分たちの能力をどれほど有効に活用しているのか、見極める術がなかった。
だが、もし一つ、フルに活かされていないと俺が確信していたスキルがあるとすれば、それは俺のスペクターたちの「非実体化」スキルだった。
理屈の上では、それはヒット・アンド・ラン戦術や不意打ちにうってつけのはずだった。
だが実際には？
俺の元々のU字型の領域には、彼らがすり抜けられる壁も、幽体としての性質を活かせる構造物も、何一つなかった。
だから俺は、それを修正した。
この新しく設計した「泡状の房室」は、単なる見せかけではなかった。それらは、俺の戦略全体に不可欠な要素だった。
これで、俺のシャドウ・スペクターたちは、壁をすり抜け、侵入者の背後から奇襲することができるようになった。
以前は、彼らは「出現行動」に限られていた。それはある程度の奇襲戦術を可能にしていたが、それは真の待ち伏せというより、「発見次第の反応」に近いものだった。
だが今は？
長く曲がりくねった通路を歩いていて……不意に、背後の壁から二十体のシャドウ・スペクターがすり抜けてくる光景を想像してみてほしい。
それこそが、真の恐怖というものだった。
そしてジュリアンは？
彼はまさに今、それを身をもって体験しようとしていた。
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：シャドウ・スペクター レベル18
体力：100%
状態：護衛中・強化型
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：シャドウ・スペクター レベル18
体力：100%
状態：護衛中・強化型
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：シャドウ・スペクター レベル18
体力：100%
状態：護衛中・強化型
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：シャドウ・スペクター レベル18
体力：100%
状態：護衛中・強化型
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：シャドウ・スペクター レベル18
体力：100%
状態：護衛中・強化型
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：シャドウ・スペクター レベル18
体力：100%
状態：護衛中・強化型
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：シャドウ・スペクター レベル18
体力：100%
状態：護衛中・強化型
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：シャドウ・スペクター レベル18
体力：100%
状態：護衛中・強化型
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侵入者が、その泡状の房室が並ぶ通路の中央にある、ある一線を越えた瞬間、俺は彼らにヘイトを取らせた。青い点たちがその泡状の閉域から飛び出し、主要な領域へと踏み込み、孤独な侵入者を前後から挟み込んだ。
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：シャドウ・スペクター レベル18
体力：100%
状態：戦闘中・強化型
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：シャドウ・スペクター レベル18
体力：100%
状態：戦闘中・強化型
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：シャドウ・スペクター レベル19
体力：100%
状態：戦闘中・強化型
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【？？？のインターフェース】
システム通知：
召喚体：シャドウ・スペクター レベル19
体力：100%
状態：戦闘中
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「お前ら、完全な恥だけは勘弁してくれよ。もうこれを言うのはこれで最後にさせてくれ。捕まえろ、お前ら」
