第91話 影と観測者
風は、ここには届かない。
草の揺れも。
仲間の気配も。
すべてが遠い。
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桐生カズマは、ゆっくりと足を止めた。
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「……ここか」
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視線を巡らせる。
森の中。
視界は悪くない。
隠れる場所も多くない。
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だが――
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「いるな」
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確信だった。
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気配は薄い。
だが、消えてはいない。
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“見せている気配”と
“隠している気配”
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その二重構造。
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カズマは小さく息を吐いた。
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「面倒なのが来たな」
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返事はない。
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当然だ。
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敵は、姿を見せない。
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だが。
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次の瞬間。
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「……ええ」
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声だけが、背後から響いた。
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カズマは振り返らない。
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「ご明察です」
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柔らかい声。
丁寧な口調。
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だが。
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殺意だけは、隠していない。
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「桐生カズマ様」
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名前を呼ばれる。
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カズマは、ゆっくりと口を開いた。
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「……自己紹介は要らないな」
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一拍。
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「諜報か」
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わずかな沈黙。
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そして。
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「はい」
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素直に肯定する声。
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「魔王軍四天王が一角」
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「ヴァルツと申します」
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カズマは、ようやく振り返った。
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そこにいたのは――
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一人の男。
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整った服装。
落ち着いた佇まい。
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戦場には似つかわしくない。
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だが。
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その目だけが、異質だった。
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「……なるほどな」
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カズマは剣を構える。
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「当たりだ」
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ヴァルツは微笑む。
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「光栄です」
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「貴方のような方を、ここで止められるのは」
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カズマの目が細くなる。
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「止める、か」
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一歩、踏み出す。
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「殺す気はないのか？」
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ヴァルツは、ほんの少しだけ首を傾げた。
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「もちろん、機会があれば」
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「ですが――」
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一歩も動かず、言う。
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「今回の役割は“足止め”ですので」
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その言葉に。
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カズマの中で、何かが繋がった。
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（分断）
（陽動）
（誘導）
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「……やってくれる」
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低く呟く。
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ヴァルツは微笑みを崩さない。
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「お褒めに預かり、光栄です」
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その瞬間。
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カズマが踏み込んだ。
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速い。
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一直線。
迷いのない一撃。
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だが。
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「――っ」
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空を切る。
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ヴァルツは、そこにいない。
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「こちらです」
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横。
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ナイフが走る。
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カズマは即座に受ける。
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金属音。
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重くない。
軽い。
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だが――
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「厄介だな」
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距離が遠い。
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ヴァルツは深追いしない。
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一撃入れて、離れる。
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「正面からは来ないか」
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カズマは構えを崩さない。
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ヴァルツは答える。
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「その必要がありませんので」
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事実だった。
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カズマの役割は索敵。
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今、ここに縛られている時点で――
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敵の目的は達成されている。
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「チッ……」
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カズマは舌打ちする。
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（戻れない）
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背後に、仲間の気配はない。
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この距離。
この状況。
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戻ろうとすれば、確実に背を取られる。
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つまり――
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「ここでやるしかない…か」
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ヴァルツが静かに頷く。
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「ええ」
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「お付き合いください」
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次の瞬間。
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また消える。
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気配が散る。
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上。
横。
背後。
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全方位。
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カズマは動かない。
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目を閉じる。
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（焦るな）
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呼吸を整える。
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（こいつは“削る”タイプだ）
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（なら――）
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目を開く。
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「来い」
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低く言う。
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その瞬間。
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影が動いた。
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三方向。
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同時。
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「……はっ」
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カズマは笑う。
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一歩だけ動く。
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最も遅い一撃へ。
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弾く。
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崩れる。
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そこに――
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本命。
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ヴァルツ。
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「見えた」
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剣を振るう。
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一閃。
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だが。
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紙一重で躱される。
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ヴァルツの目が、わずかに細まった。
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「……さすがですね」
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カズマは構え直す。
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「教師なめんな」
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短く言う。
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「ガキども守るのが仕事だ」
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その言葉に。
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ヴァルツは、ほんのわずかに表情を変えた。
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「……ええ」
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小さく頷く。
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「その点においては」
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一拍。
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「私も同じです」
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空気が、わずかに変わる。
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カズマの目が細くなる。
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（こいつ……）
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ただの敵じゃない。
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同じ側面を持つ者。
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だが。
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次の瞬間には、消える。
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戦場に、情は要らない。
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再び、影が動く。
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終わらない削り合い。
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時間だけが過ぎていく。
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そして――
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カズマは理解する。
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（やられてるな）
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戻れない。
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時間を奪われている。
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仲間がどうなっているかも分からない。
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それでも。
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剣を握る手に、力を込める。
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「……それでもな」
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低く呟く。
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「止まるわけにいかないんだよ」
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ヴァルツの声が、どこからか響く。
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「ええ」
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「承知しております」
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その声は、どこまでも穏やかだった。
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「ですから――」
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一拍。
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「ここで、止まっていただきます」
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影が迫る。
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戦いは、まだ終わらない。
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だが――
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この瞬間。
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確定した。
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桐生カズマは。
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“戦場から外された”
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