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とりあえず、逃げた方が良くね

　アタッシュケースを開けると、箱が三つ。

　それぞれの名前が書かれた箱を見て竜が疑問を口にする。

「こんなだったっけ？」

　集と美沙希も同様の感想を抱いた。

　記憶の風化を実感しつつ、より中身に対する好奇心を押されて、三人はそれぞれの箱を手にする。

「じゃあ、先ず俺からな」

　先ずは竜が自分の箱の蓋をゆっくり開けた。

　中に入っていたその物体を見た美沙希が言う。

「何でサバイバルナイフ？」

　サバイバルナイフと言うには大分本格的で凝《こ》った作りのそれは、三十センチに届く程。

　集がナイフを持った竜へ言う。

「確か銃刀法《じゅうとうほう】第22条に、刃の長さが六センチを超えるものは正当な理由がないと所持してはいけないとあった筈。これはアウトだな。何故こんなものを入れているんだ、竜」

「いやいやいやいや！　知らねぇよ！？　覚えてねえもん！」

「どうせカッコいいからとか、そんな理由で蔵にあったそれを持って来たんでしょ」

「そんな・・・言われてみるとそんな気がして来た」

「ほら」

「さて、次は俺が開けよう」

　集は過去の自分が入れたであろうものが何だったか、ワクワクしながら蓋《ふた》を開ける。

　二人が両側から覗き込み、それを見ると首を傾げた。

「何でビー玉だよ、適当にも程があんだろ」

「俺自身、何故こんなものを入れたか不思議だ」

「適当な奴だよお前は本当に」

「でも綺麗なビー玉ね」

　手を握れば収まる程のやや大きいビー玉は、綺麗な白い煌《きら》めきを内包している。

　結晶の中に雪を閉じ込めた様で、美沙希が羨ましそうに見つめていた。

「ビー玉だぞ、ビー玉。んじゃ次、美沙希な」

「え？　うん、分かった」

　見惚れていた美沙希が竜に促されて箱の蓋に手をかける。

　開け放たれたその中身は、小さい愛らしい袋とクマのぬいぐるみが入っていた。

「このぬいぐるみ、此処にあったんだ！　懐かしい」

「小学生の頃、美沙希がいつも持ち歩いてたクマか」

「それは見覚えあるな。太々しい顔付きが竜そっくりだ」

「テメェの顔面を太々しくなるまで殴ってやろうか？」

「それでも貴様の太々しさには劣るわ」

「んだとこら」

「やるか、ああ？」

「わっ、見て見て！　可愛くない？」

　二人の馬鹿なやり取りを遮《さえぎ》って、小さい袋を開けた美沙希は、その中身を手に取り黄色い声を上げた。

　大人っぽく主張し過ぎない装飾のピアス。

　両耳にあけたピアスホールに、美沙希は早速、そのピアスを着ける。　

　美沙希が動く度に小さな真珠の様な玉が左右で揺れて、とても可愛いらしい。

　彼女にとても似合っていた。

「おお、いいじゃないか」

「本当？」

「ああ。美沙希のイメージに合ってる」

「そ、ありがとう」

　集と美沙希がそんな話をする中、竜は浮かない表情だった。

　その様子に気付いた集がどうした？　と投げかける。

「いや、一つじゃなくて二つ……つうか美沙希、両耳に穴空けてたか？」

「左耳はつい最近にあけたけど？」

「そうなのか」

「竜、一つじゃなくて二つとはどう言う意味だ？」

「え！？　あ、いや、なんでも？」

「「怪しい」」

　竜は何かを誤魔化そうと必死になるが、そもそも何故、美沙希の物だけぬいぐるみとピアスが入っていたんだと集が口にした。

　美沙希は、確かぬいぐるみだけだったと思ったけど、と口にする。

　竜に二人の視線が集中する。

「何を隠している？」

「竜、もしかしてだけど……」

「さーて、そろそろ雨止んだかなぁー？」

　下手に誤魔化そうとする竜だったが、それはもはや答えを言っている様なもの。

　美沙希は照れて頬を赤らめ、その二人の様子に悪そうな顔でニヤニヤする集。

　不思議な空気が広がっていた。

「その……ありがとう、竜」

「ま、まあ、いいだろ。うん、いいだろうさ、うん」

「会話が成り立たなくなる程テンパるとは」

「本気で照れてるね」

　珍しいものをみたと、二人は笑う。

　しかし、落ち着いて来た竜はその事にツッコむ訳でもなく、再び不服そうな、納得いかない様な顔をした。

「でもな、いや、気の所為……じゃないな」

「どうした」

　悩む様に唸《うな》った竜。

　彼は昔を思い出しながら二人に告げる。

「確かに、そのピアスを入れたのは俺です」

「何を今更」

「ありがとう、ね」

「いやうん。いや、うん……いや、ただ！　ただ、可笑《おか》しいんだよ」

「「何が」」

「そのピアス、俺は両方ペアで用意してたんだ」

　それを聞いた二人は首を傾げる。

「いや、一つだろ」

「竜の気の所為《せい》でしょ？」

「ちっがうんだって！　美沙希が片方しか空けてなかったから、俺とお揃いにしようと――」

　墓穴を掘り黙り込む竜。

　だが、集が反論する。

「片方だけしか入れてなかったんだろ。それでもう片方は失くした」

「そうね、確かに。あとは、此処に滞在してた誰かが盗って行ったとか」

「んなことあるか。ちゃんと二つ入れてある筈だっつの。それは確かに覚えてる、今思い出した。それに、誰かが鍵を開けられる筈が」

　――キイィィィィィン

　突如、竜達のツリーハウスに甲高《かんだか》い音が鳴り響いた。

　それはまるで飛行機のエンジン音の如《ごと》く巨大で、しかし、耳を刺すほど不快なノイズ。

　三人は各々の品を落とし、両手で耳を必死に塞ぐ。

　だが、それでもその音は紛れることなく三人を襲う。

「何だ⁉︎」

「煩《うるさ》い！　何、これッ」

「落ち着け二人ともッ！　竜！　外を確かめろッ！」

「えっ！？　何て⁉︎」

「だから！　外をだな！」

「私が見る！」

　何とか集の言葉を聞き取った美沙希が窓から外の様子を確かめる。

　しかし、そこには何の異変も無い。

「――何だ⁉︎」

　竜が叫ぶ。

　竜の眼前、部屋の中央。

　そこに先程までは存在して居なかった真っ白な拳ほどの大きさの球体が、発光しながら浮いて居た。

　三人は視界に収めたそれから、慌てて飛び退く。

　間違いなく、その怪音《かいおん》はその球体から発生していた。

　徐々に大きさを増している。

「これは、何なんだ！」

　集の言葉の後、球体は少しずつ膨張していたが程なくして膨張をやめ、それと同時に音も鳴り止んだ。

　三人は呆然と、球体を見つめる。

「……おい、集」

「何だ」

「とりあえず、逃げた方が良くね」

「ああ……その通りだ」

　竜と集はその短いやり取りをして、直ぐに出入り口へ向かって駆《か》ける。

　近くに居た竜が、呆然と立ち尽くす美沙希の手を引っ張って、部屋の外へ出ようとした。

　だが――

「何だと！？」

　集が部屋の外へ出ようとした瞬間、その球体は突然、彼の目の前に現れ道を塞《ふさ》いだ。

　まるで外には逃がさないと言わんばかりの展開に三人はたじろぐ。

　竜はその異様さに果敢《かかん》にも対抗するべく、辺りを見回す。

　壁の隅に、昔の自分達が使っていたであろう遊び道具が積まれており、その中の金属バットを見つけ急いで手に取る。

　そしてそのまま、

「集ッ、下がれ‼︎」

　集の背後からその球体へ、思い切りバットを振り下ろした。

　だが球体に届くことはない。

「またかよッ」

　バットは空を切り、空振りしてしまう。

　再び部屋の中央に浮かぶ球体。

　だが、その球体にある変化が訪れた。

　――徐々に光り輝き、部屋の中を照らし始める。

「今度は何だ！」

「わからん！　下がれ！」

「竜っ！　集っ！」

　余りに超常的なその出来事に成す術なく、三人は次第に強烈になっていく光を前に、目を閉じて蹲《うずくま》る。　

　寸前で二人の手を取った美沙希。

　三人はそのまま、それぞれの身を守る様に抱きしめ合い――意識を手放した。