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第6節：清澄なる希望

濁った水は、一番上の甕に敷き詰められた砂利の層に、ゴボゴボと音を立てて吸い込まれていく。

そして、木炭の層を抜け、小石の層を通り、甕の底に開けられた穴から、二段目の甕へと滴り落ち始めた。

ポタ、ポタ……。

まだ、水は濁っている。当然だ。一段階目では、大きなゴミしか取り除けない。

「……おい、何も変わってねえじゃねえか」

「やっぱり騙されたんだ……」

領民たちの中から、失望の声が漏れ始める。

「慌てるな。授業はまだ終わってない」

俺は彼らを制し、黙って二段目の甕を指差した。

二段目の甕に溜まった水は、やがて砂利と砂の層をゆっくりと通過し、その底の穴から、一番下の受け皿用の甕へと、再び滴り始めた。

ポタリ……、ポタリ……。

その雫は、明らかに最初の水とは違っていた。

「……あ」

誰かが、小さな声を上げた。

「濁りが……薄くなってる……？」

白く濁ってはいるものの、粘土が溶けているかのような、あの不透明感は消え、少し透き通って見えた。

そして、水は最後のフィルター――一番細かい砂の層を通過し、一番下の甕に被せられた布を通り抜け、最終的な受け皿の中へと、静かに滴り落ち始めた。

ポタリ……、……ポタリ……。

その一滴、一滴は、陽の光を浴びてキラキラと輝いていた。

そこには、濁りのかけらもなかった。

それは、山の湧き水のように、どこまでも澄み切った、完全な「透明な水」だった。

「…………すごい」

アリアが、夢見るような声で呟いた。

受け皿にコップ一杯分ほどの水が溜まるのを待ち、俺はゆっくりとそれを取り上げた。

そして、集まった全員の前で、その水を一気に飲み干してみせた。

「――うまい」

土の匂いも、腐った匂いもない。炭のおかげで、カルキ臭さもない、完璧な水だ。

その瞬間、今度こそ、本物の歓声が爆発した。

「うおおおおおおっ！」

「水だ！　綺麗な水だ！」

「呪いが……呪いが解けたんだ！」

領民たちは、熱狂で沸き立った。彼ら自身が森や川から集めてきた材料で、彼ら自身が見守る前で、その「理（ことわり）」が証明されたのだ。

「領主様！　すげえ！　あんたは神様か！」

「いや、神様じゃない」

俺は興奮する若者の肩を叩き、濾過装置を指差した。

「これを作ったのは、俺と、材料を集めてきてくれたあんたたちだ。奇跡でも魔法でもない。この仕組みさえ覚えれば、俺がいなくても、あんたたちの手で、明日からずっと綺麗な水が飲める。もう二度と、水に困ることはないんだ」

俺の言葉に、領民たちはハッとした顔をした。

そして、彼らの俺を見る目が、再び変わった。

「驚愕」や「期待」ではない。それは、もっと深く、確かな――「信頼」の光だった。

この日、グレイウォールの領民たちは、神の気まぐれな「奇跡」よりも、自分たちの手で掴み取れる「科学」の方が、よほど頼りになるということを、初めて学んだのだ。