第79話 認められる者
訓練場に、静寂が落ちていた。
夕焼けの赤が消え、空は群青へと変わっている。
六人は、その場に立ったまま動かなかった。
レオンの言葉が、まだ胸に残っている。
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“武器を使えていない”
⸻
ユウマが口を開く。
「……どういう意味ですか」
真っ直ぐに、レオンを見る。
他の五人も同じだった。
答えを待っている。
レオンは数秒、沈黙した。
やがて口を開く。
「お前たちが持っているそれは――ただの武器じゃない」
視線が、それぞれの得物へ向く。
「神造兵器だ」
その言葉に、わずかに空気が揺れる。
知ってはいる。
だが――
「だが、お前たちは“振っているだけ”だ」
ガイの眉が動く。
「はぁ？」
「言葉通りだ」
レオンは淡々と続ける。
「力を引き出せていない」
ソウタが顔をしかめる。
「いや、十分強いだろこれ……」
実際、兵士相手には圧倒できた。
それでも。
「それは“素の性能”だ」
レオンが切り捨てる。
沈黙。
「神造兵器には段階がある」
その一言で、空気が変わる。
全員が息を呑む。
「第一段階――所持」
レオンが言う。
「今のお前たちだ」
「ただ持っているだけ」
レンが小さく息を吸う。
「……では、その先は」
「第二段階――承認」
その言葉が、重く落ちる。
「武器に“認められる”」
ミサキが目を見開く。
「認められる……？」
「そうだ」
レオンは頷く。
「意思を持つ、と言ってもいい」
ソウタが苦笑する。
「ファンタジーすぎんだろ……」
「現実だ」
短く返される。
言葉が詰まる。
「承認されて初めて――力が解放される」
レオンは続ける。
「お前たちが持つ“ギフト”は、その時に発動する」
その言葉に。
全員の思考が止まる。
「……は？」
ガイが声を漏らす。
「じゃあ今までのは何だよ」
「だから言った」
レオンの声は変わらない。
「“素の性能”だ」
沈黙。
理解が追いつかない。
ユウマがゆっくりと言う。
「……じゃあ、俺たちのスキルは」
「未発動だ」
断言だった。
空気が、重くなる。
「お前たちはまだ――入口に立っただけだ」
⸻
その中で。
一人だけ、動かない者がいた。
カズマ。
静かに、レオンを見ている。
その視線に、レオンがわずかに目を向ける。
そして――
「例外もある」
その一言で、全員の視線が動く。
誰だ。
誰が。
「すでに承認を受けている者がいる」
空気が凍る。
ソウタがゆっくりと口を開く。
「……マジで？」
レオンは答えない。
ただ――
一瞬だけ。
カズマを見る。
それだけで、十分だった。
⸻
沈黙。
重い。
誰も、すぐには言葉を出せない。
ガイが舌打ちする。
「……はっ」
笑う。
だが、その笑いは乾いている。
「なるほどな」
視線をカズマに向ける。
「だからか」
カズマは何も言わない。
否定もしない。
肯定もしない。
それが――答えだった。
ソウタが小さく呟く。
「……ズルくね？」
冗談めかした言い方。
だが、軽くはない。
レンがそれを制する。
「やめろ」
だが――
止まらない。
「いやだってさ」
ソウタが続ける。
「俺ら必死こいてんのにさ」
「もう使えてるって何それ」
ミサキが不安そうに視線を泳がせる。
「ソウタ……」
ユウマが口を開く。
「違うだろ」
だが。
言葉を選ぶ。
慎重に。
「多分、条件があるんだ」
「満たしたから使える」
ソウタが笑う。
「その条件って何だよ」
誰も答えられない。
レオンも、言わない。
沈黙。
ガイが吐き捨てる。
「結局、“できる奴”だけってことだろ」
その言葉は、重かった。
空気が、歪む。
⸻
カズマが、ゆっくりと口を開く。
「……条件は一つじゃない」
全員が見る。
「状況、経験、判断」
「全部だ」
短い。
それだけ。
だが――
重みが違う。
「戦場で生き残るためのものだ」
それ以上は語らない。
沈黙。
ソウタが目を逸らす。
「……チートじゃん」
小さく呟く。
誰も否定しない。
⸻
その時。
「それでも」
ミサキの声。
小さい。
だが、はっきりしている。
「私たちも、できるようになりますよね」
レオンを見る。
真っ直ぐに。
レオンは頷く。
「ああ」
短く。
「だが――簡単ではない」
視線が、全員に向く。
「認められるとは、“試される”ことだ」
その言葉に、空気が張り詰める。
「覚悟しろ」
それだけ。
⸻
夜風が吹く。
冷たい。
だが、頭は妙に冴えていた。
ユウマは拳を握る。
（まだ、先がある）
強くなったと思っていた。
だが――違う。
（まだ足りない）
その感覚が、はっきりした。
横を見る。
ソウタが黙っている。
ガイも、何も言わない。
レンは静かに目を閉じている。
ミサキは手を見つめている。
カズマは――
もう前を見ている。
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差は、ある。
確実に。
⸻
だが。
それで終わりじゃない。
⸻
ここからだ。
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