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昼ドラの濡れ場なら喜んで観るが

　あれから集と合流し、手分けして蔵の掃除を終わらせた。

　一仕事終えた二人は居間で寛《くつろ》いでいる美沙希に合流する。

　一息つこうとしたところ、テーブルには二人分の冷えたお茶があった。

「お疲れ様。テーブルにお茶置いといたから」

「おー、気が効くな」

「サンキュー」

　竜と集はテレビを見ながら寝転がる美沙希に礼を言って、カラカラに渇いた喉を潤す。

「かあぁぁっ！　うまいっ！」

「竜はおっさんだな……かあぁぁぁっ！　これだなっ！」

「二人ともおっさん」

　美沙希はリモコンで番組をコロコロと変えながらツッコミを入れた。

「蔵の中なんて久しぶりに入ったけど、何なんだあの蔵」

「意味が分からんものばかり入っていたな」

「特にメリーゴーランドの馬があったのにはビビったな」

「謎の蔵だな」

「凄く気になる話してるとこ悪いけど、ちょっとこれ見て、見て」

　彼女が少し慌てた様子でテレビを指差し、急いで観る様に促す。

「何だ？」

「昼ドラの濡れ場なら喜んで観るが」

「集、黙って」

　その番組はとあるニュースを流していた。

　それは約一月前、外国のとある平野に落ちて来た隕石の最新分析結果に関する速報。

　世間では珍しい出来事だと一時は騒ぎ立てられていたが、最近は落ち着いて来ていたニュースである。

　アナウンサーは次の様に続ける。

『アメリカのグレートプレーンズ平野へ飛来し、巨大クレーターを作り出した隕石の一部から、未知のエネルギー反応が観測されたと、米航空宇宙局NASAが公表しました。他にも飛来した隕石から――』

　緊張感のあるアナウンサーの言葉。

　ただ事ではない様相に、竜達は非日常的なワクワク感を感じていた。

「凄えな、未知のエネルギーだってよ。SFっぽいな！　ロボットが人を支配したりすんじゃねぇか？」

「宇宙人による侵略という線もある」

「なんか野蛮《やばん》何だけど。あと夢が無いよ二人とも。きっとそのエネルギーを浴びると超能力が使える様になったり、魔法少女みたいに変身したりでき」

「「それはない」」

「本気で言ってないけど、何でよ！」

　何故自分の冗談は駄目なのか。

　美沙希は熱《いき》り立つ。

「つうか……魔法少女て」

「黙りなさい竜、ぶっ殺すわよ」

「はい」

　巫山戯《ふざけ》るのもそこそこに、三人は再びニュースを見る。

「何だ、山にも落ちていたのか」

　それまでの隕石に関する情報がまとめられた報道を見て、そのことを初めて知った集はそう口にした。

　普段から余りテレビを観る事がない上に、スマホもそれ程使わない彼は、ニュースにしろ何にしろ社会での時事《じじ》に疎《うと》いのだ。

　変なことはよく知っているのだが。

「世界で複数、数時間置きに五つ落ちて来たらしいぞ」

「そんなにか」

「何でそんなに知らないのよ。この辺でも騒ぎになったのに」

　集は面目《めんぼく》ないと額《ひたい》をかき、あいかわらずだなと竜は笑う。

　ニュース番組が終わるとテレビから興味を無くした美沙希が、テレビの電源を切る。

　そして彼女は、先程の集の言葉からある事を思い出し立ち上がった。

「話は変わるけど、山で思い出したんだけどさ」

　リビングの冷蔵庫から三人分のアイスを持って来ると、元の場所に座る。

　二人はキンキンに冷えたバニラの棒アイスを受け取り、礼を言ってから美沙希に続きを促《うなが》す。

「何を思い出したって？」

「昔、中学生の頃にさ。三人で裏山に秘密基地作ったじゃない？」

「ああ、そんなの作ったな」

「高校に入ってから今までずっと行ってないが、それがどうし……ああ、そうか」

　納得した様子を見せた集と、話していた美沙希は、少し落ち込んだ様な表情を浮かべた。

「集は知ってるでしょ。裏山がもう少ししたら立ち入れなくなるって話」

「ああ」

「立ち入れなくなる？　何でだ？」

　竜の疑問に集が答える。

「物好きな都会民が別荘を建てるのに買い取ったんだそうだ。態々こんな何もない場所に来て何が良いんだか」

「何が良いかは知らんが……そうか、裏山がなぁ」

　裏山とは三人が昔、所有者である地主から許可を貰って、よく遊んでいた場所だ。

　田舎故に近代的な遊び場がない中、遊びたい盛りの三人は、自分達でその裏山を使い様々なものを作り遊んでいた。

　中でも子供心を強烈に刺激した秘密基地作りは中々盛り上がり、頑丈《がんじょう》で立派なツリーハウスを造り上げた。

　少しばかり大人の協力を得たとはいえ、子供の範疇《はんちゅう》を越えたその建築は、今思えば大分やり過ぎだったと思う反面、よく彼処《あそこ》までやったものだと、三人は過去の自分達を称賛《しょうさん》する。

　それ程の出来だった。

「よくやったもんだが、何で高校から行かなくなったんだっけか」

「何でだったか……」

「え、二人共覚えてないの？」

　唯一その理由を覚えていた美沙希が、二人に教える。

「大人になった自分達に向けたタイムカプセルを部屋に置いたのよ。それで、ちゃんと忘れないとタイムカプセルにならんって竜が言いだして。どうせなら秘密基地という思い出も含めて、タイムカプセルにしようってなったんじゃない。だからそれから行ってない訳」

「よく覚えてたな美沙希」

「本当にな。しかし、竜にしては粋《いき》な事を言ったもんだ。と言うことはあれか、そのタイムカプセルを俺達が大人になった今、開けに行かないかと言う訳か」

「そうそう、そう言うこと。裏山に入れなくなる前にね」

　それならば、と。

　集は食べ終えたアイスをゴミ箱に入れ、立ち上がる。

「早速行くとしよう。夜は雨の予報だったからな」

「そうしよっか」

　美沙希もゴミを捨て立ち上がると、集と二人で竜へ早くしろよと目で投げかける。

　その声の無い言葉を受け取った竜は、

「明日でよくね」

　とても面倒臭そうに言った。

「何を言う、思い立ったが吉日だ」

「ほら、早くしなさいよ」

「ったく、帰省初日から動きっぱなしだなぁ」

　と、溜め息混じりにのそりと立ち上がる。

　ここまで来たら最後まで付き合ってやるよと、独《ひと》り言《ご》ちる様に漏らす。　

「んじゃ、行きますか」

　そうして三人は件の裏山に向かう。

　翳《かげ》りが見え薄暗くなった空に、どこか不気味な雰囲気を感じ、その歩みは自然と速くなっていく。

　目的の場所に到着する頃には、秋雨《あきさめ》がしとしと降り始めていた。

　――そしてソレは、そんな雨の中、彼らの前に現れたのだった。