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行ったら困るのか

「フルコースじゃなかったのかよ」

　竜は居間に入ると、テーブルにこんもりと盛られた焼きそばを見てそう言った。

　でしょうねと、美沙希が続く。

　それを聞いた集は悩ましげな表情で腕を組み、不服そうに申し立てる。

「生憎、食材がなくてな。悪いな、こんなものしか用意出来なかった。次は食材を買い揃えておいてくれ」

「うちの親に言え、っつうか何様だ。こんなものしか用意させられなくて悪かったな」

「ほらほら、伸びる前に食べちゃおうよ」

　美沙希に促《うなが》され釈然《しゃくぜん》としないまま、竜はテレビの電源をつけて座る。

　昼時のワイドショーが流れ、少し賑やかになった部屋の中で、三人は食事を摂り始めた。

「そんで、集は最近どうなんだよ」

「俺は特に変わらん。お前こそどうなんだ？　首都圏の、それも東京と来たもんだ。いい出会いなんかもあるんじゃないのか」

「はぁ？」

　いい出会いの部分に、一瞬美沙希が箸を止めて反応した。

　それを尻目にしっかり捉えた集は、続けて竜に問い掛ける。

「彼女だ。出来たりしてないのか？」

　美沙希は竜の話に聞き耳を立てる。

「出会いなんてあるかよ。それと言っとくが、東京じゃなくて埼玉だ」

「東京みたいなもんだろう。全く、何も変化なしとは先が思いやられるな」

　集はあからさまにホッとしている美沙希を流し見して、思わずニヤニヤしてしまう。

　そんなにやけ顔で美沙希と目が合い、慌てて緩んだ頬を引き締め、咳払いをして誤魔化す。

　危ないところだった。

「何目線だこら。父ちゃんか、お前は俺の父ちゃんなのか」

「東京へ行って彼女も作れない。そんな出来の悪い子供を持った覚えはない」

「張っ倒すぞ」

　メンチをきり合う二人へ、馬鹿を見る目を向ける美沙希は！そんな詰まらないものではなく、テレビのワイドショーを見る事にした。

「ああ、そうだ」

　集がある事を思い出し、竜に言う。

「そういえば、ご両親は夜まで帰って来ないそうだ。そして言伝《ことづて》を預かっている」

「言伝？」

「ああ。何でも、庭にある蔵の中を掃除しておいて欲しいそうだ。今日中に片付けておかないと晩飯はないらしいぞ」

「炎天下の中帰省して来た息子に対するこの仕打ちはいかがなものか」

「頑張れ」

　うーんと唸《うな》り、不満を露《あら》わにする。

「ん〜……あ」

　竜は、目の前に座る暇を持て余しているであろう集を見て、ある事を思い付く。

「手伝ってくれや。後で礼はする」

「まあ礼の内容によるが、それ次第では良いだろう、手伝ってやる」

「そう言ってくれると思ったぜ、助かるわ」

　一人で大変なら二人で。

　快諾を受けた竜は、良い親友を持ったなと再認識する。

　一旦会話が途切れ、二人は焼きそばをほぼ同時に食べ終わり、お茶を飲んで一息つく。

　そして唐突に、集が真剣な眼差《まなざ》しで竜に問うた。

「それで、礼とは何を返してくれるんだ？」

「そうだな、んー……よし。合コンとかどうだ？」

　ぴくっ。

　テレビを見ていた美沙希の身体が小さく跳ねる。

　それを知らず二人は会話を続けていく。

「成る程な」

「どうだ？」

「蔵の掃除は俺が完璧にこなしてやる。お前はゆっくり茶でも飲んで寛《くつろ》いでいるがいい」

「本当分かりやすいなお前」

　呆れた様子でそう言う竜は、今度は美沙希に目を向け、テレビがCMになったと同時に話し掛けた。

「美沙希は最近どうなんだ？」

「えっ、あ、ええと……」

　美沙希はいきなり話を振られて吃《ども》る。

　集はその様子に小さくやれやれと呟き、彼女に睨まれる。

　なんだ？　と思いつつ、竜は続けて美沙希に話しかけた。

「美沙希はどうなんだよ、最近。何か変わった事あったか？」

「……何でそんなこと聞くの」

「え？　いや、近況報告し合おうぜ的な」

「ふぅん。まぁ、べっつに。特に変わりないけど」

「おう、そっか」

　にかっと笑った竜の表情に毒気《どくけ》を抜かれて、美沙希は自分の子供っぽい行動を後悔する。

　そしてそれを誤魔化《ごまか》す様に、焼きそばをもくもくと口に運んでいく。

　もさもさ、もさもさ。

　まるで栗鼠《りす》のようだ。美沙希の整った容姿も相《あい》まり、庇護欲《ひごよく》を唆《そそ》る姿に見える。

「おっ、良い食べっぷりだな」

「ふるふぁいっ！」

　それを見守っていた集は食器を片付け始める。そして、

「よし。では蔵の掃除は俺に任せておけ」

「いや、流石にやらせっぱなしはダメだろ。俺も行く」

「そうか？　なら先に行っているぞ」

「おう」

　そうして先に蔵へ向かった集に続き、竜も蔵へ向かおうと食器を片付ける。

　片付け終えた竜は、テレビを見てもそもそと焼きそばを食べる美沙希の姿を見る。

　その姿に竜はふっと笑みを浮かべると、彼女に言った。

「じゃあ、集と蔵を片付けてくるから、寛いでてくれ」

「ん」

「好きに飲み食いしてていいからな」

「……ねぇ」

「ん？　何だ？」

　美沙希は竜の方を見る事なく、いつもよりハリの無い声で聞く。

「その……合コンって、よく行くの？」

　聞かれた竜は少しポカンとした顔を晒《さら》す。

　此方を見ない美沙希に悪戯心《いたずらごころ》を芽吹《めぶ》かせ、竜は問いかけた。

「行ったら困るのか？」

　びっくりした美沙希は飛び退いて、竜にその赤く染まった顔を晒《さら》した。

口をパクパクさせて驚く美沙希の風貌は、栗鼠《りす》から金魚へ変身したみたいだ。

「あはははっ！　今度は金魚みてえ」

「なっ……なっ！」

「全く、冗談だっての。からかっただけだろ？」

「なっ！？」

　まともに言葉を発せなくなっている彼女から目を逸《そ》らし、竜は縁側《えんがわ》から見える蔵に目を向けた。

　そしてそこでせっせと自分の代わりに働く親友の姿を見て、竜は言う。

「――んだ」

　晴れやかな顔をして働く集。

　出会いのない田舎にて生活する彼にとって、合コンという出会いのイベントは、正に夢の様な出来事なのだろう。

　若い女の子に飢《う》えている健全な田舎男子らしいその姿に、竜は涙を禁じ得ない。

　何故なら……

「嘘なんだ」

「何がよ」

　――合コンなんてもの、出会いがない竜に、どうしてセッティングが出来ようものか。

「合コンなんて行ったこと無いし、セッティング出来るだけの伝もないんだよ。悪気はあった。集には黙っといてくれ」

「血も涙もないわね」

「だってムカついたんだもの」

　我がもの顔で先読みして実家にスタンバイしていたと言うその親友の、度重なる上から目線の言動と、無慈悲《むじひ》な親の仕打ちに苛立ちを覚えた故の犯行だった。

　大半がただの八つ当たりだが気にしない。

　それだけの事をしても鼻で笑って流せるだけの友情が、二人の間にはあるのだから。

　友情とは何だろう。

「ま、俺ん家の事だし俺がやらないのは変だからな、俺も行ってくる。後で適当に誤魔化して――」

「泣くよ」

「え？」

「集、泣くよ」

　黙り込む竜。

　美沙希のその言葉に、自分のしでかした事の重大さを自覚していく。

　普通なら問題ないが、集という規格外の馬鹿に対しては、冗談では済まない嘘もあるということだ。

「き、期限は決めてないし」

「期限ね」

「い、いつかやるって事で。未来に乞《こ》うご期待って事で……」

「それで上手く誤魔化せると良いけど」

　美沙希はやる気に満ち満ちた集の姿に同情し、憐れみの視線を送ってしまうのであった。